Золотые пески Зантирады

– Эти животные похожи на голотурий. Только шипы у этих животных имеют странную форму и очень длинные, похожие на иглы. Между прочим, мы на них могли наступить! Если бы я знала, что по дну ползают такие существа, я ни за что не согласилась бы заходить в озеро, – призналась Ника.

Она с интересом рассматривала открывшееся дно озера. Алексей стал снимать на видеокамеру мир озёрного дна.

– Так вот где обитают животные и растения – в блуждающих озёрах! – сказала Ника.

– Поймать одну живую колючку? – спросил Алексей.

– Поймай! Только осторожно. Иглы могут оказаться ядовитыми.

– Может подстрелить одну особь? – спросил Алексей и, убрав в карман портативную видеокамеру, направил лазерную винтовку на крупного зелёного червя.

– Подожди. Не следует начинать изучение фауны с уничтожения животных. Давай понаблюдаем. Видишь, они уползают вслед за уходящей водой. Последуем за ними.

– Нам как раз надо идти в том направлении, куда утекает озеро. Смотри, озеро, словно живое: вода перетекает дальше в пустыню по длинным протокам, похожим на щупальца. Озеро будто само ищет другую низменность или ложбину, которая вскоре наполнится водой.

– За озером поднялся смерч! – воскликнула Ника, указывая на чёрную воронку, которая стала засасывать песок.

– Неужели смерч засосёт песок, озеро и нас? – в ужасе прошептала Ника и прижалась к плечу Алексея.

– Погоди. Кажется, смерч удаляется и рассеивается.

В самом деле, смерч пропал так же быстро, как и возник.

– Пойдём дальше? – спросил Алексей.

– Пошли! – кивнула Ника.

Они двинулись в путь по бывшему дну озера. Грунт здесь был плотнее, чем на берегу. Снова поднялся ветер, который наносил на бывшее дно сухой песок. Быстро передвигавшиеся вслед за уходящей водой животные, похожие на голотурий, поедали студенистые останки светившихся ночью дисков и не уплывшие вместе с водой пучки розовых растений. Повсюду слышалось громкое чавканье.

Смерч рассеялся, а озеро переместилось на новое место. Теперь оно стало похоже на подкову.

– Озеро перетекло в котлован, вырытый смерчем, – отметил Алексей.

– Что ж, блуждающее озеро приоткрыло часть своих тайн, – сказала Ника.

Они подошли к озеру, которое переместилось на новое место. В воде плавали обрывки и целые экземпляры уцелевших розовых растений.

Несколько десятков колючих зелёных червей ещё не успели добраться до воды, когда на них наползло серое овальное пятно, которое наползло на зелёных червей, розовые водные растения и ещё не съеденные червями останки сияющих дисков. Серое пятно проследовало мимо изумлённых Алексея и Ники. После него остался чистый песок. Поблизости раздался мелодичный свист, перешедший в нежную мелодию.

Тут Ника вскрикнула и указала рукой на серое пятно, над которым проявились несколько тёмно-серых сгустков с извивающимися щупальцами.

– Не может быть! Над этим пятном зависли едва заметные полупрозрачные чёрные сгустки со щупальцами. Кажется, это Пастухи, как их назвал Стив, – проговорил изумлённый Алексей.

– Ползущее по бывшему дну озера серое странное покрывало похоже на ночное зелёное светящееся пятно, – отметила Ника.

– Это то же самое пятно. Только днём оно не светится. А так называемые Пастухи издают такие же мелодичные звуки, что и ночью, – сделал вывод Алексей.

– Интересно, куда Пастухи гонят это пятно? – задумалась Ника.

– Без цели никто ничего не делает. Вот только неясно: разумны ли эти существа или подчиняются инстинктам?

– Сейчас это сложно понять, но судя по всему и серое пятно, и чёрные сгустки со щупальцами – это не совсем животные в нашем понимании, – заметила Ника.

– Смотри: серое пятно очистило почти всё бывшее дно озера и теперь удаляется за холмы вместе с Пастухами, – сказал Алексей.

Мелодичные звуки затихали вдали.

– Думаю, эти сущности не тронули нас не случайно. У меня сложилось впечатление, что Пастухи и серое пятно плесени не собираются с нами связываться, – заметил Алексей.

– Возможно, что-то их удерживает от нападения на нас. После этого пятна остаётся ровная поверхность песчаной пустыни. Вот почему в пустыне мы не обнаружили живых существ и даже их останков. Эта сияющая по ночам плесень уничтожает всё живое и мёртвое на этой планете. На Зантираде только в блуждающих озёрах существует органическая жизнь. Если бы не это сияющее пятно, возможно, по суше могли бы расселиться колючие зелёные черви, которые, видимо, являются двоякодышащими животными. Но я не могу понять, каким образом светящаяся ночью тонкая плёнка плесени способна пожирать животных и растения? – недоумевала Ника. – Надо бы взять образец ткани, образующей серое пятно. Только это будет трудно сделать. Ты видел, как этой ночью Сияющая Плесень отстранялась от контейнера?

– Возможно, она обладает разумом.

– Может, нам взять с собой пару экземпляров этих озёрных живых колючек?

– Нет. Сейчас нам не до ловли животных. Нам надо спешить к модулю, – напомнил Алексей.

– Но мы не исследовали озёрную флору и фауну.

– Зато нам многое стало понятно. Блуждающие по Зантираде озёра доставляют зелёных колючих червей, светящиеся по ночам диски, а также розовые водные растения в разные места планеты. Кроме этих живых существ мы столкнулись с необычными формами жизни. Сияющая зелёная плесень, чёрные сгустки, издающие мелодичные звуки, фигуры, появляющиеся в ночи, следы, которые оставляют на влажном песке невидимки, а также странные голоса – всё это проявление неизвестных земной науке форм жизни, – рассуждал Алексей.

– Изучением этих явлений будут заниматься другие экспедиции. Здесь непочатый край работы для учёных, – сказала Ника.

– На Зантираде будет много работы и у метеорологов. Стив не сможет изучить все особенности атмосферы на Зантираде. Ты обратила внимание, как быстро сформировался смерч, и как мгновенно он пропал, словно им кто-то управлял. Создаётся впечатление, будто смерч понадобился, чтобы вырыть новый котлован для блуждающего озера.

– Ты уже начинаешь фантазировать. На самом деле всё это обычная череда случайностей, – заметила Ника.

– Тебе не кажется, что случайностей слишком много?

– Прежде, чем делать выводы, следует изучить статистику подобных явлений.

Ветер стал умеренно сильным и поменял направление. На небо набежали облака. Серое пятно пропало из виду.

– Я, кажется, догадываюсь, куда погнали пятно Пастухи, – сказал Алексей.

– Куда же? – глядя на изогнутое подковой озеро, произнесла Ника.

– К следующему озеру, которое должно перетечь в котлован, вырытый смерчем. Это вечный процесс.

– Кто же им руководит?

– Пока непонятно.

Тёмные облака закрыли синий диск светила и нависли над озером. Начался проливной дождь, который обрушился на озеро и на берег, однако окружающая озеро пустыня оставалась сухой.

– Хорошо, хоть куртки и штаны у нас непромокаемые, – сказала Ника и, набросила на голову капюшон.

– Всё же, нам следовало лучше экипироваться. Кто же знал, что мы можем навсегда остаться на Зантираде? – вздохнув, произнёс Алексей.