Цугцванг

– Я не знаю, – спокойно ответила я и невольно сжала плечи. Несколько секунд оглушительной тишины, нарушаемой лишь звуком бешено бьющего сердца, были крайне мучительны.

– И как твои успехи? – Себастьян задал вопрос беззлобно, будто бы даже не стараясь меня задеть.

– Некромантия – не мое, – размыто произнесла я.

– И кого ты пыталась оживить? – Шон оглядел книги, которые я взяла с собой.

– Цветок… – с сомнением ответила.

– Пытаться оживить цветок – все равно, что колдовать над отрубленной рукой. Бессмысленно и глупо.

– Шон, – предостерегающе сказал Себастьян. – Не будь так груб… – он повернулся ко мне, оглядывая книги, которые я сжимала до побеления кончиков пальцев. – Попробуй на крысе, – он галантно отошел на шаг, освобождая мне путь к трупу грызуна.

Я выпрямила спину и вдохнула спертый воздух. Тошнота подкатывала к горлу, но я присела на корточки рядом с мохнатым тельцем. Приподняв брови, я зачем-то задержала дыхание и протянула руку. Я не могла решить, коснуться ли мне слипшегося от непонятной жидкости меха или проплешины, обнажившей пятнистую серо-красную кожу. Вблизи кривоватые желтые зубы казались еще острее. Зажмурившись, я все же дотронулась до крысы и произнесла заветные слова. Все мое естество сжалось в ожидании. Когда спустя несколько секунд я приоткрыла глаза, ничего не изменилось.

– Ты должна была направить свою энергию и желание на оживление, – устало произнес Себастьян, скрестив руки на груди. Я обернулась, осматривая его фигуру снизу вверх. Его темные волосы слились с темнотой, клубящейся в просторном помещении, отчего бледное лицо будто бы парило в пустоте. Я поежилась.

– Нет… – тут же возразил Шон. – Правильнее найти нужный поток энергии и перенаправить его в другое русло, так ты не нарушишь природный баланс и не будешь пытаться подчинить высшие силы своей воле. Для этого есть темная магия, – в его словах точно был налет высокомерия и будто бы укол в сторону Себастьяна.

– Именно поэтому темная магия сильнее некромантии, – приподнял брови тот.

– Зато… – начал было парень, но приподнял руку, будто останавливая самого себя. Он сжал губы, чуть наклонил головы и поправил лацканы пиджака, тяжело вздыхая.

Я еле слышно фыркнула. На обоих парнях отчетливо виднелся след войны, потерь, но несмотря на все, они были достаточно юны. Я снова коснулась еще теплого тела и закрыла глаза. Я искренне пыталась понять, о каких потоках энергии шла речь, но не чувствовала этого. Зато я могла попробовать заставить свои силы работать так, как мне нужно. С губ механически срывались заученные слова. Протяжный писк резанул мне уши, я одернула руку.

– Поздравляю, – послышался голос надо мной. Я завороженно смотрела, как крыса извивается, беспорядочно перебирая лапками, сведенными судорогой.

– Ей больно, – произнесла я.

– Ей больно, потому что ты заставила ее сердце работать, а легкие качать воздух, – недовольно произнес Шон. – Ты не заставила ее ожить. У нее нет инстинктов, нет сознания. Она – набор механических рефлексов. Отключи их.

– Мне нужно убить ее? – с паникой в голосе спросила я.

– Ты не убиваешь ее, потому что она не жива, – с легким раздражением бросил некромант. – То, что она может кричать, не значит, что она может думать. Ты только мучаешь ее.

Еще протяжный писк – крыса умолкла и прекратила двигаться.

– Что… – я поднялась. – Это не я.

– Она перестал функционировать из-за боли, – пояснил Шон.

– Это ведь именно то, о чем говорил профессор, – сказал Себастьян. – Наша магия имеет разную природу, результат тоже будет отличаться… Мы не можем пользоваться твоими методами.

– Логично, – пожал плечами некромант. – Ну что… Теперь мы вызываем духов?

Слова застряли в горле, но я тряхнула головой, будто освобождаясь от навязчивых мыслей. Если я спрошу, ничего страшного не случится, так? К тому же, эти парни сейчас, при тусклом свете мертвых огней в темном подвале древнего замка, не кажутся такими жуткими, как днем. Возможно, это потому, что они чувствуют себя легче и расслабленнее, чем в толпе студентов.

– Могу я пойти с вами? – сорвалось с языка прежде, чем я успела придумать еще тысячу причин не связываться с новыми учениками.

Оба парня остановились, будто раздумывая. Шон посмотрел на Себастьяна, тот сощурил светло-голубые глаза и медленно кивнул.

– С одним условием, – произнес он. – Тебе придется ответить честно на пару вопросов.

Девочка с глазами бога

Я замерла, а время будто остановилось. Физически.

Я чувствовала, как кислород все медленнее насыщает кровь, как движения становятся плавнее.

Условие, поставленное Себастьяном, было весьма странным. Я всегда считала себя открытой книгой, редко врала, но довольно часто уходила от неприятных мне вопросов. К тому же, я сильно сомневалась, что новоприбывшим студентам так интересно знать подробности именно моей жизни. Скорее, их вопросы будут касаться местных порядков, директора или…

Время вновь текло как обычно. Я чувствовала это. Кожа покрылась мурашками, я поежилась.

– Хорошо, – плечо непроизвольно дернулось.

Себастьян будто бы наперед знал ответ, поэтому даже не кивнул, лишь резко развернулся и широкими шагами направился к одному из небольших блоков. Видимо, он уже успел здесь освоиться. Неудивительно. Каждому студенту нужен свой укромный уголок в кампусе, где он может почувствовать себя собой.

Я слегка замешкалась, но довольно быстро поняла, что отдельного приглашения ждать не стоит. Гулким эхом звук шагов разлетелся по длинному коридору. Мертвые огни почти погасли – профессор, ответственный за подвальные помещения, явно не желал тратить много сил на поддержание состояния тренировочных комнат. Раньше я не понимала, зачем использовать магию для освещения, ведь колдовство так или иначе ослабляет мага, но позже, прочитав человеческую средневековую историю поняла, что лучше так, чем потерять сотни молодых ведьм и колуднов в пожаре.

Мертвый огонь холодный. Он не греет, не дает тот уютный желтоватый свет, как свечи. Его синеватые блики неизменно яркие, но я все же предпочитаю у себя в комнате держать несколько старых добрых восковых свечей.

Себастьян отворил одну из тяжелых дверей. Я на секунду задержала взгляд на его суровом бледном лице, которое в тусклом голубоватом свете больше походило на череп с пустыми глазницами. Но в сравнении с его приятелем – Шоном – он казался очень даже живым.

– Дамы вперед, – низкий голос Ламарка разрезал тишину.

Я с сомнением заглянула в темноту, окутавшую комнату. Горло непроизвольно сжалось, но я все же сделала шаг вперед. Стоило мне пересечь порог, зажглись свечи. Я отшатнулась, стараясь побороть душащий страх: это было точь-в-точь как в видении. Непонятная тревога змеей обвила грудь, мешая дышать. Я сжала книгу и отошла в сторону, пропуская в комнату Шона и Себастьяна.

– Я начну, – произнес Себастьян. Он снял пиджак, положил его на высокую подставку для книг, начал расстегивать манжеты. Я нахмурилась, наблюдая за ним. Ламарк закатал рукава и размял плечи. Он обошел начерченные на полу руны, будто проверяя, все ли в порядке. Он методично поглаживал пальцы, унизанные перстнями.

– Не трать особо силы, – бросил Шон.

– Это мне говорит маг, который держит при себе оживший скелет змеи? – приподнял бровь Ламарк.

– Аквилла служила моему роду одиннадцать лет. К тому же… Это было завещание матери, – нехотя добавил Шон, косясь на меня. Я чинно сделала вид, что совершенно не вникаю в разговор, но после случившегося у дверей аудитории, очень сомневаюсь, что он поверит. – А это глупое школьное задание, – скелет змеи, доселе покоившийся где-то в складках плаща, загремел позвонками, выползая наружу.

– Глупое? – переспросила я, резко обернувшись.

Методику Мортиуса можно назвать неординарной, но никак не глупой. Он – поистине величайший маг современности, бессменный директор единственной уцелевшей магической академии.

– Думаешь, то, чем мы занимаемся – полезно? – тон Себастьяна был донельзя высокомерным.

– Естественно. Это помогает развить способности.

Шон заинтересованно, но отстраненно, наблюдал за нашей дискуссией. Он облокотился о книжную стойку, с которой свисал пиджак его друга, и усмехнулся.

– И в чем здесь польза? Когда они придут в вашу академию, мы будем легкой добычей. Охотники уничтожили хранителей, напали на родовые поместья сильнейших магов. Они уже нарушили мирное соглашение и не остановятся, пока не уничтожат всех до единого. А те, кому не повезет остаться в живых, до конца своих жалких дней будут в бегах, оглядываться на тени в переулках, вздрагивать от каждого шороха и молиться, чтобы это скорее кончилось, – Себастьян оживился. Он больше не выглядел как статуя, а маска спокойствия постепенно спадала, обнажая холодную ярость.

– И что ты предлагаешь? – нахмурилась я. – Если «сильнейшие маги» не смогли с ними справиться, что можем мы? Предлагаешь отправить совсем юных студентов к охотникам?