Последняя жизнь нечисти

И через миг поплатилась за свою самоуверенность. Еще одна ветвистая молния упала с неба. Я успела увернуться и на этот раз, но всполох холодного огня больно обжег хвост, рассыпавшись на колючие огоньки, пробежал по шкуре. Я торопливо опрокинулась, закувыркалась в мокрой траве, торопясь затушить искры чужого колдовства. Спина онемела от короткого прикосновения заклинания, в позвоночнике что-то жалобно захрустело. Ладно, не привыкать. Бывало и хуже.

Тьму прочертили еще одни атакующие чары. Я припала было к земле, но у них была другая цель. Ага, стало быть, Гворий еще не выбыл из игры. Это хорошо.

Теперь я двигалась куда осторожнее, слегка припадая на заднюю правую лапу, особенно пострадавшую после атаки противника. Шаг, еще один. Спрятаться за деревом, принюхаться, двинуться дальше. Нападений больше не было, поэтому я неуклонно удалялась от полянки, где проходило мое свидание с Гворием. Да, я знала, что меня заманивают в ловушку, но у меня было припасены кое-какие сюрпризы моему неведомому врагу. И потом, давно пора взглянуть ему в глаза.

– Глупая, глупая кошка. – Среди внезапно стихшего ветра вкрадчивый шепот прозвучал как крик. – Куда ты лезешь? Или совсем жить надоело?

Я остановилась и замерла, готовая к чему угодно.

– Ну что молчишь? – прозвучало чуть громче. – Ты хоть понимаешь, что сейчас полностью в моей власти? Один щелчок моих пальцев – и ты навсегда переселишься на земли мертвых. Или надеешься, что красавчик полуэльф успеет тебя спасти? Или что твой муженек-храмовник ошивается где-то рядом, блюдя честь супруги? В таком случае, ты ошибаешься. Теперь тебе никто не поможет.

– Правда? – Слова выходили из моего горла напополам с рычанием. – Тогда почему медлишь? Вперед!

– Ты так торопишься умереть? – В голосе послышалась усталая ирония. – Не играй с огнем, кошка. Останешься и без усов, и без хвоста.

– Слишком много угроз, – спокойно ответила я. – Определись, чем именно мне угрожать.

– Поверь мне, смерть далеко не самое страшное, что может произойти в жизни. – Где-то рядом захрустел валежник, будто кто-то неосторожно переступил с ноги на ногу. – К сожалению, мне пришлось узнать это на собственном опыте.

Где-то на грани восприятия я почувствовала приближение Гвория. Он шел не один, а с Шерьяном и Рикки. Надо же, какие шустрые. И когда только успели из дворца прибежать?

Мой невидимый собеседник наверняка ощутил то же самое. По крайней мере, он вздохнул и с затаенной усмешкой продолжил:

– У нас почти не осталось времени. Прости, кошка, но ты должна умереть. Не бойся, я сделаю это быстро и без боли.

– Последнее желание мне положено? – спросила я и затаила дыхание. Неужели не клюнет?

– Какое же? – равнодушно.

– Покажись! – потребовала я. – Ты так давно пытался убить меня, приложил столько сил, что я умираю от любопытства. У меня никогда не было заклятого врага. Я не собираюсь выпытывать у тебя причин происходящего, просто хочу хоть раз увидеть тебя.

– Мечтаешь, что после этого я раскаюсь? Или собираешься после смерти являться ко мне неупокоенным призраком и мучить угрызениями совести? Зря. Я уже давно не боюсь мести умерших.

– Тогда почему медлишь? – лукаво поинтересовалась я. – Или ты настолько уродлив?

Гворий и Шерьян были совсем рядом. Еще минута, в худшем случае – две, и они выйдут на поляну. Я это знаю, и мой противник это знает. Тефна, будь осторожна! Лучшего момента для неожиданной атаки и не представить.

– Если это скрасит тебе последние секунды жизни, то смотри, – наконец с тяжким вздохом ответил тот. – И лишь потому, что на самом деле я достаточно неплохо отношусь к тебе, кошка. Во всем виноваты обстоятельства.

Вновь раздался негромкий хруст валежника. Я прищурилась, напрягая изо всех сил ночное зрение. Мрак вокруг посерел, отодвигаясь. И я увидела мужчину, достаточно высокого – наверное, вровень с Шерьяном, в обычной походной одежде, безо всякого оружия. Он посмотрел на меня, и я невольно вздрогнула. Мужчина был чудовищно стар. Нет, его лицо оставалось гладким, лишь вокруг рта залегли глубокие морщины. Возраст выдавали глаза – выцветшие от прожитых лет, почти белесые, бесконечно мудрые и усталые. Длинные седые волосы убраны в косу и перехвачены на лбу простым кожаным шнурком. Да, все верно. Мои предположения о личности загадочного врага оказались совершенно правильными.

– Довольна? – прошелестело устало, и незнакомец вновь отступил, пряча лицо во мраке. – Надеюсь, это скрасит твое путешествие к богам.

– Не сомневайся.

Лапу не просто жгло от проснувшегося браслета – я едва сдерживала крик от боли. Усы встопорщились от внутреннего напряжения. Заклинание уже рвалось в полет, но я еще сдерживала себя. Не время, Тефна, не время. Этот враг слишком серьезен, чтобы спешить.

– Прости, – тихо выдохнул незнакомец. – Удачной охоты на землях мертвых, кошка.

Я припала к земле, приготовившись к атаке. Кончик хвоста раздраженно метался из стороны в сторону. Ну нападай же!

Мой противник медлил, будто почувствовал неладное. Гворий и Шерьян были совсем рядом – через несколько секунд они увидят происходящее. Наверное, их близость поторопила незнакомца. Время послушно замедлило ход, когда ветвистая молния атакующих чар разорвала чернильный мрак. Удар сердца – позади слышится испуганный выкрик Шерьяна, который опередил Гвория всего на шаг и первым выбрался из лесной чащобы. Не знаю, каким чудом, но через миг меня окутала легчайшая дымка защитного заклинания. Демоны! Она все равно не спасет от прямого попадания чужого смертельного колдовства и лишь замедлит меня. Ладно, рискнем. Браслет раскалился настолько, что завоняло горелой шерстью. И я ударила в ответ. Выложилась полностью.

Мои чары столкнулись с заклинанием противника ровно посередине между нами. Алый шар перечеркнул молнию, преграждая ей путь дальше. Я застонала, ощутив на нёбе вкус крови. Повеяло тяжелыми сладкими благовониями смерти, которая уже приближалась ко мне неторопливыми шагами. Ну уж нет, Госпожа, я не тороплюсь в твои объятия. Придется тебе подождать.

Когти пропороли влажную землю, когда я сжала лапы, отдавая даже то, чего у меня уже не было. И случилось невероятное. Молния, созданная незнакомцем, заалела, окрашиваясь в цвет моего колдовства. Еще одна томительная секунда, когда чары замерли над землей, словно раздумывая, к кому теперь направиться. У меня перед глазами стремительно темнело, предвещая скорый обморок. Но я еще держалась. Когтями и клыками цеплялась за ускользающее бытие. Ну же! И – о да! – общее заклинание убралось обратно в темноту. Прочертило тьму, словно пылающий огненный метеор. Воздух разорвал не человеческий даже – звериный рык боли, который донесся из ночного леса. И я обмякла, позволив себе соскользнуть за грань сознания. Получилось!

Но на самой границе с блаженным покоем меня настиг искаженный мукой выкрик:

– Игра еще не закончена, кошка!

* * *

Я полулежала на кровати, подложив под спину подушки, и откровенно скучала. В моих покоях царил настоящий бедлам. Слишком много народа для такого маленького помещения. Слишком много вопросов, восклицаний, ругательств. Могли бы пожалеть несчастную кошку, в очередной раз выскользнувшую из лап смерти.

Гворий и Шерьян соревновались в красноречии, возвышаясь по обе стороны от кровати.

– Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть! – кричал в полный голос Гворий. Обычно невозмутимый полуэльф сейчас покраснел от негодования, зеленые глаза сверкали от бешенства, как у меня в момент гнева.

– Тефна, ты совсем сдурела?! Кто тебя просил в одиночку сражаться с этим типом? – вторил ему Шерьян. – Какого демона ты поперлась в лес?

Меня начал утомлять этот скандал. Уже час дерут глотки, вместо того чтобы спросить, а что, собственно, произошло?

– Значит, тебя волнует лишь нападение на меня? – оборвала я Шерьяна на полуслове. Храмовник замер с открытым ртом, а я продолжила с милой улыбкой: – Возлюбленный супруг, правильно ли я понимаю, что тебе абсолютно безразлично, кто именно был моим спутником в поздней прогулке? И тебе плевать, зачем мы вообще отправились в парк?

Теперь побагровел уже Шерьян. Перевел потемневшие от волнения глаза на приятеля.

– Я… – ошарашенно начал храмовник, нахмурившись. – У меня как-то из головы это вылетело.

Я улыбнулась еще шире. Ну надеюсь, теперь они переключатся на выяснение отношений между собой и наконец-то оставят меня в покое.

– Действительно, Гворий, а что ты делал с моей женой в парке? – Вопрос Шерьяна прозвучал спокойно, но я видела, каких трудов ему это стоило. – Ведь прекрасно знаешь, что ей опасно выходить за пределы дворцовых стен. Ты сказал, что вы шептались о всяких глупостях, когда Тефна пришла к тебе в кабинет, а выходит, договаривались о встрече? Объясни, пожалуйста, с какой стати ты солгал мне.

– Ну… – Гворий замялся, моментально подрастеряв свой боевой пыл. Так знакомо: как кричать на бедную кошку – так всегда пожалуйста, а вот держать ответ перед более серьезным собеседником ему явно не нравится. – Видишь ли, я хотел поговорить с Тефной наедине, без лишних ушей и глаз. Во дворце сейчас стало слишком многолюдно, и всем от меня что-нибудь надо.

Я разнеженно потянулась, даже не пытаясь скрыть довольную усмешку. Приятно послушать, как Гворий оправдывается.

– Тебя это веселит? – внезапно чуть слышно спросил Рикки.

Он присутствовал в комнате с того момента, как я открыла глаза, очнувшись после обморока, но в скандале не участвовал. Сидел рядом с изголовьем, с интересом наблюдая за происходящим. Как обычно, в принципе. Я давно заметила, что пасынок не рвется участвовать во всеобщих обсуждениях. Вместо этого он наблюдает издали, наверняка делая какие-то свои выводы. И такое поведение, что скрывать, беспокоило меня все сильнее и сильнее. Пожалуй, среди присутствующих Рикки – мой самый опасный соперник.

Гворий и Шерьян продолжали ругаться, переключившись с моей скромной персоны друг на друга, поэтому не обратили никакого внимания на наш тихий обмен репликами.

– Да, – честно сказала я пасынку. – А тебя разве нет?

– Не вижу ничего забавного. – Рикки пожал плечами. – Что смешного стравливать между собой тех, кто действительно переживает и волнуется за тебя?

– Почему бы и нет? – ответила я вопросом на вопрос. – По крайней мере, от меня отстали, и то благо.