Апогей: Тензор порядка
– Мне надо подумать, – наконец-то выдавил из себя император и задумчиво откинулся на спинку кресла, после чего начал перестукивать по столешнице пальцами правой руки.
Несколько минут он молчал, и Винд ему не мешал, землянин действительно хотел решить дело самым простым и действенным способом – посредством закона, потому как заливать кровью ни в чём не повинных разумных всё вокруг себя не дело, Агата после такого точно может от него отвернуться.
– Хорошо, – закончив размышлять, проговорил император, – дело будет вновь открыто, но вы же понимаете, что эта процедура занимает достаточно длительный период времени.
– А вот его-то как раз у меня и нет, поэтому я очень прошу вас ускорить этот процесс. Примените административный ресурс, надавите на кого следует, не мне вас учить как делаются подобные дела. Максимум через десять суток Ноаль должен быть на месте.
– Вы куда-то спешите, господин Винд?
– А вот тут мне, похоже, придётся кое о чём вам сообщить. Надеюсь, вы знакомы с таким государственным образованием как гегемония Ануа?
– Безусловно, – подтвердил император.
– А значит вы наверняка знаете, кем является их правитель?
– К чему вы клоните? Да, я знаю, что он псион достаточно высокого ранга и почти бессмертен. Формально они входят в Содружество, но контакты с внешним миром стараются поддерживать в минимальном объёме. На мой взгляд, дикое и очень неприятное лично мне общество. Примитивы.
– Это ещё мягко сказано. Для того чтобы продлевать жизнь своему гегемону, они уничтожали население целых планет, используя ментальную энергию погибших. Откуда взялась эта скотская технология я не знаю, наверняка что-то с древнейших времён, но по большому счёту к делу это и не относится. Так вот, я очень сильно подозреваю, что в самое ближайшее время гегемон проявит себя в глобальном масштабе, он стал обладателем чрезвычайно опасных технологий и, честно говоря, я не знаю как с ними бороться. Ни я, ни тем более ваше величество, да даже наверняка и десяток таких разумных как мы вряд ли сможем хоть как-то ему навредить, у него просто запредельный уровень силы, и у меня есть серьёзные опасения, что он проявит её, и тогда нам всем места в этой галактике станет мало. Сразу уточню, что посылать туда боевые корабли не имеет смысла, только зря подчиненных погубите.
– Что за чушь?! Уничтожить можно любого, было бы желание и необходимые ресурсы. Даже в этом кабинете есть артефакты способные полностью нивелировать любые пси-возможности. Применять я их не стал, потому как и сам бы пострадал. Вон та штука, – он указал пальцем на один из размещённых под стеклянными колпаками предметов, – вполне в состоянии выжечь ваше пси-ядро дотла, правда действует не избирательно и однозначно зацепит меня.
– Даже так? Забавно, – протянул Винд, поднимаясь с места. – Вы не против, если я взгляну? Обещаю руками не трогать и ничего не ломать, мы ведь с вами вроде как нашли общий язык.
– Пожалуйста, – махнул рукой император, и землянин двинулся по направлению к артефакту.
Приблизившись, он с удивлением уставился на странную пирамиду, нижним концом установленную в ажурный держатель, она выглядела разобщённой, обе половины артефакта были немного смещены относительно центральной оси, что придавало ему какой-то незавершённый вид. Однако самое интересная деталь крылась на его боковых гранях, взгляд бывшего диэтарха буквально прикипел к ним, ведь он без труда опознал те же самые символы, которые находились на том бруске, который он нашёл в кулоне, отобранном у Девики.
– Весьма занятная вещица, – задумчиво проговорил командир «Ареса», – не поделитесь, где смогли раздобыть подобное сокровище? Но больше всего меня интересует, как вы смогли разгадать сам принцип его действия. Возможно, вам знакома это странная письменность? Никогда не встречал ничего похожего.
– Точной информации о месте находки у меня нет, но насколько я знаю, он существует в личной коллекции императора уже несколько тысяч циклов и принадлежал ещё моему деду. Почему он вас так заинтересовал? Тоже хотите себе нечто аналогичное? – усмехнулся аграф. – Можете даже не пытаться искать, если уж мы не смогли это сделать, то и вам это вряд ли удастся.
Артондаль слегка прикрыл глаза, работая с нейросетью, и через несколько секунд продолжил:
– Этот артефакт был найден в системе Уфолан сектора Гушем, его изъяли в числе прочих предметов у контрабандистов, после чего передали в специальный институт для исследований. Выяснить источник появления не удалось, экипаж перед задержанием уничтожил все данные. Опытным путём впоследствии были установлены его свойства.
– В общем, где-то его нашли, и концов сейчас найти практически невозможно? – резюмировал землянин.
– Именно так, господин Винд. – Письменность до сих пор не удалось расшифровать, ничего схожего действительно не нашлось.
– Что вы за него хотите? Быть может это действительно единственный шанс победить этого урода, – поинтересовался землянин, сразу же зацепившись за идею его применения против Карра Кена.
– Во-первых, предмет не продаётся, и это не подлежит обсуждению. К тому же, вы должны понимать, что применить артефакт может исключительно пси-одаренный, причём весьма немаленького уровня. Только если вы это сделаете, то также попадёте под его воздействие, радиус у него достаточно большой. Во время случайной активации в ходе экспериментов источники выжгло у всех без исключения в радиусе десяти километров. После этого последовали смертельные исходы, но и за пределами этой зоны волна продолжила движение, и после её воздействия на достаточно большом расстоянии наблюдались существенные повреждения на дистанции до ста километров. Так что это дорога в один конец, а вы, уж простите, не похожи на смертника. Нам тогда с трудом удалось замять инцидент и сейчас я храню его на самый крайний случай.
– А если я очень вас об этом попрошу? – попытался надавить Бор.
– Вы рискуете стать врагом империи номер один. Вы только что сами декларировали доброжелательные намерения, а теперь начинаете угрожать.
– Ни в коем разе, ваше величество, но может так случиться, что эта вот штука станет нашим последним шансом на спасение всей галактики, а её поблизости не окажется.
– На данный момент ваша информация ничем не подтверждена, так что и говорить не о чем. С графом я так и быть, окажу содействие, но не думайте, что услышав какой-то слух я начну трястись от страха. Я постараюсь выяснить все что в данный момент происходит в гегемонии, сделаю выводы и приму соответствующее решение. И у нас есть для выполнения таких задач необходимые специалисты. В любом случае, друзьями нам не стать, я не могу вам доверять. А сейчас я попросил бы вас оставить меня, через десять суток Ноаль прибудет туда, куда нужно, об этом я позабочусь.
– Большего мне и не нужно, ваше величество. Приятно оставаться, – миролюбиво улыбнулся Винд, повторно шутливо раскланялся и исчез из кабинета императора, доказав при этом, что хваленая защита его венценосного величества не является абсолютной.
Как только человек исчез, относительно спокойное лицо Артондаля исказилось дикой злобой. Только что его, повелителя значительной части исследованного космоса поимели, нагло и безапелляционно. И он не стал сдерживаться, а зарычал словно дикий зверь, такую пощёчину от какого-то грязного хомо выдержать оказалось непросто. Однако вскоре аграф успокоился и взял себя в руки, весь разговор с человеком он старательно применял ряд ментальных техник, по всей вероятности, позволивших ему скрыть от незваного гостя ряд своих мыслей и вот теперь настала пора действовать.
Глава 2. Двойной агент
«Нет такого дела, в котором не пригодился бы шпион.»
Лао-цзы (VI век до н.э.), древнекитайский философ
БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС»
Через мгновение после того как Бор материализовался в рубке «Ареса», на него сразу же набросились боевые товарищи, до этого момента с тревогой ожидавшие его возвращения.
– Ну наконец-то, – сварливо пробубнил старик, помимо своей воли расплываясь в улыбке, – а мы тут уже на полном серьёзе обсуждали стратегию организации какой-нибудь внушительной диверсии для отвлечения внимания и планировали идти за тобой. Как прошло?
– Сложно сказать, – пожал плечами землянин, – но по крайней мере мы с Артондалем поговорили и вроде как пришли к общему знаменателю. Император пообещал мне, что через десять стандартных суток граф Ноаль окажется в системе Келлос на возобновляемом суде, где я и планирую его показательно прикончить. Попутно закинул длинноухому монарху удочку насчёт Гегемона, думаю, сейчас он попытается выяснить, о чём я ему вообще толковал. Я специально не стал вдаваться в подробности в надежде на такой исход, по крайней мере, я предполагаю, что это даст нам немного времени, пока эта тварь будет перемалывать силы аграфов. Да и чем чёрт не шутит, может быть, они и правда смогут устранить эту угрозу, хотя, по большому счёту, я в это особо не верю, – поделился результатами своей вылазки Винд. – А самое забавное, знаете, в чём?
– Не томи, братское сердце, театральность к тебе не к лицу, – вставил Сол, как-то незаметно растерявший всю свою былую весёлость. – Вываливай самое пакостное.
– А император-то оказывается псион, и не из слабых, да и гвардия у него ему под стать. Но всё равно мне удалось их всех нейтрализовать, всё-таки Клинг неплохо меня подлатал, и я вернул прежние кондиции, даже стал объективно сильнее.
– Ну и что мы будем делать дальше? – слегка отстранённо поинтересовался Стакс. – Постоим в сторонке и посмотрим?
– Не совсем, – покачал головой бывший диэтарх. – Сейчас у нас есть десять суток на то, чтобы закончить все неотложные дела и придумать хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Будем искать способы устранить эту угрозу, и тут, честно говоря, мне на ум приходит только одно решение, придётся идти на поклон к искину Полигона. Чисто теоретически, мы практически полностью выполнили поставленную им перед нами задачу и должны вернуться для доклада, так что мне предстоит непростой разговор, результаты которого предугадать очень трудно, но и бросаться с голой жопой на этого поразительно живучего урода смысла не имеет. Вот как-то так, – Винд замолчал и обвёл взглядом присутствующих.
– Мне кажется, идея натравить императора аграфов на новую угрозу особой пользы не принесёт, – высказал своё мнение сибурианец, – возможно, следовало попридержать этот аргумент на крайний случай.
– Нам сейчас нужно выиграть время, – не согласился землянин, – сначала они отправят туда разведку, получат по зубам и задумаются, потом попытаются отправить более весомые силы. Скорее всего, и им ничего не удастся, но появится платформа для объединения возможностей. Сейчас Артондаль однозначно пытается переварить то, что между нами произошло, мне всё-таки пришлось немного раскрыться перед ним, и я хочу выглядеть серьёзным. Да и в конечном итоге так будет проще договариваться с императором. Я специально не стал форсировать события и хоть как-то ментально влиять на него. Во-первых, нет гарантии, что он не поймёт, что к нему было применено воздействие, уж на этот счёт соответствующих техник существует множество, и постарался играть в открытую, а во-вторых, нам нужны любые, даже такие союзники, и тут приходится идти на компромиссы. Посмотрим, что из этого получится. Ну а пока закончим оставшиеся мероприятия, которые мы должны были выполнить перед тем, как угодили в этот злополучный замес с перемещениями. Дэн, что там у нас осталось?
– Командир, нам необходимо посетить ещё двенадцать точек и собрать необходимую информацию, – пояснил искин. – После применённых усовершенствований особых сложностей возникнуть не должно. Маршрут составлен.
– Значит, не будем тянуть, тем более что после возвращения, насколько я понимаю, в действие вновь вступили спецпротоколы, – полувопросительно произнёс Бор.
– Так точно, командир, – отрапортовал квазиживой разум «Ареса», – я уже послал сигнал руководителю высшего порядка посредством систем подпространственной связи.
Винд занял своё место в ложементе и откинулся, обращаясь к искину по выделенному каналу связи:
– Дэн, мне нужна будет небольшая услуга. Собери всю возможную информацию о брачных ритуалах аграфов, сам понимаешь, Агата девушка сложная, и мне бы не хотелось хоть в чём-нибудь её обидеть.
Буквально через несколько секунд в голове землянина прозвучал доклад о выполнении поставленной задачи, небольшая база знаний, касающаяся одной из сторон жизни весьма специфичного общества, в котором выросла юная баронесса, была составлена, и Бор сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к её изучению, параллельно с этим контролируя ход разведывательных мероприятий, которые они не успели закончить перед тем, как судьба закинула их в иной вариант реальности.
***
Как только Девика погрузилась в бот и аппарат покинул борт рейдера, бывшая оперативница Службы Безопасности Содружества сразу же приступила к созданию своей новой личности. Все необходимые наработки, да и чего уж тут скрывать, весьма немалый опыт работы под прикрытием у неё имелся. Агент Такс активировала специальный, замаскированный под усилитель памяти имплант, произвела несколько последовательных, множество раз отработанных действий, распаковывая секретный архив, и приступила к формированию очередного варианта себя любимой, прекрасно понимая, что на этот раз ей придётся внедряться ни в какое-нибудь захолустное общество, обладающее огрызками серьёзных технологий, а в пожалуй самое продвинутое государственное образование, системы безопасности которого априори работают в параноидальном режиме.
Желтокожая девушка обладала богатым набором разнообразных баз знаний, необходимых не только для агентурной работы, но и для повседневной деятельности. В принципе, на данный момент основной для неё задачей являлось пересечение границы между империями, ведь ни один владелец корабля в здравом уме не будет пытаться попасть на территорию аграфов, перевозя на борту сомнительного члена экипажа, и в этом-то и заключалась основная сложность. Для успешного прохождения проверки необходимо было обладать безукоризненным подтверждённым послужным списком, но даже это не могло уберечь от серьёзной фильтрации после самого пересечения границы уже на территории старшей расы. Первый же патруль организует собственную проверку, так что к делу следовало подойти очень ответственно.
К счастью, у Девики имелось с собой всё необходимое для этого. В течение пятнадцати минут данные с её нейросети оказались надёжно локализованы, заархивированы и спрятаны. Теперь извлечь их будет очень непросто. Конечно же, попади она в руки коллег, эти уловки никогда бы не сработали, но тем не менее пройти предстоящий контроль она надеялась без особых проблем. Лагрианская федерация являлась весьма обширным образованием, и достаточно большое количество его представителей нашли себя далеко за пределами родных звёздных систем, поэтому встретить этих существ можно было где угодно. К тому же, так уж исторически сложилось, что у данного вида гуманоидов имелись достаточно тесные контакты с империей Аграф. На заре своего становления и вхождения в Содружество они длительное время являлись полноценным протекторатом под крылом старшей расы, так что особых подозрений представительница этого вида вызвать была не должна. Так и появилась на свет Марика Крунеро, корабельный техник четвёртого класса, имеющий богатый опыт работы на различных гражданских судах, двадцать подтверждённых официальных контрактов с аккредитованными корпорациями свидетельствовали об этом. Преданная своими непосредственными руководителями оперативница не использовала эту личность около четырёх циклов, поэтому ей потребовалось внести некоторые правки в послужной список, но подобные манипуляции уже являлись делом техники, так же специальный софт позволил сделать так, что любая проверка покажет подлинность протокольных меток.
Как только громада станции «Шимоки» приблизилась, и Скар сообщил о том, что до стыковки осталось не больше пяти минут, девушка прикрыла глаза и выбросила из головы всё лишнее, настраиваясь на свою обычную полевую работу. Постепенно лишние мысли и воспоминания отдалились, лёгкий самогипноз сделал своё дело, она ещё несколько раз прогнала у себя в голове дальнейший план действий и, когда вновь взглянула на мир, то, как показалось бы стороннему наблюдателю, даже визуально слегка изменилась. Нет, конечно же, её внешность осталась практически такой же, иным стал взгляд, более простой, но в то же время целеустремлённый. Теперь в кресле неподалёку от вотаха сидела обычная девушка, планирующая устроиться на привычную ей работу на какой-нибудь подходящий корабль, следующий в нужную сторону. Подобные короткие контракты частенько использовались разумными для осуществления собственных перемещений, платить за билет и путешествовать с комфортом всегда достаточно накладно, а вот честно отработать, да к тому же ещё и получить небольшой гонорар, самое то.
Как только бот совершил стыковку с причальной мачтой, использовать доступ к лётной палубе оперативница специально не хотела, чтобы не привлекать лишнего внимания, она по-дружески распрощалась с доставившим её пилотом и направилась к выходу, пожелав тому удачи на звездных дорогах. Багажа у неё при себе не имелось, так что идти можно было налегке, всё необходимое при желании она всегда сможет себе приобрести. Каждая разработанная ею в своё время личность обладала полноценным пакетом всех необходимых документов и возможностей, и, безусловно, банковские счета также были в их числе. Сумма, которой обладала Марика, являлась небольшой, даже скорее скромной, но всё же могла позволить прожить несколько месяцев без особых проблем. Здесь, на границе с аграфами, также необходимо было пройти проверку при первоначальном доступе на пустотный объект, однако, как и ожидалось, это удалось сделать без проволочек, система безопасности не выявила никаких проблем, тем более что в своё время она под этой личиной работала как раз на территории империи Аратан, населяемой хомо. Представители СБ, достаточно тщательно изучившее все доступные и переданные гостьей материалы, убедились в соответствии предоставленных девушкой сведений, и разрешение на пребывание на «Шимоки» было получено.
Марика сразу же подключила доступ к локальной сети, скачала из неё карту станции, а затем уже подключилась к галанету и не спеша двинулась вглубь пустотного сооружения, параллельно с этим анализируя рынок труда и формируя собственное объявление о поиске работы. К сожалению, в данный момент ничего подходящего она найти не смогла, но, собственно говоря, надеяться на подобную удачу сразу и не следовало, вполне возможно, ей придётся прожить здесь ни одну неделю, прежде чем ей удастся задуманное. Приграничный транспортный хаб, которым и являлась станция, обладал всем необходимым для временного пребывания достаточно большого количества разумных, во всяком случае, всевозможных небольших помещений для вполне комфортного проживания здесь можно было найти множество. Этот бизнес никогда не перестанет приносить доход, поэтому лагрианка, просмотрев несколько десятков подходящих по ценовой политике вариантов, выбрала для себя самый оптимальный и удалённо забронировала номер. Не желая лишний раз светиться, мало ли, вдруг что-то пойдёт не так, оперативница направилась в нужную сторону, уверенно петляя в хитросплетении коридоров и периодически сверяясь с интерактивной картой, на которой в режиме реального времени отображалась её собственная отметка. Добравшись до необходимого уровня и без особых проблем найдя затрапезного вида вывеску с названием гостиничного комплекса, предназначенного для компактного проживания клиентов, вошла в небольшой коридор, после чего нашла свою комнату, ввела полученный при регистрации код и попала внутрь.
– Да уж, – протянула девушка, – до люкса этой халупе далеко. Ну да ладно, бывали и не в таких местах.
Задействовав ещё один специализированный имплант, оперативница внимательно осмотрела помещение и, конечно же, без труда обнаружила несколько довольно неплохо замаскированных следящих устройств, предназначенных для скрытого наблюдения за жильцами. Подобная практика часто имела место быть, поэтому удивляться не стоило, правда, теперь это накладывало на неё некоторые ограничения. С этого момента она должна была вести себя целиком и полностью согласно своей легенде.
Снятое ею помещение имело достаточно скромные размеры, не больше восьми квадратных метров с учётом санитарного блока. Компоновка встроенной мебели также не отличалась изяществом, обычный небольшой стол, который вполне можно было и убрать, откидное сиденье, вмонтированное в стену, и точно такая же кровать, которую она сразу и привела в рабочее положение. Внимательно изучив комплект запаянного в герметичный комплект постельного белья, который необходимо было самостоятельно натянуть на синтетическую поверхность лежанки, лагрианка покачала головой, к удивлению, выглядело всё достаточно прилично. Видимо, руководство этого гостиничного комплекса предпочитало следить за чистотой в борьбе за клиентов или же ей просто повезло и раньше здесь жил какой-то относительно чистоплотный разумный. Тем не менее, прежде чем расположиться, девушка проинспектировала ещё и санитарный блок, представлявший из себя совмещённую с туалетом душевую кабину, и, к немалому своему удивлению, обнаружила там даже небольшой гигиенический набор, что в подобных заведениях вообще-то являлось нонсенсом. За дополнительную плату – пожалуйста, а тут всё входит в стоимость. Видимо, с клиентами на этой станции действительно было непросто, и приходилось за каждого бороться, повышая качество обслуживания и, соответственно, теряя доход.
Застелив достаточно узкую лежанку, девушка деактивировала скафандр и выбралась из него наружу, после чего прямо в нижнем белье завалилась на кровать и уставилась в потолок. Сейчас внешне всё должно было выглядеть так, как будто она действительно устала после длительного перелёта. Копаться в галонете, выискивая нужную информацию, не обладая спецоборудованием, было чревато, поэтому оперативница продолжила мониторить периодически обновляемые объявления о найме обслуживающего персонала и параллельно с этим просматривала какую-то развлекательную программу о природе диких планет.
Основным родом её деятельности, согласно выбранной личности, являлась работа с техникой, но и опыт работы пилотом малого корабля у Марики имелся, хотя подобная специальность и не отвечала в данный момент интересам оперативницы. Она принялась мониторить и этот аспект, но и здесь её ожидал серьёзный облом, вакансий, к сожалению, в наличии не имелось, а это значило только одно, придётся ждать и вести себя соответствующе.
Несмотря на то что лагрианка могла себе позволить питаться во вполне приличных местах, она всё равно спустя некоторое время посетила благоразумно предусмотренный для проживающих блок, в котором находились несколько пищевых синтезаторов разной ценовой категории. Там девушка заказала себе самый дешёвый обед, без особого энтузиазма съела его и вернулась обратно, после чего и сама не заметила, как заснула.
Следующий день принёс соискательнице сразу две подходящие вакансии, поэтому она сразу же поспешила отправить заранее подготовленное резюме и, изображая нетерпение, принялась ожидать ответа. Хотя по большому счёту ей этого и не требовалось, она действительно хотела как можно быстрее добраться до штаб-квартиры СБС, чтобы найти тех, кто её так цинично подставил. В течение получаса она наконец-то получила приглашение на собеседование и направилась к указанной в сообщении точке на карте станции.
Исходя из заявки, относительно небольшое грузовое судно остро нуждалось сразу в двух корабельных техниках, по всей вероятности, предыдущие исполнители этой функции не смогли пройти предварительную фильтрацию, поэтому его владельцы и искали срочную замену выбывшим членам экипажа. Подобный риск, к сожалению, существовал всегда, и на этот счёт имелись соответствующие пункты в любом договоре, так что в этом не было ничего удивительного. Отказ в посещении территории старшей расы мог получить абсолютно любое существо, собственно говоря, на это у оперативницы и был основной расчёт. Прекрасно понимала она и другое, вполне вероятно, после того как её данные попадут к аграфам, её также могут завернуть, особенно если эта её псевдоличность попала в списки нежелательных, и тем не менее шанс благополучного исхода был и весьма немалый.
Собеседование должно было происходить не на борту корабля, как это обычно бывает, а в одном из торгово-развлекательных центров, такая практика также применялась, поэтому это не вызвало у Марики абсолютно никаких подозрений, тем более что с точки зрения легендирования для неё такой подход был максимально удобен. Оказавшись в нужной локации, лагрианка без труда смогла найти необходимый столик, за которым сидели двое разумных, один из которых являлся сородичем девушки, только мужского пола. Второй же оказалась женщина-хомо, и пока было непонятно, кто из этих двоих старший. На этом этапе, правда, пришлось немного подождать, потому что, судя по всему, в данный момент наниматели как раз и общались с одним из претендентов на должность.