Тайны академии драконов, или Демон особого назначения

– Наш брак, счастливый брак, прошу заметить, станет примером для наших народов. Он принесёт долгожданный мир, сотрудничество и процветание, но без вашей помощи и поддержки я не справлюсь. Только вместе мы сможем создать наш маленький мирок, в котором сможем быть счастливыми. Что скажете, вы готовы попробовать?

Я уже открыла рот, чтобы сказать «да», когда внезапно поняла, что Рэймону, каким-то немыслимым образом, удалось сделать почти невозможное – заставить меня забыть о первоначальном плане по саботированию свадьбы, увести мысли в совершенно иное русло и даже задуматься о совместной жизни на благо отечества. О Боги, как такое могло случиться? Куда девалась моя гордость? Неужели я готова была вот так просто сдаться на милость победителю? Ну, уж нет.

– Я согласна погостить эти две недели в вашем доме, если вы гарантируете мне безопасность и свободу выбора, в пределах допустимого, разумеется, – произнесла, продумывая каждое слово и наблюдая за реакцией мужчины, – но об остальном мы поговорим после. Вы согласны?

– Разумно, – улыбнулся тот, – на большее, если честно, на данный момент я, в общем-то, и не рассчитывал. Вы остались верны себе, и это делает вам честь.

Ах, вот даже как… Ну, Этмар, ну хитрец, одним словом – демон.

Я уже собиралась высказаться по поводу того, что о нём думаю, когда в зале вдруг погасли магические сферы, выведенные из строя каким-то мощным заклинанием, погружая всё вокруг в кромешную тьму.

Паника не заставила себя ждать. Леди заверещали в едином порыве, да так, что я с трудом удержалась, чтобы не заткнуть уши. Некоторые, судя по коротких охам-ахам и грохоту, падали в «обморок», видимо, надеясь на внимание и поддержку спутников. Но те либо не видели, что немудрено в такой-то темноте, либо были очень заняты попытками создать световые заклинания, которые, судя по крепким словечкам, раздающимся с разных сторон, развеивались, так и не сформировавшись даже в подобие сфер.

Такого безобразия во дворце ещё не случалось, по крайней мере, на моей памяти, возможно, именно поэтому и возникла паника, но, судя по раздавшемуся рядом приказу, паниковали далеко не все.

– Уводи её, – голос дяди звучал отрывисто и жёстко. – Наши подозрения подтвердились.

И как он так быстро оказался рядом? Какие подозрения? Кто должен меня уводить? И меня ли вообще?

Последний вопрос отпал сам собой, стоило только почувствовать на своей талии сильные руки, а последующий рывок вверх и шелест крыльев дали ответ на предпоследний.

– Демоны, это они во всём виноваты, это их рук дело, – послышался надрывный женский крик, тут же как по команде подхваченный со всех сторон. – Император нас предал, заключив договор с отродьями хаоса.

Звон вытаскиваемых из ножен мечей царапнул по натянутым нервам, вонзаясь острой иглой страха в самое сердце.

«Переворот» – удалось уловить обрывки фраз из общего гула, и последнее, что я увидела перед тем, как мы скрылись в раскрывшемся под самым потолком портальном мареве, – это чёрный магический купол, накрывший бальный зал.

Глава 5

Портальный переход вывел нас на засыпанную снегом площадку перед небольшим двухэтажным домом, окунув в самую настоящую метель. Пронизывающий холод тут же коснулся кожи, проникая под лёгкое бальное платье, окутывая коконом из кружащих резных снежинок, которые тут же начали таять от тепла моего тела, мгновенно превращаясь в ледяные капли. Радовало в этой ситуации только то, что будучи на руках у Этмара, я не оказалась по колено в снегу, в отличие от него самого. Но всё это было ничто по сравнению с ситуацией в целом.

Дрожа всем телом, я изо всех сил вцепилась в широкие плечи Рэймона, но не столько из-за холода, сколько от нахлынувшего осознания того, что на самом деле произошло минуту назад во дворце.

– Не волнуйся, всё прошло так, как и было запланировано, – спокойно произнёс мужчина, опуская меня на широкие каменные ступени, чтобы открыть дверь.

– Не волноваться? – воскликнула я. – Было запланировано кем? Демонами?

– Твоим дядей, – подобного ответа я не ожидала, поэтому рвущееся с языка обвинение застряло на подходе, чем мужчина тут же воспользовался, распахнув дверь и втянув меня за руку внутрь дома.

Гостиная встретила нас пылающим камином и горячим душистым чаем, исходящим паром на небольшом резном столике у дивана. Дрожа всем телом, я молча прошла к огню в надежде хотя бы немного согреться, где мне на плечи тут же опустился пушистый плед, а в руки была всунута чашка с чаем.

– Где мы? – спросила, стуча зубами то ли от пережитого волнения, то ли от холода, а может, и от всего сразу.

– В одном из моих домов, – ответ не сильно обнадёжил, зарождая множество невысказанных вопросов. – Не люблю ночевать на постоялых дворах, предпочитая своё жильё, так что в тех местах, где по долгу службы приходится бывать чаще, есть вот такие убежища.

– И насколько далеко конкретно это убежище от императорского дворца?

– Достаточно далеко, чтобы чувствовать себя здесь в безопасности, – туманно ответил Рэймон, а ведь я надеялась на честность и открытость с его стороны.

Горячий чай и тёплый плед делали своё дело, успокаивая дрожь, время от времени проходящую волнами по позвоночнику, вот только душевного спокойствия это не добавляло.

– Может, расскажешь, что произошло во дворце на самом деле? – спросила, последовав примеру Этмара и перейдя в общении на «ты», отбросив ненужные на данный момент условности. – Уверена, тебе есть чем со мной поделиться.

– Ты действительно этого хочешь? – прищуренный взгляд льдистых глаз скользнул по моему лицу, выискивая хотя бы крохи сомнения, но их не было и в помине.

– Ты ещё спрашиваешь? Конечно, хочу, – удивление было искренним, и, подметив это, мужчина кивнул, похоже, придя к какому-то одному ему известному выводу.

– Что ж, не скажу, что сделаю это с удовольствием, – чётко очерченные губы тронула лёгкая улыбка, – поскольку всё же надеялся, что подробности тебя не заинтересуют.

– Зря надеялся, – фыркнула я, скрестив руки на груди, будто отгораживаясь от хозяина дома.

– Что ж, в принципе, ты имеешь право знать, поскольку дело касается твоей семьи, – пожал плечами Этмар, став более сосредоточенным. – Твой дядя давно подозревал, что за его спиной готовится переворот, но подозрение подозрением, а для обвинений нужны конкретные факты. Вот он и устроил этот бал, надеясь, что известие о помолвке его племянницы и последующий союз с нами спровоцирует недоброжелателей. Что, в общем-то, и произошло.

Ужас сковал тело, а в мыслях билась только одна мысль: «Только бы заговорщиком не был мой отец, решивший пойти наперекор брату».

– Судя по тому, как ты побледнела, могу сделать вывод, что подумала об отце и брате, – цепкий взгляд демона выхватывал малейшие изменения в поведении, в мимике и жестах, читая меня словно раскрытую книгу, что злило неимоверно. – Твои близкие не имеют к бунту ни малейшего отношения, так что можешь успокоиться. Они входят в круг доверенных лиц императора, а это говорит о многом.

– Слава Богам, – вырвалось у меня, и, пройдя на негнущихся ногах к креслу, я без сил опустилась в него, чувствуя невероятное облегчение.

– Оба лорда из рода тер Вирей сегодня были во дворце, всеми силами помогая императору выявлять заговорщиков. Хотя обманка по поводу их пребывания в Чаролесье, вотчине эльфов, гуляла по дворцу со вчерашнего дня, – меж тем продолжил Этмар. – Твой дядя знал, что заговорщики собираются использовать купол тьмы, чтобы свалить вину за случившееся на нас, и подготовился на славу. Твоя же безопасность была поручена мне.

Вот так новости! Мало того, что отец и брат были во дворце, но даже со мной не связались, так ещё ко всему прочему не предупредили о возможной опасности, не говоря уже о помолвке.

И вот как это понимать?

Обида всколыхнулась в груди, подталкивая на необдуманные поступки, но я была уже не в том возрасте, чтобы не раздумывая идти у неё на поводу. В первую очередь надо во всём разобраться, а уже потом бросаться обвинениями в сторону родных. Мало ли, что за причины заставили их так поступить.

– Я хочу увидеть отца.

Казалось бы, вполне логичная в данной ситуации просьба заставила мужчину нахмуриться.

– Не думаю, что это хорошая идея, по крайней мере, сейчас, – чуть помедлив, произнёс Этмар.

– И почему же, можно узнать? – поведение демона казалось всё более подозрительным, заставляя подобраться.

– Потому, что слишком многое поставлено на кон, и лучший вариант – это подождать, пока всё не успокоится. Сейчас возвращаться в столицу слишком опасно, поскольку повсеместно начали вспыхивать спонтанные мятежи, и если тебя поймают, то могут использовать против твоей же семьи. Но с родными ты в любом случае увидишься: они наведаются к нам сами, как только немного разберутся с делами.

Да, демон прав, отцу и Алвену сейчас не до меня. Если они находятся в самой гуще событий, то моё присутствие будет только мешать. Единственное, чем я могу им помочь – это не путаться под ногами, чтобы, отвлекаясь на меня, они не получили удар в спину.

Эх, и зачем я только сняла артефакт связи?! Всё этот мой треклятый перфекционизм, поднимающий голову в самые неподходящие моменты. Если бы я не сняла цепочку с медальоном, которые, на мой взгляд, не подходили под бальный наряд, то могла бы, по крайней мере, связаться с братом и всё разузнать, а не мучиться в неизвестности, терзаемая сомнениями и обидой.

А ведь я даже не догадывалась, что близится переворот, погрузившись в учёбу по самые уши. В академии хватает своих интриганов и пакостников, поэтому времени изучать политическую ситуацию в империи не было совершенно.

Правда, чего уж греха таить, только недавно сама подумывала о том, чтобы сместить любезного дядюшку с насиженного места за то, что без моего согласия решил выдать замуж. Но я же так, без злого умысла, по молодости и глупости… Подумала и забыла. А сколько ещё недовольных за годы его правления накопилось по белому свету? Не счесть! Дядя правил жёстко, держа империю в ежовых рукавицах, и многим это не нравилось.

– Хорошо, я согласна. Вот только есть одна ма-а-аленькая проблема…

– И какая же? – спросил Рэймон, так и не дождавшись продолжения.