Соблазнить или влюбиться?

– Шампанское?

– Это будет чудесно.

Она никогда раньше не пробовала шампанское. Принц вытащил пробку из бутылки и наполнил длинный бокал бледно-золотистыми пузырьками.

Наливая себе газировки, он сказал:

– К сожалению, я не могу присоединиться. Принимаю антибиотики из-за раны на голове.

На нем больше не было хирургической повязки. Ее взгляд метнулся к красному рубцу на его лбу.

– Я полагаю, ты не можешь рисковать своим здоровьем, если ты наследник трона Фьернланда.

Ариэль могла бы пнуть себя за прямолинейность. Выражение его лица стало отстраненным.

Прошло всего чуть больше года с момента трагической гибели его старшего брата, вспомнила она.

– Совершенно верно, – сухо сказал принц. – Только несколько моих ближайших помощников знали, что я участвую в гонке AII. Известие о том, что моя яхта затонула, не было хорошо воспринято их светлостями.

Он заметил удивленный взгляд Ариэль из-за того, что он назвал своих родителей их официальными титулами, и вопросительно поднял бровь.

– Суверенные монархи заняты государством, когда я рос, воспитание занимало последнее место в их списке приоритетов.

В его голосе слышалась горечь. Ариэль сделала глоток шампанского и моргнула, когда крошечные пузырьки взорвались у нее во рту. Она где-то читала, что от шампанского нельзя опьянеть, но не собиралась проверять эту теорию на практике. Она надеялась, что принц открыл бутылку не только для нее.

– Я полагаю, что другие ваши гости будут пить шампанское.

– Другие гости? – Он покачал головой. – Никого не будет. Я хотел встретиться с тобой наедине, и мы поужинаем здесь, в моем номере. Но если хочешь, мы можем спуститься в общий зал.

С риском быть замеченной прессой или Дэнни Брэем? Она быстро покачала головой.

– Здесь все в порядке. – Она колебалась. – Как мне обращаться к вам? «Ваше высочество»? «Принц Эрик»?

Он улыбнулся, и ее сердце снова бешено застучало.

– «Эрик» прекрасно подойдет… Ариэль.

Его хрипловатый акцент превратил ее имя в песню. Он проводил ее в гостиную.

– Позволь мне, – пробормотал он, снимая с ее плеч шелковую шаль. Его пальцы коснулись ее кожи.

«Возьми себя в руки», – строго сказала себе Ариэль.

Может быть, шампанское поможет расслабиться, подумала она, допивая бокал. Эрик занял свое место за столом напротив Ариэль. Она почему-то замешкалась, когда он отодвинул ее стул, усаживая. Да и чего бояться? Обычно у женщин были другие реакции.

Он находил ее интригующей, и сексуальная химия между ними была почти осязаемой. Ариэль пила шампанское, заметно нервничая. В это было трудно поверить после того, как она спасла его в бурном море. Но факт, что он был наследником престола, создавал дистанцию между ним и другими людьми. Когда Эрик был младшим наследником, он пользовался большей свободой, чем брат. Ему иногда было стыдно, что ноша монархии упала на плечи Нильса. Принц смог избежать большей части пышности и церемоний королевской жизни и сосредоточиться на создании своей компании по производству яхт. Все изменилось. Отныне его жизнь будет определяться протоколом, церемониями и долгом перед короной. Само существование Фьернланда как княжества лежало на плечах Эрика. Согласно законам о престолонаследии, если монарх умрет, не оставив наследника, Фьернланд потеряет свой независимый статус, завоеванный в кровопролитных битвах много веков назад, и снова окажется под властью Дании. Эрику нужно жениться. Он ответственен за смерть своего брата, по мнению его матери. На него давили, чтобы он выбрал подходящую аристократическую жену и родил наследника, готовясь к тому времени, когда он станет правителем Фьернланда. Сегодня вечером у него была последняя возможность поужинать с красивой молодой женщиной, не думая о браке. Мысли о будущем вызывали желание провести несколько часов в объятиях сексуальной рыжей девушки, чьи глаза цвета морской волны намекали на чувственность. Одна последняя ночь наслаждения без каких-либо обязательств.

Молния на брюках давила. Эрик испытал мгновенное возбуждение, когда вошел в гостиную и увидел подтянутую фигуру Ариэль в платье, открывавшем ее полную грудь и длинные стройные ноги. А ее волосы! Ему страстно хотелось зарыться пальцами в ее буйные рыжие кудри, ниспадающие до середины спины. Молча проклиная свое либидо, которое так некстати пробудилось после более чем годичного отсутствия, Эрик почувствовал облегчение, когда раздался стук в дверь и в номер вошел Густав, сопровождаемый командой официантов. Один из них долил шампанского в бокал Ариэль. Эрик поймал взгляд своего личного секретаря.

– Проследите, чтобы нас не беспокоили до конца вечера, хорошо?

– Да, сэр, – спокойно ответил Густав.

Эрик услышал неодобрение в голосе своего главного помощника. Он жил как монах больше года и понимал, что, если средства массовой информации узнают об интимном ужине, они вновь вытащат рассказы о принце-плейбое. Эрик доверял Густаву, которого считал не только сотрудником, но и другом. Но столкновение со смертью заставило его почувствовать себя безрассудным. Ариэль выпила еще. На ее щеках появился легкий румянец, и Эрик заметил, что ее рука дрожала, когда она ставила свой бокал. Желая помочь ей расслабиться, он поддерживал непринужденную беседу и немного рассказал ей о своей стране.

– Северное море вокруг побережья не прогревается даже летом. Но страна представляет собой вулканический остров и имеет множество горячих источников. Если ты когда-нибудь побываешь у нас, тебе понравятся озера, которые нагреваются за счет геотермальной активности. Там не нужно надевать гидрокостюм.

Его взгляд был прикован к изгибам ее груди над глубоким вырезом лифа платья, и он представил ее в откровенном бикини. Атмосфера в комнате потрескивала от электричества. Он увидел, как розовое пятно расползается по лицу Ариэль и вниз по ее шее и декольте. Эрик не мог вспомнить, когда в последний раз видел, чтобы женщина краснела. Неземной вид Ариэль разжег его любопытство, а ее сексуальные изгибы раздули пламя его желания.

– Вид русалки в прозрачной воде Кристальной лагуны, самого красивого места Фьернланда, определенно был бы достоин освещения в прессе, – пробормотал он. – На самом деле, я удивлен, что вы не знаменитость здесь, в Корнуолле.

На ее лице промелькнуло странное выражение.

– Русалки – застенчивые и неуловимые существа, которые предпочитают держаться подальше от всеобщего внимания.

Ариэль отложила нож и вилку, она едва притронулась к ужину. Эрик тоже почти ничего не ел, хотя запеканка из лобстера была исключительно вкусной. У него пропал аппетит, и он чувствовал голод другого рода.

– Как ты узнала, что моя яхта попала в беду? Как нашла меня в темном бурном море?

– Я не понимала, что это ты выпустил сигнальную ракету, просто знала, что кто-то попал в беду. Когда я плавала вокруг мыса, погода была еще спокойной. Моя одежда и телефон остались в пещере на главном пляже. В бухту Пикси можно попасть только с моря, так как скалы слишком круты, чтобы на них можно было взобраться, и я была заперта там, пока не прошел шторм.

Ариэль сделала паузу и заправила каштановый локон за ухо.

– Когда я увидела вспышку, у меня не было возможности предупредить береговую охрану. Я надеялась, что кто-то еще заметил ее, но я не видела вертолета, поэтому решила доплыть до места, где оставила свой телефон. Однако увидела крошечный огонек дальше в море и поплыла на разведку.

– Я знал, что мой единственный шанс выжить – добраться до берега, но я бы никогда не добрался до него без тебя, – хрипло сказал Эрик. – Волны были огромными, и меня бы швырнуло на скалы. Когда я увидел женщину с рыбьим хвостом, плавающую в море, я сказал себе, что у меня разыгралось воображение.

– Как только ты добрался до бухты и я поняла, что ты в безопасности, я поплыла за телефоном и позвонила в службу спасения.

– Почему ты плаваешь с моноластом?

– Это помогает мне проплывать большие расстояния и позволяет свободно нырять. Я не пользуюсь аквалангом. Это сильно отличается от обычного плавания. Глубже, дальше.

– Ты участвуешь в соревнованиях по плаванию?

– Меня не волнует победа в гонках. Я научилась плавать раньше, чем ходить. Моя мать передала мне свою любовь к морю. Она умерла, когда я была ребенком, но я чувствую близость к ней, когда нахожусь в океане.

Эрик услышал дрожь в ее голосе.

– Должно быть, это было нелегко. Кто заботился о тебе после смерти твоей матери?

Ариэль допила остатки шампанского.

– Я жила с отцом, но сейчас его нет рядом.

Эрик почувствовал, что она не хочет говорить о своей семье. Она была слишком молода, чтобы потерять обоих родителей, и он знал, что горе может быть всепоглощающим.

– Давай выпьем кофе на улице, – предложил он. – Сегодня довольно тепло, а на террасе полы с подогревом.