Иллюзия выбора

Голова была словно в дыму, кружилась, уши закладывало от того, как часто и больно стучало сердце. Николь поднималась по лестнице, с трудом переставляя ноги, как будто те резко стали тяжелее, перестали слушаться. Она карабкалась наверх, цепко хватаясь за перила. Позади гулко отзывались шаги Моники. Как бы ни хотелось, чтобы свидетелей у такого состояния не было, всё же Моника была единственной, кого она готова была видеть рядом.

Николь толкнула ладонью дверь на крышу, надавила на неё и почти вывалилась на площадку. Ноябрьский студёный ветер врезался в грудь сотней игл, блузка прилипла к телу. Щ?ки горели, внутри что-то протяжно ныло, и холод ощущался спасением. Николь схватилась за перила, изо всех сил сжала металл пальцами, как будто пугаясь, что порыв ветра сбросит её с крыши вниз. Уверения в собственной силе сошли на нет, когда её плеча коснулась рука подруги. Николь всхлипнула.

– Я так долго пыталась его забыть, – она зажмурилась и помотала головой, прогоняя из памяти улыбку Макса. – Даже переехала из Трентона, чтобы случайно не встретиться.

– Я знаю, детка. Знаю.

– Зачем он здесь?

Николь повернулась к Монике, но та только сочувственно отвела глаза.

– Не приезжал столько лет даже домой, а тут…

– Как бы то ни было, надо взять себя в руки, – дружеская ладонь ободряюще погладила Николь по спине. – Ты же не хочешь из-за него лишиться шанса выиграть?

– Нет.

– Тогда пора наращивать кожу и выпускать коготки. Во взрослом мире без этого никак.

Николь протяжно застонала, согнулась, опустила лоб на руки.

– Зачем я вообще в это сунулась. Карла права, лучше отдать проект Сьюзен, пока не стало поздно…

Моника фыркнула, силком подняла её за плечи и легонько тряхнула.

– Ник, очнись! Это твой проект! Все наработки сделала ты, не кто-то другой. И только ты можешь довести его до конца.

– Как я буду работать с ним? – шёпотом произнесла Николь, ощущая как во рту становится сухо. – Как?

– Как профессионал. Держи дистанцию, как с любым другим сотрудником, говори подчеркнуто холодно и только на рабочие темы.

– Но он не любой другой сотрудник. Он…

– Я знаю. Надо постараться, Ник. Оставь прошлое в прошлом и не позволяй этому козлу снова тебя сломать. Второй раз ты так легко не отделаешься.

Моника притянула её к своей груди и обняла. Провела по волосам и поцеловала в висок.

– Ты отличный специалист, не хуже него. Так докажи это. К тому же, я всегда буду рядом, ты же знаешь.

– Знаю.

– Ты сильнее, чем кажешься, Николь. Дай ему понять, кто здесь главный. Глядишь, скорее свалит отсюда восвояси. Он тебе не нужен, ты сама можешь со всем справиться. Сама!

Прямой взгляд и ласковый, уверенный тон подруги заставил гордость воспрянуть. Николь вздернула подбородок.

– А знаешь, ты права. Он нам не нужен. Каким бы крутым специалистом он ни был, мы не хуже.

– Вооот, такой настрой мне нравится куда больше. Пойдём и сотрём этот гадкий оскал с его рожи.

Николь выпрямила спину, отцепилась от перил и решительно шагнула к двери. Волнение всё ещё лупило по нервам, но слова Моники и желание утереть нос Максу несли вперёд. Когда она вошла в опенспейс, он стоял рядом с её столом, прислонившись к нему бедром, и листал одну из папок. Николь стиснула зубы. Огляделась.