Последняя жизнь нечисти

– Решай сам, – с притворным сомнением протянула я. – Вообще-то сейчас достаточно прохладно и дождливо. Лично я предпочла бы более теплое местечко.

– Не беспокойся. – Гворий несколько нервно рассмеялся, заключая меня в свои объятия. – Я не дам тебе замерзнуть.

Я позволила ему поцеловать себя, хотя больше всего хотела врезать когтями по этой ухоженной гладкой физиономии, раздирая ее в кровь. Пусть. Тефна, у тебя еще будет шанс для мести.

– Значит, договорились. – Я не без определенного усилия отстранилась, прерывая неприятный для себя акт согласия. – Во сколько?

– Я зайду за тобой. – Гворий не удержался и напоследок мазнул губами по моему виску. – Главное, будь у себя.

Я с фальшивой радостью улыбнулась. Потупилась и попыталась покраснеть. По-моему, у меня вполне получилось. По крайней мере, в зеленых глазах полуэльфа мелькнули тщательно скрываемое торжество и гордость собственника. После чего развернулась и выскочила из кабинета. А теперь на свидание с Владыкой. Посмотрим, что он скажет в ответ на мои новости.

* * *

Как и накануне, Виррейн не замедлил явиться на мой призыв. Стоило мне только произнести его имя – как тотчас же зеркало подернулось черной дымкой, из которой медленно проступил знакомый силуэт.

– Привет, – небрежно поздоровался эльфийский правитель, вступая в мои покои. С некоторым изумлением посмотрел на подернутые инеем защитного заклинания стены и присвистнул: – Опять колдуешь, Тефна?

– Береженого бог-отступник боится, – ответила я ему известной присказкой.

– Прекрасно выглядишь, – после краткой заминки продолжил Владыка, окидывая меня быстрым внимательным взглядом.

Я нервно провела рукой по подолу, разглаживая несуществующие складки. Отвыкла я от платьев, что скрывать. В штанах и рубашке проще. Но сейчас я играю роль невинной девицы, испуганной и запутавшейся в придворных интригах, так что подобный маскарад более чем уместен.

– Сегодня у меня назначено свидание с Гворием, – проговорила я, не ответив на комплимент. – Оно произойдет в прилегающем ко дворцу парке. Даже более того, я постараюсь увести Гвория как можно дальше от ворот и охраны.

Холодные глаза Виррейна вспыхнули торжествующим пламенем. Ну да, конечно, лучшего повода не найдешь, чтобы разделаться с ненавистным соперником в борьбе за престол.

– Но я запрещаю тебе предпринимать какие-либо действия против него, – с нажимом произнесла я. – Понял?

– Тефна, – Владыка нахмурился, – не понимаю, о чем ты.

– Все ты прекрасно понимаешь. – Я невежливо хмыкнула. – Ты сейчас стоишь передо мной и мечтаешь, что сегодня вечером наконец-то уничтожишь Гвория. Без достойного преемника никто не помешает тебе занять престол на ближайшие несколько веков. Так вот, я против. Ты и пальцем не тронешь Гвория на этом свидании, во время его подготовки и после.

– Почему? – с какой-то детской обидой вопросил Виррейн.

– Потому, – твердо ответила я. – Не будь идиотом. Наверняка в кустах будет скрываться куча стражников и магов. Нет, пока нельзя. Я еще не нахожусь у Гвория в списке лиц, заслуживающих безусловного доверия. Имей терпение. Уверяю тебя, рано или поздно, но Гворий придет на свидание в одиночку. И тогда он будет целиком и полностью твой.

– Предположим, – нехотя произнес Виррейн, вряд ли согласный с моим решением. – Зачем тогда ты мне рассказала об этом?

– Я хочу, чтобы ты страховал меня, – честно ответила я. – Мой враг… Тот, кто так настойчиво пытался убить меня все это время. Он наверняка не упустит удобного случая поквитаться со мной. Так вот, я ставлю себя под удар. Гвория не должно коснуться и рикошета чужого заклинания. Пусть меня ранит – не привыкать. Ты не вмешивайся. И следи, куда удалится тот, кто нападет на меня. Понял? Не останавливай его, ни в коем случае не выдай своего присутствия, даже если речь зайдет о моей жизни. Просто следи. Ясно?

Я не упомянула, что не сомневаюсь – если дело запахнет жареным для меня, то Виррейн и пальцем не пошевелит для моего спасения. Нет человека – нет проблемы. К метаморфам это тоже относится. Полагаю, Владыка больше всего на свете мечтает о том, чтобы избавиться от своей неосторожной клятвы любыми методами. Но пусть считает, что я ему полностью доверяю. У меня на свидании будет полный комплект защитников. Гворий, наверняка Шерьян и Рикки пожелают стать невидимыми свидетелями. Кто не рискует, тот не танцует с упырями под лунным светом.

Виррейн изумленно вскинул бровь, но почтительно склонил голову, соглашаясь со мной.

– Если с головы Гвория во время свидания хоть волос упадет по твоей вине, я превращу тебя в подобие Дории, – напоследок предупредила я. – Безмолвную марионетку, все понимающую, но не способную произнести и слова в свою защиту.

В ярко-синих глазах Виррейна мелькнуло раздражение, но он промолчал.

– Отлично.

Я негромко вздохнула. Будем надеяться, угроза поможет мне избавиться от ненужных и опасных сюрпризов со стороны Владыки. Он должен понимать, что мне хватит и мига для активации клятвы.

– Ты знаешь, кто твой противник? – полюбопытствовал эльф, присаживаясь на краешек кресла. – Если так, то расскажи. Мне будет легче защитить тебя, хоть примерно представляя, с кем я буду иметь дело.

– Я знаю, почему меня хотят убить, – ответила я, отсутствующим взглядом уставившись в окно. – И это уже немало.

Владыка заинтересованно подался вперед, ожидая продолжения. Но я была не настроена делиться предположениями и догадками. Пусть сам пораскинет мозгами. Ни за что не поверю, что он со своим многовековым талантом интригана не сумеет понять, из-за чего начались все эти странные покушения на меня.

– Если ты не хочешь отвечать, то позволь мне немного порассуждать вслух, – проговорил он, пристально наблюдая за моей реакцией. – Старею, наверное, раньше я обходился без этого.

Я криво ухмыльнулась, уловив явное кокетство в последней фразе эльфийского правителя. Неужели надеется, будто я кинусь его разубеждать? Мол, ваше величество, ну что вы, какие ваши годы. Зря в таком случае. Мне это абсолютно безразлично.

– Итак, что мы знаем к настоящему моменту, – продолжил Виррейн, так и не дождавшись моего разрешения. – У тебя много врагов – это бесспорно. Но всем им, вот парадокс, ты нужна живой. Хотя бы до момента открытия круга мертвых с пятью лучами. Поэтому Мария и его друзей-храмовников отметаем сразу. Вроде бы Гворий тоже собирался вызвать бога-отступника, чтобы возродить к жизни Индигерду. Но теперь я понимаю, что это был лишь обманный маневр, пустышка, призванная пустить мне пыль в глаза. Так?

Я кивнула. Догадался все-таки. Хотя, что скрывать, затея Гвория и Шерьяна обмануть эльфийского правителя с самого начала была шита белыми нитками.

– Логично предположить, что тебя пытается убить тот, кто не желает совершения ритуала. – Виррейн, увлекшись рассуждениями, встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. – Под этот критерий опять-таки попадают Гворий и Шерьян, но учитывая их отношение к тебе… Вряд ли. Что же получается в сухом остатке? Надо искать кого-то, с одной стороны, достаточно безразличного к тебе, с другой – информированного в полной мере о затее Мария. Кого-то из его ближайшего окружения?

Виррейн, задавая этот вопрос, смотрел мне в глаза, очевидно, надеясь прочитать ответ на дне зрачков.

– Ты забыл еще две крохотные детали, – напомнила я, вальяжно откинувшись на спинку кресла. – Во-первых, на Пустоши при нападении на меня противник использовал эльфийскую магию. Во-вторых, у него в подчинении метаморф. Или же он сам является метаморфом.

– Ну последнее вряд ли, – нетерпеливо отмахнулся от моего предположения Виррейн. – Твой противник – очень сильный маг. Любой метаморф бы на его месте давным-давно оказался запертым в одной из ипостасей. А вот случай на Пустоши действительно забыл. Тогда храмовники бога-сына отпадают. И кто остается?

Я удержалась от ехидного замечания, хотя это было достаточно нелегко. Виррейн забыл о моих приключениях на Пустоши? Значит, он действительно теряет хватку. Говорят, старость у эльфов приходит внезапно и имеет для них разрушительные последствия. Или же Владыка опять жеманничает, желая, чтобы я начала его недооценивать? В таком случае, он старается зря. Преуменьшение способностей противника – самая страшная ошибка, которую я попытаюсь не допустить.

– Ты даже не намекнешь? – несколько обиженно протянул эльф, поняв, что ничего от меня не дождется. – Почему?

– Мои размышления могут оказаться ошибочными, – нехотя объяснила я. – Вдруг они направят тебя по ложному пути? Я еще выяснила далеко не все детали происходящего. Так что пока предпочту держать свои выводы при себе.

– Даже с учетом того, что это может стоить тебе жизни? – с недоумением переспросил Владыка.

– Смерти глупо бояться. – Я пожала плечами. – Все мы рано или поздно пересечем порог между мирами. Да и потом, в последнее время я так часто умирала, что успела освоиться на землях мертвых.

Виррейн хотел было еще что-нибудь спросить, даже открыл рот, но не успел. В дверь резко и требовательно постучались. Не дождавшись ответа, попытались войти, и предусмотрительно задвинутый засов жалобно застонал, едва не вылетев из паза.

– Тефна, открывай! – раздался из коридора голос Аджея.

– Брысь! – прошипела я, обернувшись к Владыке. – Быстро!

– Не занавешивай зеркало, – попросил он, и его отражение в обрамлении дорогой рамы дрогнуло, расплываясь. – Вдруг потребуется помощь?

Я недобро хмыкнула и первым же делом после ухода эльфа накинула на зеркало плотное покрывало. Ну уж нет, обойдусь без свидетелей. И потом, уверена, Аджей не тот, кого мне следует опасаться. Назвал же по какой-то причине бог-сын его моим другом. После чего порывисто взмахнула рукой, развеивая остатки защитного заклинания, и подскочила к двери. Вовремя, она как раз затряслась от очередных ударов Аджея. Удивительно, что он не вышиб ее с первого раза.

– Чего буянишь? – недовольно спросила я, быстро взъерошивая волосы, как будто только что встала, и торопливо ослабляя шнуровку корсета. Пусть думает, что я прилегла вздремнуть. – Уже открываю.

Аджей перестал барабанить, и я не без некоторого усилия отодвинула засов. Распахнула дверь и подперла плечом косяк, с вызовом скрестив на груди руки.