Контуженный: Семя Каина

– Это? Это, наверное, самое красивое, что я мог вам показать, мы называем их Три пальца. Есть, конечно, ещё интересные места, но до них далеко добираться, а насколько я понял, вы задерживаться тут не очень хотите. Хотя я бы, конечно, посмотрел, в интернате-то мы учились на тренажёрах.

– Так ты что, хочешь сказать, что сегодня в первый раз управляешь настоящим ботом? – удивился я.

– Да, господин капитан, но сертификат у меня имеется, вы же сами его видели, – ответил стажёр, не отрывая взгляда от систем управления.

– Надо сказать, что у тебя неплохо это получается, немного подучим тебя и попробуем в настоящем деле, – успокоил я его, а в следующую секунду всё моё естество содрогнулось от странного ощущения, которого я до этого времени не испытывал, я попытался понять, что происходит, но в голове творился настоящий хаос.

А затем наш бот как будто бы натолкнулся на невидимую стену, хотя ничего подобного перед нами не было. Мгновенно возникшая перегрузка дала понять, что мы падаем, и вот тут мне по-настоящему стало страшно, падение с такой высоты в этой скорлупе явно не добавит нам здоровья, если мы вообще сможем выжить. Собственное тело практически не слушалось, а отчаянные попытки докричаться до Пыржика не увенчались успехом, хотя несколько часов назад я с ним прекрасно общался. Всё происходило настолько быстро и стремительно, что я не успел ничего предпринять, наш летательный аппарат со всей дури врезался в покрытый толстым ледяным слоем горный склон, и от этого удара нас расшвыряло по кабине бота, словно кегли в боулинге, когда по ним наносится мощнейший профессиональный удар.

***

Группа из двадцати одного айсмена верхом на лёгких трехконтурных антигравах мчалась вверх по склону правого пальца на достаточно приличной скорости, внимательно осматривая всё, что проносилось мимо них. В головах фанатичных последователей относительно молодого культа, зародившегося на этой планете циклов через двести после её колонизации, вертелась только одна мысль: найти упавший космический аппарат и выполнить волю Вечного Льда. Каждый из них считал себя особенным, ведь они смогли открыть свои зашоренные прежней жизнью глаза и разглядеть истинное божество, а это не каждому дано.

Во Вселенной существовало немало разнообразных религий и культов, но вера в Вечный Лёд серьёзно отличалась от всех других, в первую очередь тем, что каждый айсмен не просто верил или был убеждён в наличии этой высшей сущности. Нет, он точно знал, что она есть, ведь не только старейшина мог её слышать и понимать её волю. Иногда Вечный Лёд избирал проводником своих слов кого-нибудь из тех, кого считал нужным, и не было большего счастья для любого из них. Этого сакрального момента ждали, в него верили, ведь после каждого подобного контакта адепты испытывали истинный духовный катарсис, напоминавший им о том, что Айсос считает их своими детьми.

Антигравы поднимались всё выше и выше, туда, где падающий бот был замечен в последний раз, скорость этих юрких и шустрых мобильных летательных аппаратов, которыми в совершенстве владели многие на Айсосе, потому что это было самым простым, надежным и дешёвым способом передвижения, позволяла обследовать довольно приличные по объему пространства. С холодом и простое-то местное население давно научилось справляться, не говоря уж про последователей культа. Километр за километром оставались позади летевшего широкой цепью поискового отряда, но вот один из тех, кто вылетел из дома Вечного Льда, включил мощный ультразвуковой маяк, посылавший таким образом информацию другим аппаратам и означавший, что цель обнаружена. Применять какие-либо звуковые сигналы здесь было опасно, на такой высоте могли случиться неконтролируемые камне- и ледопады или вполне возможен даже сход ледяной лавины, хотя такое происходило редко, а средствами связи айсмены старались не пользоваться, таково было наставление Вечного Льда, почему-то он их не любил.

Уже через десять минут группа поисковиков окружила повреждённый летательный аппарат, айсмены предпочитали не разговаривать, а безмолвно выполнять поставленную задачу, лед молчалив по своей природе, не стоит зря сотрясать воздух. В руках у одного из них оказался компактный плазменный резак, и он достаточно уверенными движениями вскрыл шлюз, безошибочно определив места креплений. После того, как проход оказался свободен, внутрь проникли молчаливые люди и по очереди начали вытаскивать все находящиеся без сознания и в разной степени поврежденности тела пассажиров бота, затем их погрузили на антигравы, распределив между поисковиками, и понеслись в обратном направлении, спеша доставить свой ценный груз к месту назначения.

* * *

Бот, принявший на себя мощнейший комбинированный электромагнитно-псионический удар, получил повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием, все его системы были сожжены за доли секунды, и поэтому отследить его останки в данный момент в этом горном массиве было невероятно сложно. Искин «Калигулы» на некоторое время потерял из виду возвращающийся летательный аппарат, пилот которого согласно инструкции дисциплинированно доложил о старте с планеты и передал маршрут своего движения. Но это было довольно частым явлением в ходе преодоления атмосферы, в верхних слоях которой постоянно случались различного рода метеорологические явления, которые могли нарушить связь. Однако, как только время, необходимое для прибытия к месту парковки корабля, вышло, Хор тут же забил тревогу, после того, как не смог обнаружить приписанное к нему судно. Оставшиеся на борту сразу же приняли решение изменить местоположение рейдера и переместиться на орбиту Айсоса, чтобы с помощью сканирующей аппаратуры корабля осуществить поиск пропавшего бота, однако, как выяснилось, это было не так просто. Планета оказалась крепким замороженным орешком, и быстро этого сделать не удалось, но, тем не менее искин, не обладающий в полной мере человеческими эмоциями, без устали продолжил производить сканирование, раз за разом меняя доступные ему методы поиска.

Лакин, не пожелавший спускаться в царство холода и оставшийся за старшего на борту, перевёл все системы в готовность к немедленному применению, энергия начала постепенно перекачиваться в накопители, ведь неизвестно, что стало причиной потери связи с ботом, на котором возвращалась группа во главе с капитаном. Вполне возможно, что они попали в ловушку, и где-то сейчас готовится нападение на рейдер, такой вариант развития событий отбрасывать в сторону не стоило. Однако минуты проходили за минутами, а ничего подозрительного в окружающем космическом пространстве найдено не было, корабли, которые присутствовали в системе, вели себя абсолютно предсказуемо и к рейдеру не приближались. По команде сибурианца из оставшихся на борту бойцов была сформирована группа, которая должна немедленно вылететь к месту обнаружения бота, они находились во второй машине готовыми к вылету, но ждали команду. Удалось связаться с диспетчером посадочной площадки, на которую приземлялся бот Джона. Не самый дружелюбно настроенный человек подтвердил, что этот внутрисистемный корабль вылетел примерно в то же самое время, когда и прозвучал доклад его пилота. Большего он добавить не смог, по его словам, аппаратура у него была слабовата, и мониторинг движения летательных аппаратов не велся ввиду того, что их количество на планете минимально.

Весь экипаж рейдера застыл в напряжённом ожидании, а в голове Стакса крутилась навязчивая мысль о том, что с Солом постоянно происходят какие-то неприятности. За что бы он ни взялся, постоянно с чем-то сталкивается, но радует то, что этот удачливый хомо всегда находит выход из любой ситуации. Лакин нервно постучал пальцами по подлокотнику пилотского ложемента, в котором сидел, затем подключил к своему нейроразъёму кабель и, откинувшись на спинку, ушёл в слияние с рейдером, превращая себя в один громадный поисковый комплекс, имеющий в данный момент единственную главную задачу – найти пропавший экипаж и вернуть его на борт корабля.

ПЛАНЕТА АЙСОС

Старейшина айсменов, заблаговременно предупреждённый о возвращении поискового отряда, ожидал своих людей в главном зале Ледяного дома, так назывался комплекс пещер, в которых проживала его община. Сейчас уже никто, наверное, не мог точно сказать, когда появился первый айсмен, но совершенно точно это произошло далеко не сразу после колонизации планеты.

Айсос был обнаружен около восьмисот циклов назад, тогда же было произведено его первичное обследование, и планета была признана условно пригодной для жизни. Она находилась достаточно далеко от местного светила, и на её поверхности сохранялась относительно низкая температура, что снижало класс её пригодности к проживанию разумных до уровня В-3 и усложняло процесс возможного терраформирования. Однако посланная сюда для дополнительных исследований группа, заинтересовавшаяся тем, откуда на этой ледяной планете вообще могла взяться атмосфера, сделала несколько немаловажных открытий. Во-первых, когда-то этот мир однозначно выглядел иначе, были найдены достоверные доказательства и следы органической жизни на её поверхности под толстым слоем льда, и вполне вероятно, что когда-то её можно было отнести к классу планет «Терра». Это и сформировало, видимо, необходимое количество кислорода и воды для образования такого количества льда. Возникла гипотеза, что когда-то этот мир был практически полностью водным, но потом вследствие какого-то катаклизма положение планеты относительно звезды сместилось, и начался процесс остывания, но больше всего поразило другое. В нескольких местах были обнаружены месторождения лириума, материала, чрезвычайно редко встречающегося в исследованном космосе, и пусть здесь его нашлось немного, но, тем не менее планету номинально решили принять в состав империи, такими ресурсами разбрасываться было нельзя. Сюда отправили несколько гигантских кораблей с людьми и необходимым оборудованием, первые колонизаторы основали и сформировали два поселения, которые и занялись добычей лириума. Исследование планеты ввиду его технической сложности временно приостановили, ведь всё основное было уже изучено, люди построили типовые здания на её поверхности, а на основе колонизаторского корабля постепенно началось возведение космической станции для обеспечения легитимности нахождения звёздной системы в составе империи. Так никому неизвестная и практически мёртвая планета превратилась в очередное галактическое захолустье, небольшой сырьевой придаток империи, каких в обозримом пространстве существовало тысячи, если не десятки тысяч.

Однако человеческий ум пытлив и необуздан, не всегда людям достаточно того, что они имеют, и когда-то очень давно один из тех, кто решил взобраться на местную природную достопримечательность, нашёл это место, ставшее впоследствии Ледяным домом для тех, кто пришёл за ним. Этот человек, будущий первый старейшина ледяных людей – айсменов, поражённый открывшейся ему красотой, решил обследовать сеть пещер. В тот самый первый раз он не прошёл далеко, его подвела несовершенная техника, неожиданно отказавшая в тот момент, когда он находился в бездонной темноте бесконечных ледяных галерей. Испугавшись, он начал искать выход и долго блуждал во тьме, пока не выбился из сил, и вот, когда поселенец, уже замерзая, приготовился умереть, случилось чудо, ему явился тот, кого впоследствии назвали Вечным Льдом. Сердце человека билось всё слабее и слабее, а посиневшие губы уже перестали дрожать, когда пространство ледяных пещер внезапно осветилось, и перед мутным взглядом незадачливого исследователя появился неясный расплывчатый силуэт какого-то существа. Оно приблизилось и некоторое время изучающе смотрело на погибающего человека. В тот момент он подумал, что сама смерть пришла за ним, и приготовился умереть, но этому не суждено было случиться. Призрачная рука создания приблизилась ко лбу мужчины и плавно прикоснулась к нему, во все стороны по коже разошлись ледяные кристаллы, и по коченеющему человеку прошла судорога, его выгнуло дугой от охватившей всё его тело боли, но вскоре эти конвульсии закончились, а вместе с болью ушёл и холод. Взгляд недавно замерзающего поселенца прояснился, он с удивлением ощупал свой лоб и лицо, согнул и разогнул кисти рук, а потом достаточно спокойно смог сесть и попытаться задать вопрос этому призрачному существу, которое до сих пор находилось перед ним. Он спрашивал, но не получал ответов, незнакомец ещё некоторое время наблюдал за человеком, а потом развернулся, частично растеряв былую форму, и исчез, погрузившись прямо в стену, оставив недоумевающего исследователя в кромешной тьме. Отчаяние вновь начало наполнять сердце спасённого, но внезапно он осознал, что в нём что-то неуловимо изменилось. Во-первых, он больше не замерзал, а во-вторых, хоть и немного, но мог ориентироваться в окружающем пространстве, как будто сам лед, из которого были созданы стены пещеры, издавал какое-то свечение. Поднявшись на ноги, исследователь, получивший право на вторую жизнь, двинулся в поисках выхода наружу, и он его нашёл, причём здесь вновь начала работать отказавшая в глубине трехглавой горы техника. Комбинезон, в который он был одет, начал создавать комфортную для тела человека температуру, но, к удивлению выбравшегося из ловушки поселенца, это не принесло ему никакого удовольствия, скорее наоборот, было некомфортно, и поэтому выжившему в глубине пришлось деактивировать эту функцию.

Затем он отправился назад в поселение, но смог пробыть там недолго, люди, которым он пытался рассказать о том, что с ним случилось, потешались, а иногда и откровенно высмеивали его, считая сумасшедшим. Да и ему самому теперь стало неуютно в городе, он захотел возвратиться под ледяные своды, и первый айсмен сделал это, собрав свои пожитки и докупив на последние деньги необходимые ему для уединенной жизни вещи. Он вернулся в свой новый ледяной дом и начал обживаться там. Прошло достаточно много времени, прежде чем он смог однажды найти человека, который так же, как и он сам когда-то, не хотел день за днём ковыряться в шахтах и добывать минерал, истинной ценности которого он даже не представлял. Так постепенно начала создаваться община айсменов, а тот, кто познакомился с Вечным Льдом первым, стал старейшиной в этой группе. Постепенно, цикл за циклом, она росла, увеличиваясь за счёт недовольных собственной жизнью рудокопов, прошло много времени, прежде чем уже следующее поколение научилось общаться с этим странным существом, а некоторые даже могли понимать его голос. Это создание открыло им дорогу к выходу богатой жилы лириума, что и позволило айсменам, добывая его самостоятельно и передавая сотрудникам горнорудной корпорации, сводить концы с концами, закупать необходимое им оборудование и картриджи для пищевых синтезаторов. Пожалуй, это было единственное, чего им не хватало, и что они не могли получить на планете. Хотя было и еще одно, чего они оказались лишены, у них перестали рождаться дети, но это никого не волновало.

И вот сейчас предстояло выполнить очередное задание Вечного Льда, зачем-то ему понадобились эти чужаки, и честно говоря, старейшине Харку не было никакого дела, для чего именно, он привык доверять посланцу сердца планеты.

Как только группа, отправленная за телами, вернулась в главный зал, волоча за собой найденных чужаков, старейшина жестом указал, где их нужно сложить, и айсмены тут же молчаливо выполнили его приказ. Внимательно осмотрев скафандры на бесчувственных телах, Харк поцокал языком, оценивая самый необычный из них, такого раньше ему не встречалось, хотя на своём веку он повидал не так и много подобной экипировки.

Первое прикосновение Вечного Льда давало не только защиту от холода и способность чувствовать лёд, но и позволяло прожить дольше. Никто и никогда из айсменов не позволял обследовать себя, но и так было понятно, что их тела изменены. Долгими вечерними беседами, это было единственное время, когда эти странные люди позволяли себе отвлеченные разговоры, они рассуждали о том, кто же они такие и кто такой Вечный Лёд, и постепенно пришли к выводу, что это душа планеты таким образом сделала их своими в этом суровом мире. Ведь теперь им был не страшен никакой мороз, они могли уйти в самую суровую ледяную бурю и без проблем пережить её, следовательно, они стали частью экосистемы этого мира, частью Айсоса, людьми льда.

Посмотрев еще раз на чужаков, старейшина скомандовал:

– Несите их в Зал Первого Прикосновения.

Безмолвные бойцы вновь схватили за руки чужаков и поволокли в глубину Ледяного дома, нести тяжёлые тела, облачённые в броню, не было никакой необходимости, когда под ногами находится привычная, абсолютно гладкая и достаточно скользкая поверхность.

Через полчаса спуска по неосвещённым тоннелям все бесчувственные пассажиры бота были доставлены в то место, куда Вечный Лёд регулярно являлся и одаривал новых адептов своим благословением. Харк, молчаливо следовавший позади, осмотрел довольно объёмное природное образование и указал рукой на одну из стен пещеры.

– Сваливайте их сюда, – потребовал мужчина.

Айсмены, не говоря ни слова, выполнили указание и, всё также, не произнося ни звука, направились на выход.

– Да пребудет с вами Вечный Лёд, новые братья, – произнёс старейшина ритуальное напутствие и отправился следом за ушедшими.

Семь сваленных в один ряд тел остались лежать в кромешной тьме, дожидаясь своего часа, этот момент представители общины называли «принятием льда», он практически у всех был одинаков. Харк был уверен, что вскоре он встретит этих разумных в новом качестве, надо только дождаться. Всё повторится, как и много раз до этого. Айсосу нужны новые дети.

Глава 5. Стеллаформ

ЗАПИСЬ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА КААРДАРИ НААРУШУСА

Заносчиво полагать, что ты можешь в этой генерации хоть что-нибудь более-менее гарантированно спланировать, особенно, если дело касается выполнения стратегических начертаний руководителей государственного аппарата Федерации Каардари.

Этот злополучный рейс не задался с самого начала, транспортная компания, организованная мной несколько десятков циклов назад, в течение уже достаточно длительного времени терпела регулярные убытки, так что пришлось взяться за такой невыгодный заказ, который сулил мизерный заработок при достаточно приличных затратах времени. Только вот именно этих денег мне и не хватало в тот момент и пришлось подвизаться на эту тухлую работёнку. Государственный заказ, и ведь не откажешься, могут посчитать нелояльным и вообще перекрыть доступ к перевозкам, а ведь в последнее время и так рост Федерации замедлился, а вместе с тем рухнули и заявки на транспортировку грузов. Так что пришлось везти, но хуже всего было то, что к этой партии товара прилагался сопровождающий, вернее, сопровождающая, потому что именно так она идентифицировала себя при первичном обмене информацией.

Сначала рейс мне, конечно же, таковым не показался, была произведена погрузка стандартных контейнеров, я проверил пломбы на них и принял на себя ответственность. Контракт завизировали, и с этого момента я полностью отвечал за выполнение миссии. В конечной точке маршрута меня должен был встретить исследовательский корабль. Я даже подумал тогда, что в компании с Гаканэс, так звали представителя заказчика, которая сопровождала груз, мне будет не так скучно во время длительного перелета, но всё практически сразу пошло не так, как было спланировано. Во-первых, так далеко я раньше не залетал, и вместо полноценных карт пришлось пользоваться теми, что мне передали вместе с контрактом, а во-вторых, кажется, меня сильно ввели в заблуждение со спецификацией товара и истинной целью моего найма. Это стало понятно примерно к моменту преодоления первой трети нашего пути, честно говоря, я и подумать не мог, насколько в тот момент оказался недалек от истины.

Ассоциация исследователей Галактики совсем недавно заявила о присоединении к общей сети этой области пространства, но так как она была самой отдалённой из разведанных и вдобавок низкоперспективной, то её не спешили осваивать, изучение шло медленно и финансировалось в основном частными энтузиастами. Судя по сообщениям, которые я периодически просматривал в свободное от работы время, серьезных контактов в этой части галактики не было зафиксировано, следовательно, заработать на получении перспективных новых технологий можно было не надеяться, а вмешиваться в развитие примитивных миров нам запрещает Кодекс Звездных Странников. Так что я, честно говоря, терялся в догадках относительно того, зачем мы везем туда формалан – один из компонентов, предназначенных для установок стеллаформинга, однако вмешиваться в планы заказчиков мне тоже не полагалось, моя работа в другом, управлять «Гаураном», симбиотическим кораблем, построенным на основе панциря Гаура. В нашей Федерации давно уже отказались от использования низкоэффективных конструкций из металла, предпочитая использовать гораздо более быстроходные и безопасные гибридные технологии. Ими мы обзавелись в ходе длительного освоения галактики, перенимая всё, что только возможно, у других разумных рас Вселенной, если они, конечно, были настроены на это. Ну, а если они оказывали сопротивление взаимному обмену, что ж, тогда в дело вступали наши военные, вернее, их массивные, хорошо защищенные и оснащенные оружием, основанным на применении пси-энергии, корабли – «Маардораны». По сравнению с этими монстрами мой «Гауран» показался бы малышом, настолько несопоставимы были их истинные массы, размеры и возможности. Каждый исполин Маардор, на основе панциря которого они создавались, был учтен и специально охранялся во избежание неправомерного использования. Существовала всего одна планета, на которой они формировались и вырастали до необходимого размера, все попытки разведения в другой среде не увенчались успехом. Для того, чтобы просто выкупить панцирь моего малыша, мне пришлось немало потрудиться, и то не сумел его полностью оборудовать всем современным биотехнологическим оборудованием. Но все равно защиту и двигательную установку я себе позволить смог, правда, теперь мне пришлось выполнять любую подвернувшуюся работу, чтобы расплатиться с долгами. Однако я надеялся, что рано или поздно все-таки получится довести его до необходимого уровня для получения наиболее выгодных контрактов.

Скажу сразу, ничего приятного из общения с Гаканэс я не вынес, не было в ней ничего, что могло бы скрасить перелет, наоборот, она показалась мне заносчивой и неуравновешенной, что в принципе для нас, каардари, несвойственно. Так что пришлось терпеть и постараться не обращать на нее внимания, прокладывая маршрут движения в подпространстве максимально коротким и энергоэффективным путем. Возможно, именно это меня и подвело.

Большую часть пути я вынужден был проводить в своей пилотской капсуле соединенным с псевдоживым разумом корабля при помощи ментальной связи, лишь изредка покидая её для короткого отдыха в момент набора кораблем энергии в непосредственной близости от короны звезд определенного спектра. Излучение поглощалось корпусом корабля и трансмутировалось в совершенно иной вид энергии, благодаря которому и появлялась возможность перемещения в подпространстве. В теории движение в нем максимально безопасно, встретиться с каким-нибудь материальным объектом там попросту невозможно, сам процесс был очень давно изучен и полностью освоен.

Однако когда корпус моего «Гаурана» содрогнулся, и меня скрутило от ментального удара, сотрясшего корабль, я в первый момент растерялся, так как понял, что нахожусь в обычном пространстве, в непосредственной близости от нескольких массивных космических тел. Системы управления сбоили, а псевдоживой разум, являющийся основой, на которую интегрировались все остальные симбиотические системы, практически не слушался. Затем последовало неприятное столкновение с одним из объектов, ставшее причиной повреждения корпуса, и крик корабля в моей голове затопил мое сознание, заставив частично отдалиться от управления.

И что сделала эта мерзкая тварь, после того, как что-то выбило нас из подпространственного туннеля? Она заявилась в центр управления и подняла истеричную панику. И это именно в тот момент, когда я пытался справиться с последствиями резкого перехода в обычное пространство. Эта безумная самка, вместо того, чтобы заткнуться или постараться оказать помощь, активировала свою страховку. Вот уж не думал, что они раздают её всем подряд, видимо, непростой оказалась эта сопровождающая. Я хотел закричать и предупредить ее, что не стоит тут этого делать, но опоздал, только вот в процессе переноса её сознания что-то пошло не так, и я застрял, да так, что уже очень давно не могу выбраться. Вообще-то я не совсем уверен, что это у меня получится, но просто так сдаваться ещё рано, уйти к основе ещё успею. В последнее время появилась некая уверенность в положительном исходе ситуации, в которую я попал. Недалеко от места крушения моего «Гаурана» появилась группа существ, причём, судя по всему, прилетели они откуда-то издалека. Раньше мне подобная примитивная раса не встречалась, слишком просто они оказались устроены, и поначалу я совсем не обращал на них внимания, но через какое-то время осознал, что они могут принести пользу. Сами себя они называют хомо или люди, и им зачем-то понадобилось то, что я когда-то перевозил в трюме своего корабля. После того, как мой грузовичок потерпел крушение, врезавшись в эту планету, вещество, которое в нем находилось, вступило в реакцию с местной атмосферой. Это я смог осознать уже значительно позже, а в тот, самый первый момент удара, когда не контролирующая собственный эмоциональный фон самка активировала свою страховку в непосредственной близости от моей пилотской капсулы, сделать ничего я не успел. Темпоральные пространственные искажения нарушили балансировку энергии, и я оказался вне пределов собственного физического тела, воздействие продлилось недолго, но этого хватило для того, чтобы часть груза прореагировала, моментально опустив температуру на огромной площади. Но самое печальное оказалось в том, что моя капсула вместе со мной превратилась в лёд. С таким тщанием выращенные системы управления «Гаураном», подвергшиеся запредельному уровню термального воздействия, оказались разрушены, и мой полуживой корабль окончательно погиб, навечно похоронив меня в глубине собственных конструкций. Это случилось настолько давно, что сейчас кажется чем-то далёким и почти нереальным.

Первое время я надеялся, что за мной вернутся и окажут помощь, но потом осознал, что, скорее всего, этого не случится никогда, слишком много времени прошло с тех пор. Моих собственных псионических сил всегда хватало лишь на то, чтобы управлять своим кораблем, но, видимо, цепь случайностей запустила какой-то неизвестный процесс, превративший меня в энергетическое существо. Мы сталкивались с подобными расами и всегда откатывались назад, признавая их превосходство, сражаться с непобедимым противником не в духе каардари.

К сожалению, я не могу полностью разорвать связь со своим физическим телом, мне не хватает какой-то малости, и поэтому я вынужден оставаться на коротком ментальном поводке, имея возможность перемещаться лишь в пределах останков псевдоживого корабля, окаменевших за время нахождения в этой ледяной ловушке. Когда-то мы исследовали на подобных симбиотических конструкциях бесконечные пространства Вселенной, наши ученые разжигали и охлаждали звёзды, как раз один из реагентов для подобного изменения звезды я и перевозил. С чем я тогда столкнулся, и что смогло пробить защитный кокон там, где не должно было быть ничего, понять я не успел, слишком быстро события начали меняться.

Сейчас, по прошествии нескольких миллионов циклов, это уже неважно, ничего изменить нельзя, корабль окаменел и умер, а вместе с ним погибло и моё физическое тело. Вообще-то я был связан с системой страховки и мог переместить свой разум в случае аварийной ситуации к точке привязки, но, скорее всего, из-за этой идиотки, которая в панике, видимо, напрочь позабыла о технике безопасности при использовании мобильного транспондера сознания, этого не произошло. Я давно уже разобрался в том, что случилось, по крайней мере, теоретически всё было разложено по полочкам, неясно только, что же делать дальше.

И оставалось положение дел таковым до тех пор, пока я не встретил этих разумных и не осознал, что они обладают зачатком каких-то пси-возможностей, причём их свойства сильно разнятся с теми, которыми обладал я сам, и с теми, которые изучались в Академии покорителей пространства. Последние пять сотен циклов я наблюдаю за ними и пытаюсь приспособить для своих нужд, поглощая их источники, я усиливаю собственное энергетическое тело. К сожалению, большая часть здешних обитателей обладает настолько мизерным потенциалом, что для того, чтобы существенно усилиться, мне необходимо поглотить их огромное количество. Но когда-нибудь этот процесс будет завершён, и я надеюсь, что наконец-то смогу разрушить свои ледяные оковы и оборвать привязку к своим останкам. Что делать дальше, я не знаю, теоретически я мог бы попробовать подключиться к подпространственному каналу, который использовался для страхового переноса сознания и попытаться вернуться назад, ведь теперь я являюсь чистой энергией. Или же попытаться захватить один из примитивных кораблей этих хомо. В разуме существ, которых периодически приводят ко мне те, кто живёт в обломках моего «Гаурана», я просматривал знания об этих конструкциях. Они используют мёртвый металл и примитивную энергетику для перемещения в пространстве, но и с этими технологиями вполне реально попытаться добраться до тех областей Вселенной, откуда я пришёл. Но для начала мне нужно стать свободным. И я, Наарушус, им стану, во что бы то ни стало.

ПЛАНЕТА АЙСОС

В глубине высокой, увенчанной тремя величественными вершинами горы кромешная тьма внезапно растеряла всю свою густоту. Откуда-то из недр одной из ледяных стен начало медленно разрастаться слабое свечение, постепенно оно увеличивало свою интенсивность, пока на гладкой поверхности не стало возможным различить неясный силуэт существа, имевшего весьма отдалённое сходство с человеком. Пока ещё трудно было что-либо сказать о нём, но по прошествии нескольких десятков секунд слегка зеленоватые всполохи энергии, из которых оно было сформировано, оказались вне пределов ледяных стен. Теперь можно было смело утверждать, что оно хоть и гуманоидного типа, но настолько же далеко от человека, как птица от какой-нибудь мухи. Конечности существа по сравнению с корпусом казались непропорционально длинными, а ноги сгибались назад, по крайней мере, их форма говорила об этом, потому что это создание перемещалось в пространстве, используя только силу своего разума. Каждая рука была увенчана четырьмя длинными, четырёхсуставчатыми пальцами, а на лице общего с человеком были только глаза и то с большой натяжкой, а рот представлял собой нечто среднее между небольшим клювом совы и пастью богомола.

Первым пришёл в себя Пыржик, именно он и начал действовать, пока физическое тело его носителя находилось, скорее всего, в бессознательном состоянии. Посредник смог сформировать ментальный щит и защитить себя при внезапном нападении в полете, но, к сожалению, сделать ничего, кроме этого, он попросту не успевал, поэтому предпринял единственное верное с тактической точки зрения действие. Он попытался сохранить себя, и у него это получилось, чего нельзя было сказать о Мардуке. Наполовину живой биотехнологический скафандр Джона оказался сильно повреждён, так что говорить о его быстром восстановлении, даже если будут применены все оставшиеся в резерве наноботы, смысла особого не было. Все периферийные устройства, благодаря которым Пыржик мог контролировать окружающее пространство, оказались в неработоспособном состоянии, хорошо хоть удалось активировать систему регенерации воздушной смеси, но лишь ненадолго, кислородных картриджей для этого не хватит, так что придётся, по всей вероятности, пойти на опасный шаг и лишить Джона защиты на некоторое время.

И вот, когда посредник уже было собрался это сделать, он внезапно почувствовал нарастание внешнего уровня пси-поля, что-то явно приближалось, и это что-то несло в себе смертельную угрозу. Никаким другим образом интерпретировать то, что происходило, Пыржик не смог. Изначально созданный для осуществления помощи в работе с внутренними пси-энергиями разумного существа, он обладал повышенной чувствительностью, и в данный момент вся его сущность кричала о смертельной опасности, даже столкновение с глиром не вызывало ничего подобного. Хуже всего было другое, никакого контакта с Джоном наладить не получалось, воздействие, которому он подвергся, каким-то образом перекрыло канал связи, через который шло общение, и преодолеть блокировку не получалось.

Неведомый противник, судя по нарастанию энергетического фона, неумолимо приближался, и тогда настало время последнего деяния, нужно было попытаться защитить своего носителя, ставшего настоящим другом, ценой собственного существования, но перед этим предстояло сделать кое-что ещё. Во-первых, были сняты все ограничения на использование наноботов, и каждый из них был направлен на скорейшее восстановление основных двигательных функций Мардука. Необходимо хотя бы частично реанимировать системы биотехнологического скафандра, причём сделать это нужно как можно быстрее, не считаясь с их ресурсом, но, по расчётам, системы жизнеобеспечения восстановить оперативно не получится, так что придется отказаться от них. Во-вторых, всё ещё обладая тоненьким каналом доступа к пси-ядру Сола, посредник снял ранее установленные блокировки с записанных в разум человека компиляторов памяти, теперь, если Джон сможет очнуться и пережить эту историю, ему станут доступны все знания, которыми с ним поделились носитель материнской структуры и его сородич. Параллельно с этим посредник готовился, готовился вступить в бой с неизвестным противником, хорошо, что в накопителях скафандра находится достаточно энергии для того, чтобы попытаться отбиться, никакого другого выхода из сложившейся ситуации Пыржик не нашёл. И вот, когда уровень нарастания внешнего пси-поля, свидетельствовавший о приближении противника, достиг своего апогея и перестал увеличиваться, он вступил в бой. Частично восстановленные системы скафандра на короткий промежуток времени активировались, выбрасывая из собственных внутренностей тело бесчувственного человека, одновременно с этим начала запускаться система боевого управления Мардуком, и посредник смог оценить окружающую обстановку. Первое, что он увидел, было явно энергетическим существом, и стало совершенно ясно, что справиться с ним вряд ли получится, слишком велики весовые категории у подобных существ, но попытаться что-то сделать нужно.

На правой руке активировался модуль «Универсум», преобразуя конечность скафандра в раструб оружия, полторы секунды, и в противника летит заряд энергии, пробивший в его призрачном теле отверстие диаметром около пятнадцати сантиметров. По всей вероятности, существо не ожидало подобных действий со стороны обездвиженных пленников и после получения повреждений отпрянуло назад, но недолго посреднику предстояло радоваться, потому что целостность энергетического тела этого создания начала восстанавливаться, и тогда он начал методично стрелять, одновременно с этим пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Зарядов в накопителях хватит ненадолго, и после того как они иссякнут, Мардук превратится в бесполезный мёртвый кусок высокотехнологичных материалов. Первое ошеломление у противника, видимо, прошло, потому что он возобновил движение и начал перемещаться в пространстве в сторону неожиданного защитника обездвиженных людей, посредник производил очередной выстрел, отбрасывающий это существо на несколько метров, и не мог ничего придумать. Похоже, его идея героически погибнуть не принесёт никакой пользы и лишь отсрочит гибель людей.