Джером

– Да, а то делать нечего. Совсем.

– Давай, в режиме ожидания, дружище!

Разговор был завершён, и Джей отправился пустынными улочками к дому Маргарет, ведь это было по пути к Чарли. Он решил пригласить её «позависать» с ними, как они это называли. Он не робел перед ней и не зажимался, хоть он и был в неё влюблён. Ему просто хотелось её общения.

Дойдя до дома, в котором девушка жила со своими родителями, он написал сообщение Маргарет, предложив погулять. Не прошло и трёх минут, как она уже вышла к нему, как всегда лёгкой, словно невесомой, походкой.

– Привет, Джей! – её звонкий голос обрадовал его. Да, Маргарет отлично заменяла ЛСД.

– Привет, Мэг. – ответил он с деланным безразличием. – Что, как дела?

– Всё хорошо, если не считать того, что я живу в Джероме, но спасибо. А твои?

– Теперь точно лучше. Пошли?

– О, да ты чертовски мил, Джей! – она улыбнулась ему своей обворожительной улыбкой. – Конечно же! Идём к этому чудаку, Чаку?

К облегчению юноши, Чарли не нравился Маргарет. А это увеличивало его шансы стать её парнем.

– Ага, сыграем в приставку или какую-нибудь настолку. У него же их тьма.

– Это точно. Ему можно открывать уже свой магазин всяких развлекалок, правда, не в этой американской дыре.

Джей усмехнулся. Нелюбовь к этому богом забытому городу только больше сближала их.

Всю дорогу до дома Чарли они весело разговаривали обо всём. О снах, о жевачках, о фильмах и книгах, и о многом другом, что только приходило на ум. Обыкновенно хмурый и замкнутый, Джей в обществе Мэг расцветал и лучился энергией. Она словно зажигала его изнутри, как яркий факел.

– Даров, даров, чуваки-голубки! – Чарли раскрыл перед ними дверь, как только они оказались у неё. – Мы вас уже заждались! Давайте быстрее, сиамские уже раздают деньги!

– О, да, «Монополия»! – воскликнула Мэг и подмигнула Джею.

Сиамскими они называли братьев – близнецов, Юджина и Гвена Гард. Эти двое были самыми младшими в их «Призраках Джерома», как они называли свои собрания, ведь здорово было иметь что-то вроде сообщества.

– Привет, Мэгги! – в один голос крикнули братья из недр жилища Чака.

– Привет-привет, Гвен! Привет-привет, Юджин! – на что тут же раздался приглушённый спор о том, что она первым ответила Гвену, значит, он ей больше нравится, но Юджин припомнил, что в прошлый раз всё было наоборот. Сама же Маргарет специально чередовала их имена, чтобы каждый не чувствовал себя обделённым. Джею казалась эта игра девушки непонятной, ведь та могла просто ответить безличным приветствием, но всякий раз она провоцировала ребят. Его это даже немного злило.

После того, как ребята обменялись рукопожатиями и расселись за разложенной на полу игрой, Чарли принёс всем по банке колы. Этот лохматый увалень не считал приемлемым позволять подросткам пить алкоголь, однако с удовольствием делился с ними марихуаной, когда та у него была. Маргарет называла это «Парадоксом Чака».

Чарльз Марлоу был сиротой Джерома. Его родители погибли при несчастном случае, когда на них за утренней трапезой обвалился потолок их старого дома. Термиты или подземные толчки, или оба фактора сразу, но это фатальное событие привело к тому, что те немногие жители этого города-призрака взяли на себя заботу и воспитание тогда ещё юного и беззащитного мальчика. Ему подарили собственный дом и организовали фонд помощи, обеспечив пропитание и карманные деньги.

Они играли в «Монополию», смеясь и пошучивая. Странная компания для подобной игры, но им нравилось. Чарли приносил закуски и колу снова и снова, отчего создавалось впечатление, будто у него дома был склад колы, орешков и чипсов, и сам он питается исключительно этим.

Незаметно для всех, наступила ночь.

– Чёрт! Мне пора! – Маргарет вскочила после завершения очередной партии, в которой она опять победила. Была ли причиной её светлая голова или то, что ребята ей поддавались, Джей склонялся считать первое истиной.

– Мы тебя проводим! – воскликнул Гвен. На что Юджин одобрительно закивал.

– Спасибо большое, мальчики, но Джею со мной в одну сторону, так ведь?! – она мило улыбнулась ему, давая понять, что всё решено.

– Да, сиамские, отвяньте. – буркнул он, собираясь выходить следом за девушкой.

Распрощавшись, они пошли обратно всё теми же пустынными и брошенными улицами родного города, на которые уже опустилась ночная тьма. Впервые Маргарет взяла его за руку и держала всю дорогу до дома. Сердце юноши пело от счастья.

– Ладно, бывай, Джей! Спокойной ночи! Она робко и быстро поцеловала его в щёку и убежала в открытую для неё её отцом дверь. Мистер Слаттер хмуро глянул в сторону юноши, кивнул ему и закрыл дверь.

«Наверное, в таком месте станут жить только отъявленные социопаты, не иначе.» – подумал Джей и отправился дальше.

Дома было пусто. Родители зарабатывали, как могли, потому, скорее всего, будут до утра умасливать гостей ради щедрых чаевых. Джея это вполне устраивало. Одиночество для него стало уже родным внутри этих стен и нисколько не претило ему.

Он не очень-то хотел есть, закуски и кола лежали кирпичом у него в желудке, но от нечего делать Джей всё равно заглянул в холодильник. Не найдя в нём ничего аппетитного, юноша разочарованно побрёл наверх, в свою комнату. Упав на кровать, он принялся изучать потолок, мысленно пребывая в том моменте, когда Маргарет поцеловала его в щёку на прощание. Незаметно для себя, его разум заволокло сном.

Обычно ему не снилось ничего, а если сновидения и посещали его, то он их не помнил. В этот раз всё было иначе. Этот сон поражал своей реалистичностью, и, проснувшись, Джей долго не мог понять, было ли увиденное и пережитое им лишь сном.

Это была пещера. Нет, шахта. Балки и опоры намекали на её рукотворность. В ней было жутко темно и сыро. Холод пробирал до мозга костей, сжимая сердце и лёгкие, заставляя зубы выбивать сумасшедший ритм. Пара ламповых фонарей разрезала окружающую тьму, давая возможность понять, где юноша находится. А ещё там был страх. Он не понимал, чего боится, но страх был почти осязаемым, словно облепившим всё его тело изнутри и снаружи. Джей шёл вперёд, не зная причины, но его словно влекло что-то, сокрытое в непроглядной глубине шахты.