Стратегия хаоса. Выйти из пепла

– Дети, это – Грэм. Один из самых прилежных моих учеников. Он уже занимает положение правой руки командующего отрядами, – Мэгги посторонилась при этих словах, и в Грэма впились любопытные и восторженные взгляды. Настала его очередь краснеть.

– Если будете прилежными учениками, в свое время сможете тоже добиться подобного служебного положения, – строго отчеканила дама.

– А правда, что форки в три раза больше медведя? – выпалил один из мальчиков.

– Дипер, как невежливо! – воскликнула Мэгги. А Грэм почувствовал себя еще неудобнее, под взглядами детей.

– Ну, вообще-то форки большие, но, скорее, как обычный крупный медведь. В три раза – преувеличение, – ответил Диперу Грэм, с опаской поглядывая на Мэгги, которая, похоже, стала терять терпение. – Извините, не буду занимать вре…

– А вас кусал рикк? – теперь уже другой мальчик с ярко-рыжими волосами подался вперед, выпучив от любопытства глаза.

– Я с ними не сталкивался, вообще не знаю, появлялись ли они в последние несколько столетий. Мы даже не знаем толком, как они выглядят – сказал Грэм.

– Я же тебе говорил! – с жаром крикнул Дипер рыжему.

– Ты говорил не это! А я сказал, что…

– А ну, тихо! – рявкнула Мэгги, и мальчишки вместе с остальными учениками вытянулись по струнке.

– Не буду больше занимать время урока, – негромко сказал Грэм и собрался уходить.

Преподавательница слегка улыбнулась и тут же забыла о нем, продолжив пояснять ученикам принципы удержания левитационной гармонии вещей. Грэм шепнул Бетте: «Ты молодец!» – от чего та смущенно улыбнулась. Он отправился на другой край Долины к теплицам, неторопливо идя в прозрачной тени крон редких, но раскидистых деревьев. Его взгляд упал на купол, возвышающийся над рощей на одном из холмов. Сооружение напоминало огромный мерцающий тюльпан. Там и был Источник Силы, исторгающий всепоглощающую энергию во время Сдвига.

В давние времена его здесь не было вовсе. Древние мифы и легенды гласили, что он появился в результате Великого Разрыва, случившегося из-за ссоры богов – создателей Мира. Было время, когда они правили людьми, флорой и фауной в согласии. Но один из богов – Рэмус – хотел дать людям возможность владеть магией, чтобы они стали более самостоятельными и сами могли править Миром. Остальные же воспротивились, утверждая, что людской род еще слишком молод для управления такой силой. Ибо только любящий, щедрый, искренний и самоотверженный народ сможет поддерживать гармонию, а не разрушить ее. Пока людское общество не станет воплощением таких качеств, магия будет для них страшным оружием.

Но Рэмус решил сделать по-своему и пробудил «колодец», который наполнился магической силой. Остальные боги попытались ему помешать. В результате произошел мощный выброс энергии, распространившейся по всему миру и проникшей во все, что способно принять Силу. Так образовался магический фон.

О богах с тех пор лишь складывают легенды. Никаких проявлений их присутствия в Мире больше не было, и никто не управлял людьми, поэтому они сами стали создавать государства, конечно, со временем преодолев смутные столетия, вражду влиятельных полководцев и прочие невзгоды, без которых невозможно возведение самостоятельной страны.

Источник Силы с момента взрыва, подобно приливам и отливам морей, зависит от фаз небесных тел – лун. В конце последней фазы происходил Сдвиг, наносивший людям не меньший урон, чем извержение вулкана. На пятый или шестой Сдвиг являлись из другого мира эфоры. Они стабилизировали магический фон и взяли под контроль выбросы энергии. Люди, наконец, вздохнули свободно, потому что были защищены могучими стражами от пугающей Силы.

И вот Грэм смотрел на сияющий мирным светом «тюльпан», дарующий жизненную и магическую энергию, без которой Мир уже не мыслим. И этот же «цветок» может обратить весь белый свет в небытие всего через какой-то год. Здесь находилось подразделение чрезвычайной важности – хранители Источника. Что конкретно делали эти хранители, остальные эфоры не знали, для чего-то эту информацию считали служебной тайной. В общих чертах Грэм знал, что у Источника заряжаются амулеты Силы, выдаваемые всем эфорам при рождении и «универсальные носители». Так называли кристаллы, наполняемые энергией для некоторых механизмов или определенных исследований. Там же проходила церемония посвящения, на которой выпускники последней ступени школы подготовки давали клятву о принятии эллийской Миссии и подтверждали слова обрядом. Вне дней церемонии в это подразделение никто не допускался без специального подтверждения, которое есть лишь у некоторых эфоров высшего ранга.

Парень вздохнул и очнулся от мыслей, он уже подходил к теплицам. Заглянув внутрь, Грэм подумал, что он оказался в джунглях. С верхних ярусов свешивались лиановидные растения с разноцветными листьями и цветами, за которыми не видно ни одной стены или полки. На полу в больших кадках стояли кусты и маленькие деревца. Некоторые с нормальной зеленой кроной, а другие – с черной, фиолетовой и лиловой. Основное пространство теплицы занимали стеллажи с двумя-тремя ярусами, уставленными кадками с разнообразными растениями. В воздухе смешались запахи теплой почвы, меда и цветов. Слышалось щебетание птиц, устроившихся в теплице, жужжание жучков и будто бы неуместные приглушенные голоса работников.

Грэм зашел внутрь и огляделся. Через два ряда горшков он увидел пышную гриву темных волос, небрежно собранных в хвост. Рабочий халат, кое-где испачканный землей, желтой пыльцой, красной подкормкой, и суровое выражение лица Камиллы свидетельствовали о долгих часах работы в теплице. Но девушка выглядела очень увлеченной и, казалось, не замечала ни утекающего времени, ни происходящего вокруг. Для нее существовали только растения.

Сейчас она ухаживала за длинной исклинокой, убирала засохшие листья и протирала живые каким-то раствором. Из-за невысокого роста Камилле приходилось смешно подпрыгивать, чтобы дотянуться до верхних веток раскидистого растения.

Грэм наблюдал за ней с легкой улыбкой, оставаясь в начале теплицы, чтобы не мешать девушке работать. Парню нравилось смотреть, как она ухаживает за растениями, как хмурит бровки, когда видит на листике гусеницу, как шевелит пухлыми губами, чуть слышно разговаривая с каким-нибудь социальным кактусом. Камилла всегда поднимала настроение Грэму, каким бы подавленным оно ни было, ему нравилось, как она ехидно прищуривается, озорно улыбается и заразительно смеется, иногда над своими же шутками.

Камилла наконец закончила с исклинокой, сделала пометки в блокноте и подняла голову. Девушка улыбнулась Грэму и приветливо помахала рукой, приглашая подойти. Он протиснулся между рядов, стараясь не опрокинуть какой-нибудь горшок.

– Стой там! – остановила его Камилла в трех метрах от себя. – Она не любит чужих. Может испугаться.

Грэм остановился, глядя на исклиноку, которая шелестела длинными колючими по краям листьями.

– Испугаться? – недоверчиво переспросил Грэм. – И что же, из горшка убежит? Будете ловить по всей теплице?

– Ха-ха! Очень смешно, – улыбнувшись, проворчала девушка. – Она станет защищаться. Видишь колючки по краям листьев? Они ядовитые. Яд взрослого растения парализует человека на несколько суток. Эта пока еще малышка, но яда хватит, чтобы у тебя отнялась, например, рука.

Грэм посмотрел на почти двухметровую «малышку» и сделал шаг назад.

– Извиняться хоть перед ней не надо? – пробурчал он, наученный горьким опытом.

– Перед ней – нет. А вот если ты отдавишь своей лапой ветку пилее, то перед ней придется, – серьезно сказала Камилла, а ее гость отскочил от ползучего кустарника. Грэм отошел в угол, где было побольше места и, казалось, безопасно.

– И как ты работаешь с этими монстрами?

– То же самое могу спросить и тебя, о, грозный укротитель ворков! – звонко засмеялась Камилла и тут же замолчала, вспомнив, что где-то рядом ползал с линейкой начальник. В прошлый раз Грэм рассказывал ей, как он с отрядом поймал одного форка, опустив кровавые подробности.

– Форков, – поправил Грэм и вытащил из Камиллиной прически тонкую веточку. – Теперь так модно?

Девушка снова прыснула.

– Кстати, рада тебя видеть! Ты давно не заглядывал, уже пара дюжин дней прошла с твоего последнего визита. На заданиях был?

– Ага. В последнее время все чаще открываются разломы. Иногда твари успевают вылезти до того, как это заметят дозорные. Приходится их ловить, а это не так просто.

– Конечно, обученные ведь…

Грэм вопросительно глянул на Камиллу, а потом понял.

– Да не дозорных ловить, а чудищ! – улыбнулся он, глядя на смеющуюся девушку, которая через мгновение стала серьезной.

– Да, я слышала об этом. Для нас тоже работы прибавляется. Нужно больше сырья для лекарственных настоек, основ амулетов, талисманов и многого другого, – она вздохнула, задумчиво опустив глаза. – Мне кажется, все это не просто так. Наверняка инимы причастны к тому, что происходит. Я имею в виду разломы, монстров. Я слышала, нежить тоже разгулялась в последнее время?

– И с нежитью приходится возиться, – кивнул Грэм и поднял глаза на Камиллу. – Может, как-нибудь прогуляемся вечером? Ну, когда это все закончится.

– А это закончится? – угрюмо усмехнулась Камилла. – Ох, Грэм! Наступает тяжелое время, сам же видишь. А пока мы являемся эфорами, личного времени для нас не существует. Общая Миссия первостепенна в отличие от желаний индивидуальных особ. Те, кому что-то не нравится, уходят, ты же знаешь.

Было похоже, что Камиллу задело совсем не то, о чем говорил Грэм. Предложения о прогулке она явно не услышала. Мысль о неспокойных временах и долге эфоров не давала ей покоя. А тут он ненамеренно дал повод для выплеска ее эмоций.

– Я ничего не имею против наших порядков, – Грэм уже винил себя за то, что сказал не подумав. – Я только имел в виду, что рано или поздно мы дадим отпор инимам и разберемся со всем остальным. Обычно после этого наступает затишье и работы становится меньше.

– Да, наверное, – полминуты Камилла смотрела куда-то в сторону, потом очнулась от мыслей и слегка улыбнулась Грэму, посмотрев в глаза. – Да, я буду рада прогуляться с тобой, когда появится такая возможность.

Парень улыбнулся в ответ, на сердце полегчало. Он перевел разговор на менее провокационную тему. Еще некоторое время они стояли в углу теплицы, обмениваясь шутками и улыбками.

***

Пока Грэм наслаждался редким свободным временем, Като отправился к Кэмиллусу. Когда он подходил, дверь кабинета приглашающе открылась. Главнокомандующий поприветствовал подчиненного и жестом пригласил сесть в удобное кресло. Обстановка в кабинете главного эфора отражала его аскетичный взгляд на рабочую атмосферу. Тяжелая мебель без рисунков и гравюр была предназначена лишь для того, чтобы вмещать необходимые в работе вещи и бумаги. Ни ковры, ни гобелены или картины не соответствовали понятию Кэмиллуса о нужных на службе вещах. Когда Като сел в кресло, руководитель прервал свои мысли, убрал на место какой-то приборчик, который до этого вертел в руках, и сел напротив.

– Смогли закрыть разлом, не выпустив тварей?

– Да, сэр, но на этот раз он был очень глубокий. Пришлось повозиться намного дольше, чем обычно.

– Зал исследователей утром прислал отчет, в котором обещано через дюжину дней предоставить прибор, упрощающий закрытие разломов. По их словам, с ним будет достаточно одного-двух дозорных, чтобы справиться с этой задачей. Продержитесь еще немного, – Кэмиллус говорил устало, но мягко. Он относился к тем предводителям, которые отлично умеют поддерживать дисциплину среди подчиненных и понимают каждого из них.