Изгоняющий Остылых

– Вот это разговор! – хлопнула в ладоши карга и подманила двух девушек. – Лучше, дорогой мой, лучше! Вот, разящие в спину стрелы!

Она отогнула ткань, и я увидел переливающиеся тайными заговорами стрелы.

– Достала сорок штук из своих запасов, ох, как давно у нас не было охотников. – Глаза ведьмы загорелись, или это запылал костёр, когда в него подбросили новых дров.

– Я ни разу не встречал таких, как ими пользоваться? – приподнял я одну переливающуюся светом стрелу.

– Ты видел стрелы Костеграда?

– Да, мне приходилось видеть их, – согласился я.

Костеград – тёмный город с мрачной репутацией. Нищие кварталы вдоль стен, бойцовские арены под ними. Говорят, они сдерживают осерение кровью нищих. А что до стрел, то да, есть у них особая стража, что защищает Лорда-протектора и Буржуа.

– Каждый выстрел особой стрелой Костеграда попадает в цель. Затем стрела исчезает и появляется в колчане снова, и так три раза, – озвучил я свои познания.

– Эти стрелы лучше, лучше! Драгоценный, откуда ты родом? Их волшебники не сравнятся с моим мастерством, я потомственная шепчущая-в-ночи. Может быть, последняя на континенте подлинная ведьма. Мои стрелы вернутся назад десять раз, а потом почернеют, а не исчезнут, как подделка милхимика, – с заговорческим прищуром заулыбалась карга. Она выглядела сейчас совсем как добрая бабушка, подсунувшая сладкую конфету своему внуку, пока никто не видит.

– Это очень ценные стрелы в таком случае. Закон…

– И да, закон запрещает, – перебила она меня, подняв руку, – брать больше золотого. Но тебе не запрещается брать оснащение дороже, чем нужно.

Я согласно пожал плечами.

– Тогда плата – один золотой, – наигранно серьёзно сложил я руки на груди.

– Вот пройдоха, – по-доброму погрозила она пальцем и заулыбалась.

– Девочка моя, проводи этого негодника с моих глаз, пусть он отдохнёт, – по-доброму сказала ведьма, а потом неожиданно скрипнула своим голосом, как отрезала. – Потом отведёшь его к замку.

И снова засмеялась, провожая нас взглядом.

– Пойдём со мной, убийца остылых, здесь есть место, где ты сможешь отдохнуть, – поманила меня за собой девушка.

Глава 8. "Копье и арбалет"

Возле конюшни столпилось множество охотников на высшую нежить, из-за чего земля полнилась слухами. Местная прислуга в ужасе разбегалась по замку и пересказывала новости, что с конюшим случилась страшная хворь, и теперь охотники, как обычно действующие в одиночку, пришли, чтобы убить его, все вместе. И местный гарнизонный офицер выдает убийцам остылых амуницию, поскольку юноша вот-вот должен превратиться в жуткое чудовище, и потому им нужно столько оружия.

Вот ещё один местный обыватель, остановился в коридоре, и желая произвести впечатление, перебивая самого себя голосом, шептал встреченной служанке очередную версию на это небывалое зрелище. Горничная застыла напротив него, прикрыла рот рукой, скрывая страх. Я же лишь отмахнулся – лучше бы остался возле этого несчастного, чем прогуливаться по замку, слушая всё это «народное творчество». Но если честно, пока местный квартирмейстер ходит за оружием, там делать нечего.

Ухватившись удобнее за парапет, я забрался на крышу. Мой плащ наполнил лёгкий ветерок, затем порыв устремился вниз, где мальчишки-поварята перешёптывались, выглядывая из-под подола кухарки. Она и сама с опаской тоже смотрела из-за двери кухни на такое скопление охотников в одном месте. Один из них почти сразу заметил меня на крыше и плюнул на землю, жалуясь на скорость выдачи оружия.

Жизнь замка двигалась в своём ритме. Стража снималась и принимала посты, то и дело куда-то сновала прислуга. Пятеро дворян мило беседовали на балконе о прошедшем турнире, а в саду ходила та, ради кого всё и затевалось. И она была действительно красива. В пышном платье девушка рвала красные розы и складывала их в огромный букет. Я остановился, завороженный этим зрелищем, а она подняла глаза на меня. Её ресницы совершили взмах. Девушка всматривалась в глубокую тень, и я встретился с ней взглядом. Безупречна в своей красоте и молодых годах.

В тот же миг, как младшая дочь графа увидела убийцу чудовищ, она уколола себе палец о шип розы. Облизав белоснежную кожу, наследница Феанота тихонько ойкнула, но когда снова поискала взглядом таинственного охотника, то уже не увидела его силуэта в тени одной из колонн. Я уверен, она ещё долго будет вспоминать массивную фигуру, подпёршую мраморный столп своими плечами, и странные поблёскивающие, даже во мраке, очки. Она искала его, встав в полный рост и подняв корзинку для цветов. Но он исчез также внезапно, как и появился. Охотник не оставил следов.

Я вернулся вовремя. Подле стойл крепил седло один из охотников. А конюший почему-то лежал без сознания в грязи. Замковый квартирмейстер как раз закончил раздавать оружие. Заметив меня, он протянул связку из сорока чёрных стрел:

– Держи, всё как заказывал. Вот, ещё это. – Офицер подошёл к деревянной боковине оружейного стенда возле стойл и отнял от неё копьё с железным остриём.

Я принял оружие и раскрутил его в руке. Отличный баланс, немного смещённый в сторону наконечника, чтобы с удобством схватиться и метнуть, если потребуется.

– Мне нужен конь, – напомнил я офицеру снабжения о своих нуждах.

– Заходи в стойла и выбирай сам. Конюший уже на сегодня насоветовался, – подсказал мне выделенный нам человек, проверяя пульс у лежащего в грязи юноши.

– А кого он посоветовал? – усмехнулся я.

– Вот эту кобылицу, – указал на лошадь охотник, замешкавшийся с седлом и теперь с интересом за мной наблюдающий.

Я обошёл со всех сторон деревянные стойла возле каменной стены внутреннего двора. Здесь ещё оставалась пара чахлых коней. Похоже, кто-то обиделся, что ему посоветовали не жеребца. На фоне других эта лошадь выглядела куда как лучше. А я не гордый.

– Я возьму эту кобылу, – указал я на лошадь.

– Бери-бери, – вздохнул озабоченный квартирмейстер, осторожно поднимая юношу из грязи. Другой рукой он подозвал несколько слуг, что, однако, соблюдая порядок, обступили парня со всех сторон.

Охотник, указавший на неё, засмеялся и выехал со двора. Из теней вышла незамеченная мной девушка, та, что сидела на собрании напротив. Она одобрительно подмигнула мне и запрыгнула на свою лошадь, ускакав вслед за охотником. Я решил, что это всё какая-то глупость и парень пострадал ни за что, а потом ускорился, чтобы не отстать.

От меня не укрылся долгий и пронзительный взгляд графа Миртеля с небольшой возвышенной террасы. Сейчас Феанот, возможно, даже пожалел, что нас нанял. Едва ли его волновала судьба конюшего, скорее, он хотел посмотреть на того, кто пробрался в закрытый сад, чтобы увидеть его младшую дочь. А история с этим юношей только лишь ещё один камень в наш огород.

Глава 9. "Замок возле тракта"

Провожая меня, карга положила мне в сумку кулёк с едой. Да и во фляге снова заплескалась вода:

– Бери-бери, дорогуша – тебе нужнее, – по-доброму отозвалась она. Мы прорвались через лесных хищников, я с ловкостью орудовал новым копьём карги. Моя спутница довела меня до края леса.

– Дальше мы не пойдём, вон замок, – указала она вперёд. Ее иссиня-коготь ходил вдоль кромки леса из стороны в сторону. Кошка шипела и потеряла всякое терпение, увидев серую землю. Закрывала лапами нос и злилась.

– Хорошо. – Я шагнул вперёд, и пепельно-серая пыль, поглотившая ближние к лесу растения, рассыпалась в прах под моими сапогами, как и сама трава, лишённая жизни. Девушка ещё раз посмотрела мне вслед, наверное, хотела что-то сказать. Но передумала, потом пригнулась и, подманив пантеру, исчезла в лесу.

Я шёл напрямик к едва различимой цели, на мгновение проступившей в витающей здесь дымке. Изъеденный болезнью бурелом трухой рассыпался, стоило только задеть его сапогом. Черепа мелких животных, что попали под действие осерения, вынудившего их покинуть лес, хрустели у меня под ногами. Здесь, на границе, ощущалась борьба последней хранительницы Темнолесья и жуткой серой земли, вытягивающей жизнь из всего леса.