Лорд Громового Утеса

Кристина сглотнула, когда монстр сделал шаг в ее сторону. Во рту снова пересохло, ноги подкосились, а голова внезапно закружилась, в глазах потемнело. Выронив подсвечник, Кристина оперлась ладонью о стену, думая лишь о том, что бежать уже поздно. Упав на пол, свеча моментально погасла. Голову будто сдавили тисками. Кристине казалось, что она оглохла, погрузившись в абсолютную пугающую тишину. В следующее мгновение девушка провалилась во тьму.

* * *

Нежные теплые блики коснулись закрытых век девушки. Наступило утро. Снова дождливое, судя по стуку капель по стеклам. Медленно открыв глаза и несколько раз моргнув, Кристина вдруг вспомнила жуткое чудовище и резко села в кровати, озираясь по сторонам. Она проснулась в своей спальне, в целости и сохранности. Рядом со сладко спящей сестрой. Все хорошо.

Однако страх снова вернулся к ней. Кристина никак не могла поверить в то, что этот кошмар ей просто приснился, хотя все указывало именно на это. Проведя кончиками пальцев по шелковой простыне, она зажмурилась, чтобы забыть жуткий силуэт. Ей никогда прежде не снились настолько реалистичные кошмары. Такие, чтобы все ощущения казались реальными: и звуки, и запахи, и зрительное восприятие. Разве такое возможно? Она могла бы поклясться, что не спала. Но неужели кто-то поверит в это?

Кристина встала. Открыла шкаф в надежде найти там хотя бы халат и обомлела: в шкафу висело по меньшей мере несколько десятков платьев. Не веря своим глазам, она прикоснулась к тканям. Красивые, дорогие.

Она сняла несколько нарядов, подбежала к зеркалу и приложила их к себе. Каждое из них – новое, неношеное, скроенное по самой последней моде. В таких нарядах достопочтенные дамы являлись к ним в театр в сопровождении состоятельных джентльменов. И вот теперь она и сама может носить такие же платья.

– Кристина, что это? – подала голос Луиза.

– С добрым утром, соня!

– Ты не представляешь, как мне хорошо спалось! – Луиза потянулась, а затем бодро вскочила с постели и подбежала к Кристине, рассматривая платья. – Какая красота! Думаешь, это для нас?

– Должно быть. Но лучше уточнить…

Не успела Кристина договорить, сестра босиком ринулась в коридор и постучала в дверь прислужницы.

– Доброе утро, госпожа, – послышался голос мадам Роджерсон. – Как вам спалось?

– О, прекрасно, благодарю! Я к вам с вопросом… Те платья, что висят в шкафу…

– Их накануне поручил приобрести мистер Лерой для вас и вашей сестры. Надеюсь, они вам понравились?

– Они просто невероятные! – с восторгом сказала Луиза.

– В таком случае наряжайтесь и спускайтесь на завтрак. Он вот-вот начнется. Нам многое нужно обсудить.

– Да, разумеется. Благодарю!

Вернувшись в комнату, Луиза заперла дверь, а потом раскинула руки и закружилась.

– Эй, аккуратнее, – одернула ее Кристина, боясь, что у сестры закружится голова.

– Я просто вне себя от радости! Она буквально переполняет меня, так что хочется смеяться! Мы словно попали в сказку и превратились в принцесс! – Луиза не могла перестать улыбаться. Ее карие глаза светились счастьем, а лицо будто стало другим – непривычно румяным.

– Погоди ты радоваться, мы ведь только приехали. – Кристина предпочитала относиться ко всему более настороженно.

– А тебе мало поводов? – Луиза всплеснула руками. – У нас шикарная комната, горячая ванна, вкусная еда! Целое море книг! Куча нарядов, в конце концов! И главное – я перестала заикаться! Я и мечтать о таком не могла! Думала, навечно останусь заикой, жениха не найду, ведь кто позарится на такую… А теперь…

– Что «теперь», Луиза? – Кристина в смятении посмотрела на свою семнадцатилетнюю сестру.

– А теперь я могу кому-нибудь понравиться. – Она произнесла это так, словно это стало главной целью ее жизни. Словно она ждала со дня на день появления избранника, который поклянется ей в вечной любви и тут же позовет под венец.

– Ох, Лу, тебе еще рано о таком говорить. Ты же еще дитя.

– Ничего подобного! В моем возрасте уже становятся матерями. И не раз!

– Думаю, тебе больше не следует читать любовные романы, – холодно произнесла Кристина. Этот разговор ей нравился все меньше.

– Ты не вправе запретить мне читать. Ты мне сестра, а не мать! – Луиза говорила так быстро, будто боялась не успеть сказать все, что хотела. – Нет ничего плохого в том, что я хочу влюбиться и завести семью!

– Лу, тебе семнадцать…

– А тебе двадцать! – горячо воскликнула Луиза. – И кто-кто, а ты уж точно засиделась в девках!

Не отдавая себе отчета, пребывая вне себя от ярости, Кристина подлетела к сестре и, замахнувшись, ударила ту по щеке. Отпрянув, Луиза широко распахнула глаза: она не верила в случившееся. На ее лице горел пунцовый отпечаток.

– Ты что творишь? – прошептала Луиза, поднося ладонь к пылающей щеке.

– Не смей так говорить со мной, – отчеканила Кристина.

Некоторое время они со злостью смотрели друг на друга, пока Луиза не прошептала:

– Зря мы не взяли отдельные комнаты. – В ее голосе читалось презрение.

С этими словами Луиза схватила первое попавшееся платье и удалилась, громко хлопнув дверью.

Глава 6

Неожиданный диагноз

Дыхание Кристины сбилось. Схватившись за грудь, она делала частые глубокие вдохи, пытаясь понять, что на нее нашло. Прежде она никогда не впадала в такую ярость. Никогда не била сестру. Свою любимую, хрупкую, нежную младшую сестру…

Но как же Луиза изменилась в этом поместье! Меньше чем за день. Стоило ей почувствовать себя здоровой, как она тут же возомнила себя невестой на выданье. К такому Кристина точно не была готова и теперь понятия не имела, как себя вести и как воспитывать строптивую девушку.

Пока Кристина расчесывала и заплетала волосы, Луиза так и не объявилась. Ждать, что она вернется, было бессмысленно, поэтому девушка кое-как затянула корсет, облачилась в изумрудное платье и побрела в трапезную.

В коридоре ее нагнала прислужница.

– Доброе утро, леди Кристина, – радушно улыбнулась она, поправляя на голове белый чепец.

– Доброе, мадам Роджерсон.

– О, прошу, зовите меня просто Ниной. И, пожалуйста, позвольте перешнуровать ваш корсет, – предложила женщина, мгновенно подмечая изъян и уводя Кристину обратно в спальню. Поблагодарив, Кристина повернулась к ней спиной. – Такие прекрасные платья необходимо носить правильно. В следующий раз зовите меня, я помогу вам одеться.

– Обычно мы с сестрой помогаем друг другу, – тихо сказала Кристина, склонив голову.

– Что же случилось сегодня?

– Произошла небольшая размолвка.

– Вот как. – Пальцы Нины шнуровали корсет быстро и туго. – Понимаю… Юная мисс вступила в сложный возраст, а матушки уж нет. Возможно, стоит пригласить гувернантку?

– Пока не нужно, благодарю. – Корсет был затянут, так что Кристина снова повернулась к Нине. – Уверена, мы вскоре помиримся и найдем общий язык.