Выбор судьбы

И не сдержался, припал на несколько мгновений к обветренным губам куницы, проклиная маску, которую пока не имеет права снимать. Отец обещал в письме все устроить после того, как они вернутся с границы.

Затем Берест удобно усадил княжну впереди себя и, крепко обнимая её одной рукой, другой легонько тронул гриву своего тэрха, посылая его вперёд.

– Следом, Ныр! – тихо скомандовала Проныре Веся, внезапно осознав странную истину. Ей больше не хотелось ничего спрашивать или выяснять.

Хотя целительница не сомневалась, едва они встанут на привал и окажутся в окружении возмущённых княжичей, отвечать на их вопросы ей все же придётся.

Глава четвертая

Однако отвечать пришлось раньше, всего через минуту Берест осторожно поинтересовался, кто эти всадники, с которыми она путешествует.

– Десятка воинов князя клана Куницы, – кротко сообщила княжна, с удобством облокотившись о надёжную грудь жениха, и, понимая его недоумение, добавила: – Отец послал их тебе в помощь. Ну и меня в дороге защищать.

Против такой помощи будущего тестя Дикий не имел никаких возражений. Радмир мудр и заботлив, это известно даже в клане Ястреба, несмотря на вражду последних лет. Хотя, если вдуматься, особой вражды и не было, не общались между собой только княжеские семьи. Торговцы и селяне, как и прежде, ездили по делам и в гости, а князья упорно «не замечали», как помогают друг дружке их воины.

Смущало ястреба другое, где Веся могла повстречаться с отцом?

– А Радмир… жив и здоров?

– Да, – ответила куница и скосила через плечо на жениха лукаво смеющиеся глаза, – до него дошел слух о планах степняков… Думаю, Шангор постарался. Батюшка первым проехал через мост из Забрега… добирался до Ставина и день, и ночь. Теперь собирает отряд, намерен через несколько дней подойти к низовьям Хорога.

– Полезная новость, – кивнул Берест и смолк, хотя хотелось узнать поподробнее, зачем Веся отправилась в Ставин… Хотела вернуться домой или просто опасалась ехать по другой дороге?

Однако десятка воинов, с которыми куница ехала к Хорогу, была уже совсем близко, а при посторонних ястреб не желал обсуждать никаких личных вопросов. Судя по тому, как торопливо натянула свою маску Веся, девушка тоже не испытывала к воинам особого расположения.

– Где вы собирались остановиться на привал? – огорчённо поглядывая на мех, которого вместо пушистой косы куницы теперь касался его подбородок, тихо осведомился Берест.

– У ручья, это через три версты.

– Знаю, – кивнул он, усмехнувшись в душе еще одному совпадению.

Как ни странно, они часто поступают и мыслят одинаково, это он заметил еще тогда, в ночном лесу, когда метался между братьями, не зная, к кому первому бежать на помощь. Словно не в разных кланах и домах выросли и не разные были у них судьбы. И он жил не прячущимся под маской уродцем, а хорошенькой любимицей сородичей, как Весеника. Еще один незаданный вопрос при воспоминании о прошлой жизни княжны прижёг душу незабытой горечью, даря понимание, сколько их еще может возникнуть, острых и назойливых, как занозы.

– Добрый день, – выехал навстречу крепкий воин средних лет. – Я Долен, десятник. Князь Радмир велел проводить Колючку и встать под руку Дикого Ястреба.

– А я Дикий Ястреб, – блеснул насмешливым взглядом Берест, с удовольствием отмечая, что Веся и не подумала отстраниться от него при виде соратника или пересесть на Ныра, – принимаю твою десятку. Отправляйтесь вперёд, у ручья сделаем короткий привал, а после поедете сзади.

– Ясно, – кивнул Долен и подал знак своим воинам, направляя лошадь во главу отряда.

Княжич придержал своего тэрха, не столько из желания не гнать напрасно уставшего зверя, сколько в надежде получить еще один ответ.

– Нас братцы догоняют, – объявила Веся, искоса посматривавшая из-за его плеча на отряд Дикого, и ястреб с досадой вздохнул.

Ну вот куда спешат, ведь не маленькие? Должны бы понимать… насколько ему сейчас не до них?!

Веся поймала этот вздох, глянула через плечо в ставшие на миг огорчёнными глаза жениха и понятливо усмехнулась. Как вовремя она успела надеть маску, теперь ястребу будет не так-то просто рассмотреть жаркий румянец, заливший ее щеки.

Княжна и сама безмерно поразилась собственному порыву, когда, рассмотрев, кто именно догоняет их десятку, оторвавшись от отряда ястребов, нетерпеливо дёрнула гриву Проныры, посылая его навстречу отчаянному всаднику. И когда Берест остановился, словно передумав или испугавшись, куница уже точно знала, что не позволит никаким сомнениям или обидам испортить ту жаркую радость, какую она испытала от одного только предположения, кто из ястребов может так к ней торопиться. А разглядев сквозь прорези столь знакомой маски надежду и тревогу, смешавшиеся в зелёных глазах, отчаянно ринулась в распахнутые ей объятья. Ясно осознав неведомым женским чутьём, насколько одно-единственное краткое прикосновение или поцелуй сейчас понятнее и дороже вороха ненужных слов и объяснений.

– Небывалое зрелище, – едко произнес справа голос Ансерта, – все наши воины в панике. Командир оставил свой отряд и перебежал к чужому.

– Я привезла тебе средний флакон с усиленной настойкой жар-цвета, Анс, – кротко сообщила алхимику Веся, радуясь своей предусмотрительности.

Мысль о подарках пришла в голову кунице вчера, когда помощник Парфена молча привязал ей за седлом сверток с кинжалами.

– Это тебе от меня свадебный подарок, оружие, – заявил Парфен, и Веся не решилась объяснять ему, что свадьбы, вполне вероятно, может и не быть. – Которое не подойдет тебе, подаришь жениху и его друзьям.

И лишь вечером, рассматривая оружие, княжна сразу раскусила задумку мастера, заранее позаботившегося о том, чтобы кинжалы были на все вкусы, и только один подходил к женской руке.

– Милостивые духи… – сразу забыл про все обиды целитель, – целый флакон? И где он?

– На привале отдам, – спрятала улыбку Веся. – Там еще мерные ложечки.

– А почему это подарки только ему? – обиженно фыркнул Лирсет и немедленно получил пинок от брата.

– Не смей его обижать, Ранзел, – с каждой минутой княжне становилось все веселее и спокойнее, так бывало прежде только поздней осенью, когда, преодолев раскисшую тропу Вороньего болота, они с Марилей вваливались на кухню родного дома с мешками гостинцев, – подарки есть для всех вас.

– И для меня? – делано изумился Даренс.

– Конечно.

– И что же это такое? Неужели ты привезла мне поварешку?

– Ну, если вы не можете вытерпеть полчаса до привала, то скажу.

– Лучше скажи, – тихо посмеиваясь, посоветовал Берест, чуть крепче прижимая к себе невесту, – тогда они быстрее забудут, каким наказаниям собирались тебя подвергнуть.

– Меня? – с преувеличенным изумлением протянула княжна и оглянулась на неуступчиво сопевшего с левого бока Ранзела. – Ты не шутишь, или я что-то неверно поняла?!

– Но это ведь ты сбежала! – обвиняюще уставились на нее выпуклые карие глаза.

– Куда? – еще сильнее поразилась Весеника. – Разве не вы уехали первыми?

– Но мы поехали по важному делу, – строго пробасил силач, не замечая, как притихли его братья.

– Я так и поняла, – спокойно кивнула княжна, – и, чтобы не тратить зря время, поехала по своим важным делам.

– Но ты… – он на миг задумался, потом обличающе уставился на куницу, – сбежала через задние ворота!

– Какие были ближе, через те и поехала. А ты считаешь, мне нужно было делать крюк и возвращаться к главным? А зачем?

– Сказать стражнику, куда ты едешь! – не сдавался Ранз, хотя Лирсет с блондином уже почти не скрывали усмешек.

– Ранз, – укоризненно покачала головой куница, – в тот момент я уже догадывалась, какие дела творятся в Кладезе. И совершенно не знала того стражника! Он мог оказаться пособником или приворожённым! Ну и зачем бы я ему открыла свои секреты?!

– А оставить письмо не могла? – еще перечислял Ранз заготовленные загодя обвинения, хотя уже понимал, как неубедительно они звучат.

– Кому? Никого надёжного вы мне не показали, да и искать кого-то рано утром по всем спальням я не собиралась. А оставлять письмо в своей комнате было бесполезно, там толпа мальчишек бегала… не уверена я, что они приучены не читать чужих писем.