Зиккурат. Преграничье

Вместо слов, безымянный офицер развернул в сторону молодого человека монитор своего комма.

– Ух, – только и сказал баронетт. Глаза его расширились от удивления. – Как интересно. И что, со всеми пытавшимися так?

Сопровождающий кивнул, сглатывая тяжёлый ком. Было видно, что он до сих пор находился под впечатлением.

– Что ж, тем лучше. – Саймон прикинул что-то в уме и вновь повернулся к приставленному военному. – Не мешайте капринам остальных домов. Путь идут спасать кронпринцессу, как и планировалось изначально.

– Но…

– Никаких «но». Вы же не посмеете препятствовать наследникам десяти Высоких Домов исполнить свой гражданский долг и, что ещё хуже, Долг Чести? Думаю, мне не стоит вам объяснять, что последует для вас лично и вашего подразделения со стороны Короны, если вы решитесь на столь необдуманный шаг?

Офицер побелел в ужасе, и отошёл на пол шага от баронетта. Только сейчас он понял, в какую ловушку попал сам и привёл своих людей.

– Не волнуйтесь, – фон Крампл усмехнулся, получив удовольствие от достигнутого эффекта. – Если вы не станете чинить препонов молодым людям в исполнении их Долга, Высокий дом фон Кеттен обещает вам всем полный иммунитет при разбирательстве. И наша фамилия их в этом полностью поддержит, слово дворянина.

Каприн махнул головой, позволяя сопровождающему отправиться заниматься своими делами. А сам направился к зыбкой границе меж реальностью Великой Империи и неясным нечто, созданным Марылей фон Кеттен. Саймон был абсолютно уверен, что это всё – её рук дело. Сейчас его совершенно не интересовало, как именно она сотворила всё это под самым носом Храма. Куда больше волновал вопрос, как преодолеть Полог и не превратиться в жуткого клыкастого монстра вроде тех, каковыми стали добровольцы регулярной армии Империи. И мыслей, совершенно не кривя душой перед самим собой, не было никаких.

Внезапно, за туманным заслоном каприну послышались странные нарастающие звуки. Создавалось впечатление, что где-то совсем рядом проходит железная дорога, по которой к самой границе с Империей сейчас довольно быстро приближается поезд.

Чувство это превратилось в стойкую уверенность, когда Саймон услышал древний паровозный гудок, призывно возвещающий пассажиров о приближении к станции.

– Что за лихо? – только и успел прошептать себе под нос баронетт фон Крампл.

И в следующую секунду его не стало. Лишь седой пар небольшим облаком оседал на землю в том месте, где он находился мгновением раньше.

Конечно же, солдаты не нашли и следов молодого каприна. О чём тут же было доложено главам Домов фон Кеттен и фон Крампл. Старший офицер оцепления был не на шутку перепуган, рапортуя об инциденте. Бароны же напротив остались спокойными. И даже повеселели, узнав, что Саймон просто исчез.

Закончив сообщение, старший офицер отсалютовал и отключился. Старые же друзья, убедившись, что их никто не видит, расцвели кровожадными улыбками, радуясь одним им понятным событиям.

Барон фон Кеттен нажал на кнопку селектора и в пол голоса проговорил:

– Изабелла, пригласите ко мне виконтетту мак’Гилликади, пожалуйста. Пришло время начинать. – И расслабленно откинулся в кресле, доставая из потайного ящичка элитные сигары. – Угощайся, Юстас. Мы заслужили сегодня немножко первоклассного отдыха.

Глава 5. Тайными тайнами

– Не отдам. Не дождутся! – Бриола стояла в дверях комнаты, облокотившись о косяк, и наблюдала, как служанки услужливо обихаживают двух младенцев. – Мои. Они мои. И ничьи больше. Не интересуют меня все их сладкие речи. Ох уж мне эти старые конспираторы…

Из кроватки в её сторону устремились два взгляда. Две пары пронзительно голубых глаз, которые при определённом освещении становились прозрачно-стальными. Две скупых улыбки прорезалось на совершенно одинаковых детских личиках.

Там, в кроватке-манеже, сейчас находились каприн и кронпринцесса Младшего Дома мак’Гилликади. Её первенцы. Надежда на будущее благосостояние молодого дворянского рода. И виконтетта совершенно не собиралась сдаваться без боя. Тем более этим древним интриганам, Юстасу фон Крамплу и Маркусу фон Кеттену. Хватит, тётя Симона и тётя Литания уже сделали глупость, пойдя у них на поводу. Уж она-то так опрометчиво поступать точно не намерена.

– Дому Бриол пора уйти в тень, уступив место молодой крови. Засиделись вы на своих местах, господа Архи. Ох, засиделись.

Бриола подошла к манежу и тепло улыбнулась близнецам. Служанки тут же ушли в тень, не мешая общению матери с детьми.

– Вы, мои хорошие. Эльфи, Финниган, мамочка всегда будет с вами. Запомните это. И никогда не бросит в беде. Клянусь Храмом. Никогда!

Виконтетта[10 - Младший титул виконтов, присваиваемый всем детям фамилии вне зависимости от старшинства. Виконтетты, как и виконты имеют право носить приставку «мак», но, в отличие от оных, обязаны писать её не отдельно, а через апостроф.] достала из плетёной корзинки смешного плюшевого щенка с кричаще-розовым мехом и смешными чёрными пуговками глазок. Положила между близнецами и снова тепло улыбнулась.

– Это – Бриол. Он – наш семейный талисман-оберег. И единственный, кому вы можете доверять в этой жизни кроме меня. Запомните это, дети. И никогда не забывайте.

Два холодных и сосредоточенных взгляда осмотрели сначала женщину, а после, и игрушку. Две пухленькие ручки младенцев потянулись к пупсу, одновременно хватаясь за него с разных сторон.

Вспышка яркого света озарила манеж, чтобы через секунду взгляду виконтетты предстала удивительная картина. Каждый из близнецов прижимал к груди свою собственную розовую игрушку. А прямо между ними на том же самом месте лежал третий плюшевый щенок. Бриола удовлетворённо усмехнулась, забирая обратно своего пушистика.

– Умнички. Мамочка любит вас.

С этими словами, виконтетта направилась к выходу из комнаты, растворяясь где-то в утробе огромного фамильного особняка одной из младших ветвей рода Бриол. Служанки вновь обступили кроватку-манеж, тут же занявшись прерванными делами. И лишь брат и сестра напряжённо смотрели вслед удалившейся фигуре, чувствуя близкую беду.

Интерлюдия 2. Канис и Мряб

– Барон, объект пришёл в движение. – голос фон Кеттена был испуган, но полон надежды. – Срочно выезжайте, мой друг. Это нужно видеть.

Фон Крампл коротко кивнул, на ходу застёгивая форменный китель и прилаживая кобуру с фиксатором.

Он прибыл как раз вовремя.

Туманная завеса, образовавшаяся на месте бывшей лесной дороги несколько дней назад, дрогнула и разошлась огромной аркой. Послышался шум мотора, и через несколько минут в солнечный день Империи въехал побитый школьный автобус, сверкая острыми осколками битых стёкол и нещадно чадя низкосортным дизелем.

Чудо машинерии, завернув вираж, остановилось аккурат напротив встречающих.

Вскинулись стволы автоматов. Прошла рябь готовности по рядам голубых мундиров. И всё застыло в нервном ожидании.

Несколько мгновений, показались целой вечностью. И вот, наконец, округу огласил усталый вздох пневмоприводов. Гармошка дверей разошлась, выпуская единственного пассажира.

Солдаты оторопело зашептались.

Перед встречающими на землю неспешно ступил немолодой служитель католической церкви в заношенной, видавшей виды рясе. Он устало опёрся о борт автобуса и…

Что произошло дальше, так никто и не понял.

Вот стоит старенький автобус с прислонившимся к нему таким же священником.

Вот сгущаются тучи, оставляя лишь небольшой просвет.

Вот луч солнца бьёт в священника, и тот преображается. Над головой светится нимб, одежды сверкают ослепительной белизной и золотом, глаза сияют фанатичным огнём.

Священник начинает проповедь. Непонятно ни слова, но сила, идущая от этого монотонного бубнения, заставляет сложить оружие и преклонить колени.

Солдаты расступаются и падают ниц. А священник продвигается всё дальше и дальше.

Черты его постепенно меняются. Вместо святого лика проступает рыжая лисья морда, из-под рясы вываливается пушистый хвост, а за плечами раскрываются огромные крылья с огненным оперением.

Лис алчно облизывается, глядя на склонённых пред ним солдат, и продолжает монотонно бубнить, неотвратимо приближаясь к задним, офицерским, рядам.

Их взгляды встретились.

Светящиеся адским пламенем провалы глаз неизвестной твари и две стальные молнии высшей знати Империи.