Полдень Грифона

– Зачем тебе возвращаться? – Нерисса поравнялась с Залией.

В темноте совсем близко что-то промчалось в сторону горящего лагеря. Поднялись крики, и Залия зашипела:

– Потому что нужно вытащить из этого пекла всех, кого еще можно спасти, иначе никого из наших не останется…

– Из наших?

Залия молчала, и Нерисса подумала, что чародейка просто решила ничего ей не говорить, но вдруг та резко взмахнула мечом. В воздухе раздался визг и неприятный чавкающий звук. Тело Нериссы среагировало быстрее разума, она вовремя притормозила, и отрубленная лапа гоблина упала прямо перед ней. Раненая тварь, вынырнувшая из ниоткуда, зашипела на Залию и припала к земле, зарываясь оставшейся передней конечностью в рыхлую почву, а после завопила и прыгнула вверх. Чародейка вовремя выставила лезвие. Бестия напоролась на острие и, что-то прорычав, безвольно поникла. Залия скинула тушу с клинка и повернулась к Нериссе.

– Эти палатки – остатки основной части нашего ковена, – пояснила чародейка. – Если мы не эвакуируем отсюда людей, они погибнут. Но вместо спасения людей я защищаю тебя, а тем временем народ разбегается в разные стороны и становится легкой добычей для тварей!

Нерисса будто получила удар под дых. Слабость, окутывавшая ее мгновение назад, раскололась, как тонкая корка льда на промерзшей земле. Опасения Залии были вполне ей понятны, и больше всего Нерисса хотела помочь девушке там, у горящих шатров, но сейчас, совершенно ослабевшая и с кучей вопросов, она понимала, что может стать для чародейки обузой. У нее было недостаточно сил, чтобы биться, поэтому Нерисса сделала единственное, что могла предложить в нынешнем своем состоянии. Вместо спора она шагнула к Залии и протянула руку ладонью вперед.

– Дай мне запасной кинжал и возвращайся, а я соберу разбежавшихся людей и отведу их к королевскому лагерю.

– Ты еще слишком слаба.

– Я их не потащу на своих плечах, а поведу за собой.

– А если…

– Будем спорить или спасать людей?

Залия закрыла рот и быстро извлекла из набедренных ножен удлиненный кинжал. Подкинув его, перехватила лезвие и протянула его Нериссе рукоятью вперед. В этот момент во взгляде чародейки не было привычной ядовитости или ехидства, это многое дало понять. Нерисса сжала рукоять, но в последний момент Залия потянула его на себя. Не выпуская из рук кинжал, Нерисса приблизилась к ней.

– Если упадешь, свора тебя загрызет, – предупредила девушка.

– Если упаду – поползу дальше, но не дам себя убить.

Нерисса забрала из ее рук оружие и обратилась в сторону королевского лагеря. Залия развернулась на пятках и побежала обратно. Проводив ее взглядом, Нерисса посмотрела на внешнюю линию второй стоянки.

Мимо, в направлении шатров, пробегали люди. Чаще они держались ближе друг к другу, но нередко находились и те, кто отбивался и оказывался в непроглядном мраке, куда не дотягивался свет от факелов. Какое-то время спустя из темноты прореза?лся животный стрекот и человеческий вопль. От этих звуков у Нериссы цепенели все мышцы и приходилось заставлять себя переставлять ноги. Нужно добежать до границы королевского лагеря или хотя бы приблизиться к нему, а там уже на помощь должны подойти Теневые стражи.

– Держитесь вместе! – закричала Нерисса и замахала рукой. Свет ближайшего факела отразился от лезвия ее кинжала, и она понадеялась, что его заметили отбившиеся от общего потока люди. – Не расходитесь!

Тут и там мелькали лица, некоторые Нерисса узнавала. Совсем недавно все они ютились в гротах и пещерах Клыка, а сейчас вместе бежали по Великому Гринфордту. И вовсе не от охотников короля. Не хотелось лишний раз поминать бесов-пересмешников, но их игры с каждым разом становились все жестче и кровавее. Только выбравшись из убежища, ковен вновь попал в самую гущу страшных событий. Вряд ли такой участи желали маги. Вдруг Нериссу осенило. Она метнулась к ближайшему человеку и тронула его за плечо, не прекращая бежать.

– Где Галин и Гилмор?

Мужчина, прижимавший к себе мешок с какими-то вещами, уставился на Нериссу во все глаза и сильнее прижал к телу ношу.

– Старейшины на Клыке! Как и все маги стихий. Тут только обычные люди…

Подняв мешок повыше, мужчина побежал еще быстрее и скоро умчался далеко вперед. Нерисса не смогла бы его догнать, даже если бы захотела.

Так вот почему ветер не останавливал каменные снаряды, а огонь не знал конца своей жадности, вот почему вода не тушила ненасытное пламя, а камни давили людей, не рассыпаясь в пыль. На Великом Гринфордте обосновались обычные жители убежища, в то время как маги стихий остались на Клыке. Но почему Старейшины решили так? Или это не их воля?

– Ты ведь дал мне слово… – Нерисса обернулась к горящей линии фронта.

Должно быть, Лоран был именно там. Но почему он не позволил магам присоединиться к битве?

С южной границы доносились страшные звуки, шум стал сильнее. Если бы в бою принимали участие маги стихий, у людей Лорана было бы намного больше шансов. Нерисса посмотрела назад в последний раз и повернулась к жителям ковена.

– Держитесь вместе! – напомнила она. – Не отходите друг от друга!

Плача, всхлипывая и стеная, люди бежали из одного лагеря в другой. Вдруг недалеко от Нериссы кто-то закричал. Она тут же повернулась на шум и увидела, как выскочившая из темноты тварь повалила на землю женщину, отбившуюся от основного потока, и впилась ей в бок. Извиваясь и молотя руками по воздуху, несчастная завопила еще громче, от чего довольная тварь протяжно завыла и вскинула лапу. Если не успеть остановить бестию, она одним ударом может сломать женщине шею.

Выставив перед собой кинжал, Нерисса бросилась к твари и всем весом подалась вперед, вгоняя клинок в склизкую тушу по самую рукоять. Гоблин принялся извиваться и верещать. Его тело было жилистым и упругим, мышцы казались железными. Нерисса надавила на кинжал и прокрутила его в ране, чувствуя, как по рукам потекли горячие струйки. Существо дико заверещало и замахало конечностями. Пришлось щуриться и уклоняться, чтобы не попасть под случайный удар. Наконец тварь прекратила трепыхаться и, обмякнув, тяжело повалилась на землю. Нерисса с трудом выдернула из туши кинжал и, не рассчитав силы, плюхнулась прямо в грязь. Подобрав под себя ноги, она засунула лезвие за пояс и подползла к женщине.

Весь бок несчастной был изодран в клочья, на землю обильно текла кровь, размачивая почву и окрашивая островки снега в красный. Нерисса попыталась прижать руки к ране на боку пострадавшей, но, навалившись вперед, поняла, что уперлась руками в землю. Гоблин просто вырвал из тела женщины целый кусок. Прижимать оказалось нечего и попытки помочь были напрасными.

Нерисса замотала головой и, подняв взгляд, встретилась с глазами женщины. На нее глядели пронзительные огоньки голубого цвета, в которых стояли слезы. Судя по всему, женщина прекрасно понимала ситуацию, и Нериссе сделалось до невыносимого горько от того, что она никак не может ей помочь и даже вспомнить ее имя. Она отпустила несчастную и начала подниматься, но та вдруг вцепилась ей в руку и до боли сжала кисть.

– М…мой с…сын… – прохрипела она, и на ее губах выступили красные пузыри. – Он бы… он был рядом, но я его уп… упустила…

– Я найду его. – Нерисса кивнула женщине, но взгляд той уже растворился в ночном небе. Она слепо глядела вверх, рука ее безвольно соскользнула на землю.

Нерисса поднялась и бросилась со всех ног вперед, пересекая бегущий поток против течения.

Ей казалось, что людей очень много, хотя Нерисса помнила: простых смертных в убежище было около пятидесяти четырех человек. Суета и шум сыграли злую шутку и превратили бегущих в непроходимую волну. Тут и там встречались дети. Кто-то бежал за материнской юбкой, кто-то тащил братьев и сестер за руки, кто-то не отходил далеко от отцовских ног – все они держались небольшими группами. Нерисса остановилась и привстала на носки, бегло осмотревшись вокруг, но не заметила ни одного отставшего мальчика, отбившегося от общего потока бегущих. Тут люди как будто начали замедляться. Сбившись в группу, они утекали в сторону королевского лагеря, но с каждым шагом двигались все менее резво. Гоблины-одиночки не нападали на толпы людей, но это был не повод так медлить.

– Бегите! Ну же! – заорала Нерисса, надеясь растормошить уставших людей. – Быстрее!

И снова поток хлынул с прежней скоростью, и в его скором течении Нериссе удалось увидеть одного потерявшегося мальчика, путающегося в собственных ногах. Ребенок все больше отставал от первых в группе, его лицо раскраснелось от слез, должно быть, он едва видел дорогу. Мимо проносились люди, совсем его не замечая, и скоро он остался в самом хвосте. Плача и зовя маму, он стал замедляться еще сильнее, и совсем неподалеку от него сверкнули два огонька в темноте.

– Беги! – закричала ему Нерисса и снова бросилась против толпы.

Скоро она вырвалась из массы людей недалеко от мальчика. В это же мгновение из темноты со стрекочущим тявканьем выскочил гоблин. Увидев его, мальчик завизжал и заплакал еще громче и бросился в противоположную сторону.

– Назад! – крикнула ему Нерисса, но вместо ребенка на звук ее голоса среагировал гоблин – тварь прыгнула прямо на нее.

Сбитая с ног, Нерисса упала и вовремя успела закрыть лицо руками. В предплечье впились острые зубы, легко прокусив мясо до кости. Нерисса закричала до хрипа и ударила тварь ногой, но замах вышел плохой – гоблин лишь всхрапнул и усилил хватку на ее руке.

– Поганая мразь… – процедила Нерисса и с трудом выхватила из-за пояса клинок Залии.

Ударить тварь в брюхо не получалось – слишком сильно та наваливалась сверху – тогда Нерисса вытянула руку вбок, перехватила лезвие, направив его на себя, и ударила гоблина в спину.

Бестия выпустила ее вторую руку из пасти и завопила, тогда Нерисса крепко вцепилась в ее тело и, обняв, вогнала лезвие еще глубже. Оставалось надеяться, что клинок не пройдет тушу насквозь и не заденет ее саму.

Наконец гоблин перестал верещать и обмяк. Нерисса скинула с себя склизкое тело и встала на четвереньки, а затем поднялась на ноги.

Потерявшийся мальчик семенил куда-то в сторону, еле переставляя крохотные ножки. На вид ему было едва четыре зимы, поэтому Нериссе, даже в ее нынешнем состоянии, не составило труда догнать ребенка. Она подхватила его за воротник и закинула себе на плечо. Испуганный, мальчик заплакал еще громче.

– Хватит! – шикнула на него Нерисса и поторопилась за убегающим потоком людей.

Оставаться в хвосте было смерти подобно, а она с ребенком и так изрядно отстала. Появившиеся из-за страха силы начинали исчезать, и Нерисса надеялась, что не отключится на месте.

Первый ряд королевских шатров начал отчетливо проступать на фоне темного неба. Из лагеря навстречу бегущим вышли Теневые стражи. Выстроившись по периметру, они подняли щиты, закрывая людей с боков. Кто-то из числа рыцарей поманил беглецов за собой, уводя их в глубь стана, кто-то поспешил на помощь в сторону полыхающего лагеря беженцев. Народ быстро растворялся на фоне приземистых шатров, суетящихся рыцарей и массы баррикад. Нерисса также заметила, что северо-западная сторона лагеря защищена частоколом из заостренных брусьев. Выходит, с момента, когда было снято проклятие Одханы, прошло не так уж и много дней, иначе стену бы успели возвести по всему периметру. Нерисса стиснула челюсти и покрепче обняла мальчика, гадая, сколько же она пробыла без сознания, если успели произойти такие изменения.