Тени леса. Заговор и единство

– Какое?

Барсук остановился и посмотрел прямо в глаза Тарпану.

– Есть шанс, что кто-то уже предал вас. Ворон не смог бы начать действовать так быстро, если бы не имел союзников внутри долины. Мериносы могут и не знать, что их предали. Лисандра слишком хитрая. Если среди нас есть шпион, мы должны найти его до того, как план Ворона начнет действовать.

Тарпан задумался. Если кто-то из мериносов действительно предал их, доверять теперь можно лишь самому узкому кругу. А предатель мог оказаться даже среди самых приближенных. Мысли о предательстве были для него болезненны, но он знал, что Барсук прав.

– Как мне узнать, кому можно доверять? – задумчиво спросил Тарпан.

– Следи за тем, кто внезапно изменил своё поведение, – ответил Барсук. – Кто стал слишком замкнутым или, наоборот, чересчур дружелюбным. Предатель всегда выдаст себя мелочами. Но будь осторожен – ты не можешь прямо обвинять кого-то без доказательств. Нам нужно вести себя так, чтобы никто не подозревал, что мы о чём-то догадываемся.

Тарпан кивнул.

– Ладно. Иди в лес и собери все, что сможешь узнать. Мне нужно понять, что они планируют. А я постараюсь наблюдать за стадо мериносов и выяснить, есть ли среди них предатель.

Барсук молча кивнул и скрылся в тени леса, его фигура мгновенно слилась с окружающей тьмой. Тарпан остался один, глядя вдаль. Ветер усилился, и конь почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Впереди его ждали загадки, которые нужно было разгадать, и опасности, которые нужно было предвидеть.

На следующий день он проснётся с новой целью – сохранить мир и порядок в долине, но теперь ему придётся балансировать на тонкой грани между правдой и ложью, доверием и подозрением. Ворона нельзя недооценивать, но и слепо доверять нельзя никому.

Тарпан знал: долина будет жить в страхе, пока враг остаётся в тени.

4

С утра долина окуталась тревожным молчанием. Воздух был густой и тягучий, словно что-то невидимое висело над землёй. Тарпан стоял на холме и внимательно наблюдал за овцами. Всё выглядело как обычно, но его натренированный взгляд улавливал мелкие изменения: некоторые мериносы стали держаться ближе друг к другу, перешептывались и поглядывали в сторону леса. Что-то происходило внутри стада, но понять, кто именно был зачинщиком, было непросто.

Харон подошёл к Тарпану, встряхивая ушами от насекомых. Он тоже заметил перемены в поведении овец.

– Всё не так, как должно быть, – сказал он, тихо обращаясь к Тарпану.

Конь молча кивнул.

– Кто-то распространяет слухи, Харон, – сказал Тарпан, не отводя взгляда от стада. – Кто-то посеял сомнения. Вопрос в том, кто.

Осел задумался, его взгляд скользнул по зелёным лугам, где мериносы паслись в относительной тишине. Он знал, что внутри стада происходило что-то тёмное, но как это распознать?

– Лисандра, – проговорил Харон. – Это её работа. Она умна, хитра и уже не раз пробиралась в стада, действуя тихо, но метко.

– Да, – ответил Тарпан, слегка прищурившись. – Но вопрос в том, кто открыл ей ворота. Она не смогла бы пробраться сюда без помощи изнутри.

Тарпан понимал, что предатель не будет действовать открыто. Он знал, что Лисандра использует кого-то из стада, возможно, того, кто был недоволен. Ворону и его шайке нужно было только одно – подорвать уверенность мериносов в их лидере. И если это удастся, контроль над долиной можно будет взять без боя.

Вдруг Тарпан заметил нечто странное. Один из овнов, по имени Марс, стоял вдалеке от остальных и разговаривал с кем-то, скрытым в тени деревьев. Тарпан не видел, с кем именно, но он сразу понял, что этот разговор не случайность. Он обратил внимание на то, что Марс за последние дни изменился: стал тише, задумчивее, а его привычная уверенность куда-то исчезла.

– Харон, смотри, – тихо сказал Тарпан, кивая в сторону Марса.

Осел повернул голову и тоже заметил овна.

– Он всегда был верным, – проговорил Харон с сомнением. – Ты думаешь, что он…

– Не знаю, – прервал его Тарпан. – Но что-то здесь не так.

Тарпан решил действовать незаметно. Он неспешно направился к стаду, делая вид, что просто прогуливается. Харон следовал за ним, внимательно оглядываясь. Когда Тарпан приблизился к Марсу, овен быстро развернулся и словно попытался скрыть что-то.

– Привет, Марс, – доброжелательно обратился к нему Тарпан. – Как дела? Ты в последнее время что-то редко показываешься. Всё в порядке?

Марс нервно обернулся, оглядываясь, как будто боялся, что его могут увидеть с Тарпаном.

– Да… Да, Тарпан. Всё хорошо, – ответил овен, но его голос был натянутым. – Я просто… думал о… делах.

– О каких делах? – спросил Тарпан, на этот раз пристальнее глядя на овна.

Марс замялся, отводя взгляд.

– Да так, ни о чем важном, – пробормотал он.

Харон приблизился и также заметил странное поведение овна. Тарпан понимал, что прямая конфронтация сейчас может только ухудшить ситуацию, но и упускать момент было нельзя.

– Знаешь, Марс, – продолжил конь, – я слышал, что Лисандра пытается навести смуту среди мериносов. Ты ведь не общался с ней? Она хитрая и может обмануть даже самого опытного.

Марс замер. Его глаза расширились, и на мгновение в них блеснул страх.

– Нет! Конечно, нет! – поспешно воскликнул овен, но его голос дрожал.

Тарпан нахмурился, но сделал вид, что не заметил. Он знал, что страх – это первый признак того, что Марс что-то скрывает.

– Ладно, – сказал Тарпан, отступая. – Если вдруг заметишь что-то подозрительное, дай знать. Мы все на одной стороне.

Марс поспешно кивнул, всё ещё нервно оглядываясь. Тарпан и Харон отошли, оставив его одного, но теперь сомнений у Тарпана не осталось: Марс знал больше, чем говорил. Возможно, он был всего лишь пешкой в руках Лисандры, но его поведение явно свидетельствовало о том, что он связан с чем-то большим.

Когда они отошли на достаточное расстояние, Тарпан обернулся к Харону.

– Мы за ним будем следить, – тихо сказал он. – Если Марс связан с Лисандрой, мы узнаем.

– И что дальше? – спросил Харон.

– Мы поймаем их в сети. Пусть думают, что их план идёт по расписанию, – ответил Тарпан. – Ворону придётся выложить карты, если он поймет, что мы близки к разгадке.

Тарпан и Харон разошлись по своим делам, но теперь они знали, что загадка предательства начинает распутываться. Марс был ключом к большему заговору, и теперь их задача – понять, кто ещё замешан и каков следующий шаг Лисандры и Ворона.

Той же ночью, когда луна ярко освещала долину, Тарпан снова увидел тени, мелькающие вдали у границы леса. Они передвигались быстро и бесшумно. Неужели Ворон готовится к чему-то? Или это очередной обман, чтобы отвлечь их внимание?

Ответы были где-то рядом, но чтобы добраться до истины, Тарпан должен был продолжать игру.

5

Прошло несколько дней с тех пор, как Тарпан и Харон начали следить за Марсом. Они действовали осторожно, не привлекая внимания, наблюдая за каждым его шагом. С каждой минутой становилось все более очевидно, что овен не просто был втянут в заговор, но и активно действовал на стороне Лисандры и Ворона.

Но однажды утром всё изменилось. Когда Тарпан проснулся и пошёл к стаду, он заметил странное волнение среди мериносов. Овцы шептались, а лица были полны тревоги. Марс исчез.