В Стране Норков

– За нами может быть погоня. Нам надо попасть в посёлок Светопоклонников. Возможно, они нас на время приютят, – пояснил Илвин.

Всадники свернули вправо и направились в сторону Изумрудной реки. Во время привала на её берегу они увидели, как в воздухе появились три яркие точки, которые вскоре превратились в ярко-красные пятна.

– Огненные Птицы! – с ужасом воскликнул Лирис. – Они летят сюда со стороны Огненной рект.

Люди вскочили и потащили хрипящих лошадей в сторону густых зарослей. Огненные Птицы пронеслись над рекой, бросая красные блики на воду. Вскоре странные создания скрылись вдали. Потрясённые люди долго молчали.

– Кто такие, эти Огненные Птицы? – спросил Лирис.

– Это особая форма жизни. Пламенеющие птицы появляются со стороны Огненной реки и туда же возвращаются, – ответил Илвин.

– Они полетят назад? – поинтересовался взволнованный Крун.

– Наверно. Но необязательно в этом месте, – немного успокоил друзей Илвин.

Беглецы уснули на земле, укрывшись плащами. Они не знали, что отряд, отправленный Лорканом за ними в погоню, наткнулся на возвращавшихся Огненных Птиц и был испепелён их жарким дыханием.

Глава 6. У Светопоклонников

Стало заметно светлее. Друзья решили преодолеть Изумрудную реку вброд. Всадники уже были у противоположного берега, когда лошадь Лириса громко заржала, дёрнулась, захрапела и сбросила седока в воду.

– Сом-убийца! – воскликнул Крун.

Лирис наступил на скользкое бревно и получил удар электрическим разрядом по ногам. Вскрикнув, он упал. Вода вокруг Лириса забурлила. Крун оцепенел. Илвин снял с плеча ружьё, выстрелил в воду и убил рыбу.

Лирис смог самостоятельно выбраться на берег, но тут же упал, словно подкошенный. Пока Илвин приводил его в чувство, Крун с трудом вытащил сома на берег и тесаком отрубил от него большой кусок. Друзья развели костёр и поджарили нанизанные на прутья сочные куски рыбы.

Перекусив, беглецы продолжили путь. Вскоре они выехали на берег Бирюзового озера. Перед ними открылся изумительный вид: на белоснежный песок накатывались синевато-зелёные волны, над водой кружили чайки. Посреди озера, на острове, был расположен посёлок, в котором жили Светопоклонники. Их бревенчатые дома находились на поверхности, а не под землёй, как в большинстве других поселений Страны Норков. Пока путники любовались пейзажем, сзади к ним бесшумно приблизились четыре человека в белой одежде, вооружённые ружьями.

– Слезайте с лошадей! – приказал один из них путникам. – Ружья на землю! Откуда прибыли?

Илвин узнал одного из изгнанников, которых недавно выдворяли из столицы. Положив ружьё на землю, Илвин сказал:

– Мы бежали из Годла. Похоже, Лоркан обезумел и готовится приносить человеческие жертвы. Мы просим вас предоставить нам убежище.

– Я Зерл, – представился заговоривший с беглецами человек. – Светило снова дарует свет. Духи светила продолжают заботиться о нас. Затемнение – это предупреждение Лоркану и Годлу.

Беглецы на плоту добрались до острова. Дома в посёлке Светопоклонников были выкрашены в синий, сиреневый и фиолетовый цвета. На дверях изображены сиреневые круги с расходящимися от них синими лучами. В центре посёлка располагались оружейные мастерские и кузница. Жилища Светопоклонников отапливались каменным углём, добываемом на этом же острове.

Беглецы из Годла поселились в доме Зерла. Каждый день Светопоклонники выходили на берег озера и, воздевая руки к светилу, славили Духов Света, а потом ели сиреневые блины, пропитанные черничным соком. Илвин, Крун и Лирис не участвовали в этих обрядах. Илвин рассказывал сказания и легенды гостям, приходившим в дом Зерла, Крун консультировал строителей, а Лирис читал Светопоклонникам свои вирши и стихи скальков, переведённые им на язык норков.

Илвин намеревался обследовать дальний участок Великой Стены, окружавшей Страну Норков. Однажды Илвин попросил Зерла проводить его с друзьями к Изумрудному водопаду, который находился в той стороне. Они сели в лодку и переплыли через озеро. Затем путники прошли через дубовую рощу, поля и берёзовые перелески. Дальше начиналось болото, через которое их провёл Зерл. Наконец, они достигли Великой Стены. Илвин задрал голову, но не увидел то место, где заканчиваются скалы, и начинается каменный небосвод, который был затянут плотными облаками. Путники прошли вдоль подножия высоких скал, и вскоре услышали шум падающей воды. Преодолев густые заросли высокого кустарника, они вышли к величественному водопаду. Зеленоватые потоки воды срывались со скал и, разбиваясь о камни, рассыпались на множество мельчайших бирюзовых брызг. В разрыв облаков попал сиреневый луч светила, и брызги вспыхнули и заискрились.

Налюбовавшись красивым водопадом, Илвин перевёл взгляд на величественную полноводную Изумрудную реку, берущую здесь своё начало, а потом внимательно осмотрел скалы. Ни нор, ни других признаков присутствия скальков, он не обнаружил.

Путешественники вернулись в посёлок Светопоклонников. На следующее утро Илвин предложил Круну и Лирису отправиться к Великой Стене в том месте, где протекает Огненная Река.

Глава 7. Огненная река

Илвин, Крун и Лирис взяли лошадей, на плоту переправились через озеро, и поехали верхом по равнине, поросшей низкой шелковистой травой. Вскоре путь всадникам преградили густые заросли высоких колючих кустарников, переплетённых лианами. Путникам пришлось спешиться и прорубать дорогу тесаками.

За зарослями кустарника начинался лес. Привязав лошадей к деревьям, друзья углубились в чащу. В лесу было жарко. Между увитыми лианами деревьями с лохматой корой летали красивые бабочки и птицы с ярким оперением. Вдалеке раздавались крики обезьян и грозное рычание хищников. Перед путниками часто проползали ярко окрашенные змеи и пробегали крупные пауки. Кровососущие насекомые, вившиеся вокруг людей, прокусывали одежду. Наконец, лес стал настолько густым, что идти дальше стало очень трудно.