Тень и её человек

Тень и её человек
Ксения Еленец

Изнанка опасна, непредсказуема и может сожрать тебя даже не жуя – эту прописную истину знает любой мало-мальски обученный маг. Если повез?т, на Изнанке можно разжиться легкопереводимыми в денежный эквивалент вещицами – это знают маги прожж?нные и не лиш?нные деловой жилки. Граница с Изнанкой трещит по швам и рв?тся, выпл?вывая нежить на нашу сторону – это знают даже простые люди, потому что такова обыденная реальность. Ульяна – ведьма с выгоревшим даром, вынужденная крутиться ужом, чтобы не потерять сво? место под солнцем – вообще ничего знать не хочет. Особенно не интересно ей куда пропадают дети, и почему она постоянно оказывается в эпицентре этих пропаж. Но кто бы ещё интересовался е? желаниями…

Ксения Еленец

Тень и её человек

Глава 1

Дверь подъезда хлопнула за спиной с таким грохотом, что ушедшая в себя Ульяна вздрогнула от неожиданности и едва не полетела носом в сомнительной чистоты ступени. Опять поломали доводчик, наконец сообразила она и неохотно продолжила путь наверх.

В подъезде снова не горели лампочки, и ступеньки угадывались лишь под тусклым фонарным светом, пробивающимся из захватанных окон.

Сколько раз Ульяна клялась себе сменить "рабочий кабинет", но грошовая аренда каждый раз перевешивала все неудобства вроде пятого этажа, нерабочего домофона, основательно пьющих соседей и намертво пропитавшего квартиру запаха кошек и нафталина.

У квартиры был ещё один огромный плюс – она находилась максимально далеко от Ульяниного дома и шансы привести к ней хвост были практически нулевыми.

Грузное и неподатливое тело с трудом передвигало ноги. Этот образ нравился Ульяне меньше всех её рабочих масок, но, почему-то, именно такой её клиенты и представляли настоящую опытную ведьму – старой, необъятной, в многослойных цветастых тряпках, со спутанной седой гривой.

Талант метаморфа у Ульяны был едва ли не с рождения. Уже в нежном сопльячьем возрасте она начала пугать воспитателей детского сада плывущими и меняющимися чертами лица. Родители – дара лишённые от слова совсем – жутко гордились дочкой и порывались отдать в престижную школу для одарённых. Вот только, способность менять внешность – это ещё не дар. Сам дар, правда, тоже проснулся, но гораздо позже.

Клятая лестница наконец-то закончилась. Ульяна вальяжно, с пиететом к каждому из немалого количества своих килограммов, выплыла на лестничную площадку, и нос к носу столкнулась с новой клиенткой.

Женщина была нервной, тощей, с бегающими светлыми глазками. В руках она комкала собственную чёрную перчатку и чувствовала себя посреди городских трущоб жутко и неуютно.

Ульяна окинула клиентку тяжёлым изучающим взглядом, словно просвечивая её насквозь. На самом деле, к менталке она никогда расположена не была и чужие мысли были для неё недосягаемы даже в лучшие времена. А уж сейчас, когда от дара остались лишь жалкие огрызки, Ульяна с тем же успехом могла пытаться сканировать стены. Но у тяжёлых взглядов было другое предназначение. Они должны были помочь выявить подсадных клиентов.

Управление магического правопорядка очень тщательно бдело за нелегальными магическими услугами. Именно теми, которые Ульяна оказывала всем желающим заплатить.

Лицензию мага, а вместе с ней и право практиковать, Ульяна потеряла, когда её с позором вышибли из Академии, поэтому всё, что ей оставалась, это бросать на новеньких посетителей тяжеловесные взгляды и смотреть, насколько они начинают под этими взглядами нервничать.

Женщина на лестничной клетке забеспокоилась ещё сильнее. Измочаленная перчатка в её руках повисла, как дохлая мышка.

Это Ульяну успокоило. Оперативники из отдела магического правопорядка обычно лишены способности тушеваться перед подозреваемыми. И актёрских данных у их братии Ульяна ещё не замечала. Конечно, всё бывает в первый раз, но сегодня ведьма готова была рискнуть.

Поэтому пронесла объемные телеса своей временной маски к задрипанной деревянной двери и вставила ключ в замочную скважину.

Из квартиры пахнуло кошачьим питомником. Привычная Ульяна даже не поморщилась, а вот посетительница с лицом не совладала.

– Простите, – окончательно потерянная и сбитая с толку, проблеяла она, делая непроизвольный шаг назад, – я не уверена, что пришла по нужному адресу.

– По нужному, – пробурчала Ульяна, делая приглашающий жест рукой. – Проходи, Светлана, не гневи Изнанку.

Услышавшая своё имя, которое до этого в разговорах не фигурировало, клиентка уставилась на ведьму огромными глазами, полными благоговейного ужаса. Но в квартиру пошла покорно, как барашек на вер?вочке. Этот фокус действовал на экзальтированных дамочек со стопроцентной гарантией. Даже в современные просвещённые времена, когда магия изучена вдоль и поперёк, почти все одарённые учтены и лицензированы, а простые смертные вовсю пользуются благами магической цивилизации, всё равно находятся люди, падкие на яркие цыганские трюки.

Светлана была одной из этих любительниц дурить собственные мозги. Если бы она позволила себе хоть немножко скепсиса, то вспомнила бы, что звонила ведьме с родного номера телефона, и что на её устройстве стоит некое прекрасное приложение, с помощью которого можно посмотреть, как она записана у других пользователей. Так что, Илюшкина Светлана Васильевна, бухгалтер ООО "Ной", мама некого Витали и чья-то "женуля" сейчас очень дёшево продавала свою веру в чудо.

Впрочем, Ульяне было всё равно. Клиентка выглядела абсолютно безобидной, на засланного казачка не тянула даже с поправкой на неплохие актёрские данные, поэтому ведьма поплыла к своему рабочему месту, сшибая по пути всё, что не было приколочено к полу.

Зону для сеансов они, общим решением с Васькой, организовали в единственной в квартире комнате. Щелчок выключателя погрузил помещение в ещё более жуткий полумрак – плафон был густо вымазан синей краской и свет через него пробивался тусклый и холодный, бросающий тени потеков краски на стены и превращающий комнату в декорации дешёвого ужастика.

Огромный стол, раньше обитавший на кухне, слегка портил картину, но тратить деньги на мебель для съ?мной халупки казалось кощунством. Поэтому Ульяна тяжело бухнулась в придвинутое к столу кресло и указала посетительнице на стоящий напротив табурет.

Тоже прекрасный психологический трюк – страдающий на жёстком сидении клиент начинает чувствовать себя ещё более беззащитно перед вольготно развалившейся хозяйкой. А чем сильнее выбит из колеи клиент, тем больше он расскажет и тем проще будет ему помочь. Помочь расстаться с деньгами, разумеется.

Светлана пробежала взглядом по доисторическому серванту, заваленному мелким мусором вроде птичьих черепов и сушёных тарантулов. Глаза её, до сих огромные и круглые, как у совы, стали ещё больше.

– С чем пришла? – голос маски, в отличии от одышливой тяжёлой оболочки, Ульяне был по душе. Низкий и раскатистый, он эхом отразился от стен и мгновенно привёл посетительницу в чувство.

Она плюхнулась на неудобное гостевое место и принялась рыться в сумочке. На столешницу л?г глянцевый прямоугольник фотокарточки.

Светящийся круг магического кристалла, покоящийся в своей деревянной подставке и служащий, скорее, светильником, чем магическим атрибутом, выхватил из рабочего полумрака щекастую детскую мордочку. Судя по тому, что пацан?нок был плюс-минус подходящего возраста и неуловимо напоминал клиентку, он был тем самым Виталей, мамой которого Светлану обозвали в приложении. Можно было пойти ва-банк и озвучить предполагаемое имя отпрыска, эффект был бы громоподобен, но всегда оставался шанс ошибки. Вдруг у Светланы двое сыновей? К тому же клиентка уже давно находилась в нужно кондиции. Поэтому, вместо новой порции фокусов Ульяна выудила из необъятных карманов футляр, достала очки и водрузила их себе на нос.

Оправа у очков была дешёвая, пластиковая и громоздкая, а вот содержимое стоило дороже всего гардероба посетительницы.

Зачаровывала стекляшки Васька под чутким Ульяниным руководством, и получились они настолько удачными, что на чёрном рынке артефактов очки оторвали бы с руками. Скорее всего, в буквальном смысле.

Встроенное в линзы плетение сканировало ауру сразу на несколько параметров и, главное, позволяло заглядывать на верхний слой Изнанки, а значит видеть мелкую потустороннюю нечисть, которая так любила цепляться к слабым магам и цедить с них жизненные силы.

Сейчас стекляшки говорили, что клиентка чиста. Причём, девственно. Магии в ней не было ни на грош, значит на Изнанку она не могла провалиться даже во сне.

Ульяна скормила Васькиному плетению крупинку силы и перевела очки в режим сканирования ауры. Здесь всё тоже было прилично. Проблемы с нервами, самоконтролем и мнительность были по части психологов и Ульяну не интересовали. Правда, отсутствие проклятий, порчи и приворотов наводило на закономерной вопрос, на кой ляд клиентка вообще сюда прип?рлась. Видимо, невысказанное отразилось в Ульяниных глазах, потому что посетительница встрепенулись и залепетала:

– Это мой сынок, Виталик. Его похитили, – аура клиентки не умолчала бы о таких серь?зных вещах, как похищение или смерть ребёнка, поэтому брови Ульяны непроизвольно поползли вверх, а Светлана торопливо продолжила. – Вернее, не похитили, а подменили. Вчера он вернулся из музыкальной школы сам не свой. Я весь день не могла понять, что меня беспокоит, а наутро Виталик попросил хлопьев. Сладких. На завтрак. Мой сын никогда не позволял себе сладкого до обеда.

К концу фразы глаза Светланы наполнились слезами, и она всхлипнула, аккуратно промокнув их многострадальной перчаткой. Ульяна, надо сказать, историей была поражена. В плохом смысле этого слова. Экзальтированные барышни с надуманными проблемами были второй по нелюбимости категорией клиентов. И то лишь потому, что первом месте плотно обосновались подсадные утки из отдела охраны магического правопорядка.

Следующие полчаса прошли совершенно бестолковым образом. Ульяна убеждала клиентку, что вероятность подмены её ребёнка очень мала, потому что магия полной смены внешности очень дорогая и трудо?мкая. Её использование не окупится, даже если оригинал продадут в рабство или пустят на органы. Последнее, правда, было сказано зря, потому что Светлану окончательно прорвало, и она затряслась в истерических рыданиях. Пришлось искать в недрах серванта успокоительный амулет. Безделушка была ручной работы, но себестоимость имела мизерную. Бижутерию Ульяна закупала оптом у бабусь на рынке, выбирая ту, где в бронзе было поменьше примесей, плетения придумывала сама. Накидывала и напитывала их, правда, Василиса, но ей шёл процент от продаж, поэтому жаловаться подруга не собиралась.

Амулет был заговорен успокаивать и укреплять нервную систему, но был втюхан зар?ванной клиентке как маячок для нечисти.

Выданная на словах инструкция содержала только требование носить кулон даже в душе и не снимать во время сна. Якобы, он начнёт раскаляться, если рядом окажется подменыш.

Ульяна надеялась, что пара дней непрерывного ношения поправит слегка покосившиеся психическое здоровье женщины и нечисть ей мерещиться перестанет. В любом случае, оговоренную плату Ульяна взяла. Её мучения в неудобном теле и амулет требовали денежной компенсации.

Клиентов на сегодня больше не предвиделось, стрелки часов неумолимо ползли в сторону закрытия метрополитена и, если Ульяна не планировала ночевать в кабинете, следовало поторопиться.

Торговый центр, расположенный как раз по пути к станции метро, был таким же как всё в этом районе – старым, обшарпанными и полным замученных, пропитого вида посетителей. Огромная цыганка, вкатившаяся в раздвижные стеклянные двери ни у кого не вызвала особого интереса. И то, что пошла она не в сторону торговых лавок или крупного сетевого продуктового, а напрямую двинулась к туалетам, тоже никого не удивило.

Уборная оказалась до странного чистенькой. Забурившись в кабинку и заперев за собой дверь на защёлку, Ульяна опустила крышку унитаза, села на неё и приготовилась к боли. Преобразование тела, особенно настолько масштабное, не могло пройти для организма бесследно.

Боль не заставила себя ждать. Волна изменений прокатилась от пяток до макушки, выламывая суставы и выкручивая пальцы. Ульяна вцепилась зубами в собственную руку, чтобы не разораться. Чувство было такое, словно ей наживую крошили кости и сдирали кожу. К счастью, экзекуция длилась всего несколько секунд, правда Ульяна, которой эти мгновения показались вечностью, ещё долго сидела, обливаясь холодным потом и стараясь выровнять дыхание.

В Академии ей запрещали пользоваться способностью метаморфа. Несмотря на то, что резерва на такие манипуляции тратились крохи, организм испытывал жуткий стресс. Ульяне грозили карами Изнанки вроде угасания магического ядра, инвалидностью и безумием. Во время учёбы эти страшилки действительно пугали. Сейчас же, когда её магическое ядро выгорело почти до основания, на слова преподавателей стало плевать. Если способность менять своё тело это единственное, что Изнанка оставила Ульяне, она выжмет из этой способности максимум.

Когда руки перестали трястись, как у алкашки с перепою, Ульяна начала стягивать многослойные одежды, висящие сейчас мешком. Собственное тело казалось совершенно невесомым и каким-то слишком лёгким в управлении. Словно мышка с выкрученной на максимум чувствительностью. Ульяна два раза въехала лбом в стенку кабинки, пока не вернула себе нормальный контроль. Выкопав в ворохе скинутой одежды рюкзачок, она достала собственные вещи и с наслаждением их натянула. Тряпки маски, неаккуратно утрамбованные, отправились в рюкзак.

Шатаясь, Ульяна выползла из кабинки, бросив скользящий взгляд в зеркало. Тело было родное, тощее и нелепое, а вот лицо осталось чужим. Паранойя не позволяла светить перед камерами торгового центра собственной физиономией, пусть её и прикроет капюшон толстовки. Окончательно она вернёт свою внешность уже на улице. Там относительно безопасно – давно стемнело, да и тот же капюшон не позволит случайным прохожим увидеть плывущие черты её лица.