Невеста королевского зельевара

– Это, конечно, не моё дело, – я так увлеклась ситуацией, в которую влип лорд Виран, что забыла о том, что сидела вовсе не на стуле в гостиной, а на обнажённом мужчине, – но если никакой невесты нет, кого вы собирались представлять своей семье? И вести в храм на обряд помолвки?

– Что-нибудь решил бы, – отмахнулся Риад, а после посмотрел на меня так, что все слова застряли в горле, не дойдя до языка. – И ты права. Это совершенно не твоё дело.

– Вот и договорились. – Я дёрнулась, чтобы высвободиться наконец из стальных объятий, но мне снова не дали отстраниться ни на миллиметр. – Пустите. Я исчезну из вашего дома, и мы больше никогда не увидимся.

– Поздно, – произнёс Риад Виран низким бархатистым голосом, и я почувствовала, как каменное тело подо мной шевельнулось, показывая вполне ожидаемую реакцию мужчины на близость юной девушки рядом. – Теперь ты никуда не сбежишь.

В голове пронеслось множество мыслей, одна страшнее другой, но Риад Виран не стал меня мучить неопределённостью. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, он перехватил меня одной рукой, а второй опёрся о бортик купальни и поднял нас на ноги.

Он оказался значительно выше, чем я себе представляла до этого. Буквально проехав по мужчине грудью, я шлёпнулась ногами о дно купальни и замерла.

Вся ситуация с моим попаданием в ванную к лорду уже давно вышла из рамок всякого приличия. Напряжение, всё нарастающее в воздухе между нами, достигло своего пика. Мне казалось, что я видела едва заметные голубоватые разряды, молниями пересекающие пространство то тут, то там. Или же это моё воображение решило свести меня с ума, капитулировав перед близостью молодого и очень красивого мужчины.

– Как я сказал раньше, ты сыграешь мою невесту. Если не хочешь отправиться из моей ванной прямиком на плаху к палачу. Тебе должно быть хорошо известно, как у нас наказывают воришек.

Я содрогнулась, представив в красках, как меня приводят к помосту палача и заставляют вытянуть вперёд кисти обеих рук… чтобы в следующий миг острое лезвие секиры палача лишило меня будущего раз и навсегда.

– А если я… соглашусь, – запинаясь от внутреннего страха перед наказанием, пробормотала я. – Вы меня отпустите?

– Отпущу, – кивнул Риад Виран и добавил: – Но ты мне расскажешь, зачем проникла в мой дом и что искала в моём кабинете. И не притворяйся наивной глупышкой, – я знаю, какая именно комната находится над купальней.

Я вздохнула. Кажется, выбора у меня не было.

– Я согласна, – почти неразличимо прошептала я, но Риад услышал меня. Усмехнувшись, он словно расслабился сам. С лица мужчины исчезло выражение напряжения и настороженности, будто он боялся моего отказа. Но разве я могла сказать ему «нет»?!

– Отвернись, мне нужно одеться, – шлёпнув меня ниже спины, со смешком сказал Риад Виран и отпустил меня, отчего я, потеряв опору, поскользнулась на покатом днище купели и с громким плеском ушла под воду с головой.

Когда моя голова снова показалась над поверхностью воды, я услышала смех Риада. Вскинувшись, с обидой стёрла с лица пену и, цепляясь за края купели, перекинула ногу за её бортик.

Вода с меня лилась шумным потоком, и оставалось надеяться, что слуги лорда не возненавидят меня за потоп, который я устроила здесь.

Был, пожалуй, один плюс в том, что я упала в купель повторно – я не видела того, как обнажённый королевский зельевар выходил из купели, а значит, моя девичья скромность не была потревожена откровенными картинками мужского тела.

– Я распоряжусь, чтобы тебе выдали какую-нибудь одежду, – завязывая на талии пояс халата, сообщил Риад Виран. – Что-нибудь поприличнее того, в чём ты решила заявиться в мой дом.

Я пожала плечами. Страх разоблачения уже прошёл. Худо-бедно договорились с Вираном, палача с секирой в обозримом будущем можно было не опасаться. Хотя я догадывалась, что эмоциональный откат ещё добьёт меня, но несколько позже.

Я вздрогнула, когда дверь за лордом захлопнулась, оставив меня в полнейшем одиночестве. Огляделась по сторонам, почувствовав облегчение, что мужчина ушёл. Комната была большой и просторной, а рядом с купелью дружелюбно потрескивал поленьями камин. Мебели здесь было мало, да и ни к чему она тут. Несколько стульев, простенькая лавочка для переодеваний да тумба, очевидно, для всяких банных вещичек.

На красивых резных полках лежали какие-то мешочки, в которых я определила разные травяные сборы. Очевидно, их использовали для лечебных и успокаивающих ванн.

А вот полотенец и вправду не оказалось. То единственное, которое принесла мать Риада, он забрал с собой, совершенно не подумав обо мне.

Хотя с чего ему вообще обо мне думать? Пусть лучше забудет поскорее.

Бросив быстрый взгляд в сторону окна, я вздохнула. Если просвет оконного проёма ещё позволял мне пролезть сквозь него, то фигурная решётка не оставляла шансов на побег.

Взглянув вверх, я заметила ту самую дыру, которую проделало в поле кабинета моё зелье. Тихо выругалась себе под нос.

Как я могла перепутать зелье для отвода глаз и зелье для устранения преград? Я всегда предельно внимательно собирала припасы, собираясь на очередную «шалость». А тут…

Разве что… неужели Бригги, моя лучшая и единственная подруга, решила меня подставить? Ведь только она имела доступ к моим баночкам!

Нет… Мотнув головой, я прогнала преступные мысли. Бригетта не способна на предательство. А подобная замена зелий уж точно не невинная шутка.

«Подумаю обо всём завтра», – подумала я и смирилась с тем, что в этот вечер придётся отыгрывать чужую невесту. Хорошо, что в пансионе нас учили этикету и элементарным правилам поведения за столом. Обилие вилок и ножей не напугает меня, а с матушкой Риада я как-нибудь справлюсь. Ведь справлюсь же?

* * *

– Пора, – без стука открыв дверь, сухо проинформировал меня Риад Виран и замер на пороге ванной комнаты. За пять минут до лорда ко мне пришла служанка с сухими вещами. Представившись Нормой, она помогла мне высушить волосы и переодеться в скромное, но дорогое платье пепельно-розового цвета. Уж не знаю, с какой леди его сняли, но мне оно шло невероятно. Дорогая ткань непривычно мягко и бережно ласкала кожу, даря неизведанные ранее ощущения роскоши. Мне, пансионке без рода и племени, даже не снились подобные наряды.

Зато намерение добиться успеха окрепло ещё сильнее. Пора кончать с детскими выходками и взрослеть. Больше в подобные авантюры я не сунусь. Буду действовать как взрослая – исключительно законными способами.

Довольная своим решением, я смотрела на застывшего в дверях мужчину с решимостью и достоинством. И, судя по его удивлённому лицу, перемены в незадачливой «воровке» его впечатлили.

– Нас ждут, – кашлянув, добавил Риад Виран и подставил мне локоть. – Идём.

– Эмма, – сказала я и, поймав его вопросительный взгляд, пояснила: – Вы даже не спросили моего имени. А ведь нам предстоит играть счастливую влюблённую пару.

– Полагаю, моё имя ты знаешь, – вздёрнув бровь, с ехидцей поинтересовался Риад Виран.

– Вы правильно полагаете, – усмехнулась я, и мы вышли на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей в холл поместья.

– От того, как ты сыграешь свою роль, зависит твоё будущее, Эмма, – с нажимом произнеся моё имя, сказал Риад. А я лишь кивнула, чувствуя, как адреналин снова забурлил в моей крови. Раз на кону моё будущее, я буду идеальной невестой. Такой идеальной, что Риад Виран выбросит мысль о том, чтобы отдать меня палачу!

В просторной гостиной нас уже ждала мать Риада Вирана в обществе молодой леди. По неуловимому сходству с королевским зельеваром я догадалась, что девушка приходилась ему сестрой. Или кузиной.

– Дорогая, этот несносный мальчишка позабыл об элементарных вещах и не представил нас. Леди Лианна Виран, но для тебя скоро стану просто мамой. А это Клариса, моя младшая дочь.

Я бросила в сторону застывшего с каменной улыбкой на устах Риада быстрый взгляд и поспешила улыбнуться будущей ненастоящей свекрови и её дочери как можно искреннее и доброжелательнее.

– Эмма Циенн, – представилась я своим настоящим именем и присела в поклоне.

– Просто… Эмма? – несколько растерянно заметила леди Виран и посмотрела на сына с явно читающимся вопросом в глазах. – Сынок?

– Мама, ты заставляешь Эмму смущаться, – покачал головой Риад и мягко подвёл меня к накрытому столу. – Давайте уже поедим и закончим этот долгий, утомительный день.

– Милая, ты же останешься у нас на ночь, – заворковала леди Виран, невесомо касаясь моей руки. – Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили самую лучшую гостевую спальню.

Мне показалось, что мать Риада как-то по-особому выделила слово «гостевую», явно намекая на то, что спать с её сыном в одной постели до свадьбы, по крайней мере под крышей этого дома, у меня не получится. Знала бы она, что я и близко не планировала подобных вольностей! Но… играем влюблённую дурочку.

Повернувшись к Риаду, я улыбнулась и посмотрела на него с такой любовью, что лорд поперхнулся. Не иначе как от переизбытка чувств.

– Я сама тебя провожу после ужина, – добавила леди Виран и наконец оставила нас, сев за стол. По её кивку рядом тут же материализовались слуги, которые начали разносить горячие блюда.

К счастью, первые минуты хозяева особняка были настолько заняты ужином, что у меня нашлось время оценить талант их повара. Стоит ли говорить, что подобной пищи я не пробовала никогда? Мясо буквально таяло на языке, а в голове взрывались красочные фейерверки от неожиданных сочетаний вкусов, неизвестных мне до этого момента. Я не могла определить, из чего состоял тот или иной соус, какие овощи добавлены в салат и что именно было в том ароматном пироге с румяной корочкой. Но всё оказалось настолько вкусно, что я опомнилась лишь тогда, когда за столом вдруг стало напряжённо тихо.

Подняв взгляд от тарелки, я почувствовала, как кожу моих щёк залил горячий румянец. Как же стыдно-то!