Марсиане
Смех прокатился по помещению, снимая напряжение. Воины обменялись понимающими взглядами, немного расслабившись. Тогда Торн подошёл ближе к группе молодых рекрутов, стоящих чуть в стороне.
– Вот видите, – обратился он к собравшимся, – мои раны выглядят страшнее, чем есть на самом деле. Это всего лишь царапины, которые скоро заживут.
Молодые бойцы недоверчиво посмотрели на своего командира, но вскоре улыбки появились и на их лицах.
– Поверьте моему опыту, – добавил Торн с хитрой усмешкой, – настоящая опасность начинается тогда, когда враги перестают бояться твоих ран. Так что хватит ныть, давайте займёмся делом!
И, говоря это, он развернулся обратно к выходу, направляясь в медицинский отсек для осмотра повреждений. За ним потянулась группа ветеранов, уже привыкшая видеть подобные сцены и знающая, что главное – вера в победу и умение поддерживать боевой дух.
Медицинский кабинет был наполнен суматохой: врачи спешно обрабатывали раны Торна, медсестры бегали туда-сюда, проверяя оборудование и готовя лекарства. Сам герой терпеливо переносил процедуры, периодически посмеиваясь над шутками врачей.
Вдруг дверь открылась, и в помещение вошёл высокий мужчина в чёрных одеждах. Посланник Раш'горна, поклонился, обратив внимание присутствующих на своё появление.
– Великий Торн, правитель попросил немедленно прибыть к нему на аудиенцию, – объявил гость официальным тоном. – Ваша встреча назначена сразу после завершения лечения.
Торн поднял взгляд на врача, улыбаясь уголком рта:
– Кажется, мой отдых продлился меньше, чем хотелось бы, доктор.
Доктор, закончив обработку последней раны, закивал головой:
– Конечно, господин командир, мы постараемся ускорить процедуру. Хотя ваше здоровье важнее любых встреч.
Посланник ждал терпеливо, пока врач завершил осмотр и наложил повязки. Наконец, убедившись, что пациент способен передвигаться самостоятельно, Торн поднялся с кушетки и вышел вслед за гостем.
– Ну что ж, посмотрим, что наш великий мудрец имеет сказать на сей раз, – пробормотал он, следуя за посланником по коридорам базы.
Их шаги отдавались гулким эхом, привлекая любопытные взгляды проходящих мимо солдат. Однако Торн не обращал внимания на толпу, мысленно готовясь к предстоящему разговору с властителем.
Шагая уверенными шагами, Торн вошел в просторный тронный зал, украшенный символами власти и могущества. В центре комнаты возвышался массивный деревянный трон, на котором восседал старый мудрый воин Раш'горн, окружённый придворными и телохранителями.
Приблизившись к подножию трона, Торн преклонил колено, почтительно приветствуя повелителя:
– Мой лорд, вы желали меня видеть?
Раш'горн скрестил пальцы рук, пристально рассматривая вошедшего героя:
– Ах да, Торн, вижу, что тебе здорово досталось. Разведчики уже успели представить подробнейший отчёт о твоей экспедиции. Наверное, твой соперник оказался крепче, чем ты предполагал?
Торн рассмеялся коротким сухим смехом, поправляя перевязанный бок:
– Скажем так, я его недооценил. Впервые столкнулся с кем-то столь искусным и сильным одновременно. Видимо, старые привычки подводят, думая, что я самый грозный боец на планете.
Он замолчал ненадолго, вспомнив жестокость последнего удара, сбившего его с ног.
– Знаешь, почему твои действия вызвали такую бурную реакцию, Торн? – заговорил Раш'горн, играя с перстнем на пальце. – Потому что после твоей дуэли и твоего нападения на отряд Вардена представители высшего совета Ор’хаэля прислали официальное приглашение на переговоры.
– Переговоры? О чём они хотят поговорить?
– Очевидно, – ухмыльнулся Раш'горн, – что им не понравилось нападение твоих войск на их отряд. Поэтому они решили выяснить подробности произошедшего лично. Между нашими народами существовало формальное перемирие, пусть и весьма хрупкое. А теперь, после нападения твоих людей, это соглашение возможно расторгнуто.
Торн нахмурился, понимая масштаб проблем, возникших из-за инцидента:
– Значит, теперь возможны боевые действия?
– Вполне вероятно, – подтвердил Раш'горн, мрачно кивнув. – Представители Ор'хаэля имеют достаточно оснований объявить войну нашему народу. Если их лидеры посчитают нужным возобновление конфликта, остановить их будет сложно.
Торн задумался, вспоминая последние годы затишья и относительного покоя:
– Получается, всё зависит от результатов переговоров?
– Именно так, – заключил Раш'горн.
– Говоришь, возможна война? – оживлённо перебил Торн, забыв о недавней боли и ранах. – Отличная новость! Давно не участвовал в настоящих баталиях.
Раш'горн удивлённо посмотрел на него, отмечая его неподдельный энтузиазм:
– Радуйся осторожнее, молодой волк. Война приносит смерть и разрушения, а не только славу и почести.
Торн весело рассмеялся, довольный возможностью испытать свои силы.
Раш'горн укоризненно покачал головой, понимая увлечение сына военным ремеслом:
– Постарайся помнить, что каждая победа достигается тяжёлой работой и высокими потерями. Учись извлекать уроки из ошибок, иначе можешь дорого поплатиться.
– Скажи, Торн, – тихо прошептал Раш'горн, – видел ли ты тех самых небесных созданий, что забрал с собой Варден на исследовательскую базу Ор’хаэля?
– Конечно, видел, – откликнулся Торн. Они находились без сознания, однако представляли огромный интерес для изучения. Мой лорд, признаюсь честно, я действительно потерпел поражение в дуэли и позволил им уйти, но моя личная разведка сообщила мне важную новость: те два небесных создания вовсе не единственные представители своего вида. Где-то существует их база, и согласно сведениям, там находятся еще четыре подобные сущности.
Командир Торн, – торжественно провозгласил Раш'горн, – Тебе поручается важнейшая миссия. Немедленно созови опытных воинов и ученых для формирования экспедиции. Твоя задача – обнаружить и привезти на нашу территорию этих четырех созданий. Пока вы будете заняты поиском, я направлюсь на переговоры с представителями племени Ор’хаэля, – продолжил Раш'горн. – К моменту начала переговоров эти существа обязательно должны оказаться под нашим контролем. Их присутствие обеспечит нам весомый аргумент и укрепит позицию в переговорах.
Торн лучезарно улыбнулся, предвкушая предстоящие приключения, и уверенно заявил:
– Мой лорд, будьте спокойны! Экспедиция соберётся незамедлительно, а цели достигнуты будут наилучшим образом. Всё будет исполнено в лучшем виде!
– Торн, – добавил Раш'горн, внимательно посмотрев на своего верного соратника, – цель оправдывает средства. Используй любые методы и стратегии, необходимые для успешного завершения миссии.
Торн одарил своего господина широкой улыбкой, полыхающей азартом и ожиданием приключений впереди. Его лицо осветилось уверенностью, а в глазах зажегся боевой огонь. Уже предвкушая грядущие события, Торн отправился исполнять распоряжение, радуясь возможности проявить себя вновь.
Глава 16: На грани
Торн отправился в путь, собрав небольшую армию отборных воинов для экспедиции. По приказу могучего правителя Раш'горна, целью похода стало обнаружение таинственной базы небесных созданий, скрытой в неизведанных землях. Отряд собирался отправиться в путь незамедлительно, зная, что каждая минута промедления может стоить драгоценного преимущества перед врагом.
Несмотря на незажившие раны, полученные в недавней дуэли, Торн твёрдо решил двигаться дальше, возглавляя своё войско. Каждая новая царапина и порез становились свидетельством пережитых трудностей, но не ослабляли его духа. Воины знали, что их предводитель несёт ответственность за исход всего предприятия, и готовы были разделить с ним все тяготы пути. Его присутствие вдохновляло солдат, придавая сил и уверенности в победе. Поход начался с первых шагов по родным землям, постепенно уходя глубже в неизведанные края. Ничто не могло остановить Торна и его верных соратников.
Тем временем великий правитель Раш'горн возглавил дипломатическую миссию, отправившись на земли Ор'хаэля. Вместе с опытной свитой мудрецов и знатоков переговоров. Путешествие оказалось непростым: дороги пролегали через высокие горы, полные опасностей и неожиданных препятствий. Однако опытный отряд справлялся с любыми трудностями, уверенно продвигаясь вперёд.
Пока два племени отчаянно соперничали друг с другом, стремясь первыми исследовать загадочных небесных существ, на удалённой космической станции жизнь экипажа оказалась под угрозой.
Необъяснимая болезнь медленно убивала астронавтов. Особенно тяжело приходилось японской исследовательнице Аояме Каори. Её состояние ухудшалось стремительно, организм практически перестал сопротивляться недугу. Несмотря на усилия коллег, девушка находилась на грани гибели, борясь за каждую минуту жизни. Страх охватывал экипаж, осознавая свою беспомощность перед невидимым врагом. Время работало против них, оставляя всё меньше шансов на спасение.
Джон Купер и Алексей Новиков, оказавшись на исследовательской базе Ор'хаэля, изо всех сил старались привлечь внимание учёных и властей к серьёзности ситуации. Они объясняли, что оставшиеся четыре существа небесного происхождения, такие же, как и они сами находятся в критическом положении и возможно даже нуждаются в срочной помощи.
Никто не воспринимал всерьёз призывы Джона Купера и Алексея Новикова. Их слова оставались незамеченными в общей суете текущих дел. Все присутствующие сосредоточились на выполнении приказа следить именно за ними, игнорируя острую необходимость спасательной операции.
Ор'хаэль был занят важными политическими делами и переговорами, отвлекаясь от гуманитарных вопросов. Наблюдатели за Джоном и Алексеем спокойно уверяли их, что скоро обратят внимание на проблему их друзей, но сейчас приоритет отдавался другим вопросам.
Такое отношение вызвало глубокое разочарование у обоих исследователей. Они чувствовали собственную бесполезность и невозможность повлиять на ситуацию, несмотря на приложенные усилия. Время утекало безвозвратно, угрожая жизням четырёх уникальных существ.
Им оставалось лишь ждать, надеясь, что однажды власти примут правильное решение и окажут необходимую помощь, пока ещё не поздно.
Иногда Джона Купера и Алексея Новикова навещала Эйрия, искренне заинтересованная жизнью за пределами родовых земель и задававшая вопросы о планете Земля. Для двух исследователей эти визиты были единственной возможностью отправить весточку коллегам, сообщив, что они живы, и выяснить судьбу остальных участников миссии, а ещё её визиты вносили разнообразие в их монотонный быт. Общение с девушкой позволяло ненадолго забыть о тесных стенах помещения, перенестись мысленно в мир природы и свободы.
Эйрия же, в свою очередь, делилась впечатлениями о жизни на Марсе. Она говорила о специфических погодных явлениях, типичных для красной планеты, рассказывала о своеобразной растительности и обитателях Марса, поведала о народных поверьях и традициях предков.
Эйрия чувствовала особую симпатию к русскому исследователю Алексею. Он рассказывал ей увлекательные истории о природе России, её культуре и традициях, погружая девушку в мир дальних странствий и приключений.
Алексею же также понравилась Эйрия. Её открытость, любопытство и непосредственность пленили его сердце. Он видел в ней отражение чистоты и красоты родного края, мечтательного и полного надежд будущего.
Однажды Джон Купер и Алексей Новиков откровенно поговорили с Эйрией, доверяя ей важную миссию. «Нам нужно срочно связаться с нашими коллегами, – сказал Джон серьёзно. – Мы давно здесь, скорее всего, они считают нас мёртвыми. Нам важно убедиться, что остальные члены группы живы и здоровы».
Эйрия внимательно выслушала их, понимая всю сложность положения. Она пообещала помочь разобраться в ситуации, использовав свои связи и влияние внутри сообщества Ор'хаэля.
Алексей добавил: «Если получится узнать, живы ли наши товарищи, это значительно облегчит наше пребывание здесь.
Девушка кивнула головой, обещая приложить максимум усилий для решения вопроса. Она понимала, насколько значима эта задача для её новых знакомых и готова была поддержать их всеми доступными средствами.
Теперь дело оставалось за малым – дождавшись нужного момента, Эйрия смогла бы начать активные поиски информации, помогая друзьям восстановить контакт с теми, кого они оставили далеко позади.
Тем временем Торн, следуя приказу своего повелителя Раш'горна, вёл небольшой отряд опытных бойцов в поисках укрытия небесных созданий. Торн чувствовал огромную ответственность за успешное выполнение задания, постоянно размышляя о стратегии дальнейшего продвижения и принимая важные тактические решения. Будущее зависело от быстроты реакции и способности ориентироваться в сложных ситуациях, что усиливало чувство ответственности перед командой и лидером.
Глава 17: Преимущество
Наконец, Раш'горн прибыл со своей дипломатической делегацией на территорию Ор'хаэля. После долгого и утомительного путешествия посольская группа разместилась в специально подготовленном помещении, готовясь к началу официальных встреч.
Переговорщики провели последние консультации, сверяя детали соглашения и формулировки заявлений. Всё должно было пройти идеально гладко, чтобы обе стороны получили желаемые выгоды и заключили выгодный договор.
Местные представители встретили гостей гостеприимно, предложив лучшие блюда национальной кухни и напитки. Такая демонстрация уважения подчеркивала серьёзность намерений Ор'хаэля заключить долгосрочное партнёрство с соседней державой.
Долгожданный момент наступил: переговорщики заняли места за столом, и первые шаги официального взаимодействия были сделаны.
Великий Ор'хаэль тепло приветствовал прибывших гостей, выразив уважение и признательность главе делегации Раш'горну и его спутникам. Он подчеркнул важность визита, подчёркивая ценность сотрудничества и стремления к взаимопониманию.
«Добро пожаловать на мою землю, дорогой гость!» – торжественно обратился хозяин к гостю. – «Пусть этот визит принесёт пользу нашим народам и заложит основу для крепкого союза на долгие времена».
Раш'горн ответил вежливо и почтительно, поблагодарив хозяина за радушный приём и отметив готовность обсудить ключевые вопросы двустороннего взаимодействия. Обе стороны подтвердили приверженность принципам дружбы и сотрудничества, обозначив общие цели и задачи на ближайшее будущее.
Ор'хаэль не стал тратить время на предварительные разговоры и сразу перешёл к сути дела, обратившись непосредственно к главному вопросу:
– Что означает нападение ваших войск под командованием Торна на отряд Вардена? – спросил он прямым текстом, пристально глядя на Раш'горна. – Я хочу услышать честный ответ!
Присутствовавшие дипломаты замерли, ожидая реакцию главы делегации. Атмосфера накалилась, но ни одна сторона не отступила от выбранной линии поведения.
Раш'горн выдержал паузу, собираясь с мыслями, затем ответил взвешенным голосом:
– Наше нападение вызвано необходимостью поиска определённых объектов, представляющих угрозу нашей безопасности, – пояснил он осторожно. – Никаких враждебных целей мы не преследуем. Однако признаём ошибку и приносим официальные извинения за нанесённый ущерб.
Раш'горн продолжил объяснения, добавив важный факт:
– Тем не менее, командир Торн потерпел поражение в честной схватке вашему лучшему воину, после чего позволил им уйти, – сообщил он открыто.
Этот аргумент смягчил напряжение, поскольку подтверждал отсутствие злого умысла и продемонстрировал признание факта поражения. Выражение лица Ор'хаэля слегка изменилось, он задумчиво посмотрел на собеседника, оценивая услышанное заявление.
Продолжая диалог, Раш'горн задорно взглянул на Ор'хаэля и выразил недоумение относительно позиции оппонента:
– Почему вы решили считать этих небесных созданий своей собственностью и полагаете возможным распоряжаться ими по собственному усмотрению? Ведь Торн предложил совместное исследование, – произнес он громко и чётко. – Неужели ваша гордость помешала принять столь разумное предложение?
Собравшиеся внимали молча, чувствуя нарастающее напряжение в зале. Ответ Ор'хаэля должен был либо подтвердить обвинения Раш'горна, либо опровергнуть их убедительной аргументацией.
Хозяин собрания принял позу благородного спокойствия, приготовившись изложить свою точку зрения:
– Мы рассматриваем этих существ как посланцев богов, защищаемых законом наших предков, – начал он спокойно. – Наши учёные проводят важнейшие эксперименты, необходимые для общего блага, поэтому не можем допустить разделения научных достижений с кем-либо ещё.
Раш'горн отреагировал мгновенно, расхохотавшись громким, звонким смехом, эхом отразившимся от стен зала.
– Ах, Ор'хаэль, кажется, ты забываешь о нашем соотношении военных сил! – воскликнул он язвительно.
– Твои войска слабее моих, твои крепости уступают моим замкам, твоя армия состоит главным образом из рекрутов, почти не имеющих боевого опыта, тогда как моя включает элитных воинов.
Смех его звучал издевательски, ясно намекая на слабость противника. Присутствующие напряглись, понимая, что ситуация становится опасной.
Однако Ор'хаэль сохранял спокойствие, не теряя достоинства. Он коротко заметил:
– Ты можешь смеяться, Раш'горн, но сила армии определяется не количеством мечей, а качеством ума тех, кто ею управляет. Уверен, что мы найдём общий язык, несмотря на разницу взглядов.
Раш'горн понял, что настал решающий момент. Хладнокровно посмотрев на противника, он достал козырную карту, резко меняющую баланс сил в переговорах:
– Знайте, Торн успешно захватил оставшихся четверых Небесных Созданий, – объявил он жёстко и отчётливо. Отныне у вас есть выбор: немедленно отдать двоих ваших подопечных или столкнуться с гибелью остальных.
Атмосфера зала моментально изменилась, превратившись в поле боя невидимых эмоций и скрытых угроз. Лицо Ор'хаэля потемнело от негодования, однако понимание неизбежности вынуждало его идти на уступки.
Раш'горн продолжал говорить настойчиво и уверенно:
– Если вы считаете этих существ посланцами богов, значит, убийство любого из них равносильно святотатству. Следовательно, я имею полное моральное право требовать их передачи мне лично.
Предложенный ультиматум поставил соперника в сложное положение, вынуждая принять невыгодное соглашение.
Раш'горн отлично играл роль победителя, заявляя о якобы успешной операции Торна, хотя на самом деле он понятия не имел, действительно ли тот сумел захватить оставшихся существ. Вся сцена была построена на хитрости и мастерстве убеждения, превращая неуверенность в инструмент влияния.
Этот трюк являлся чистым блефом, рассчитанным на психологическое давление и использование элементов неопределённости в ходе игры.
Реакция Ор'хаэля показала, что расчёт оказался правильным.
Глава 18: Одиночество
По просьбе Джона Купера и Алексея Новикова, желавших убедиться, что их коллеги живы, Эйрия обратилась за поддержкой к Вардену. Будучи глубоко влюбленным в Эйрию, Варден не смог ей отказать и согласился помочь выяснить судьбу коллег.
Варден быстро организовал небольшую группу надежных соратников и незамедлительно выступил в путь, в тот район, где ранее удалось спасти Алексея и Джона, Варден полагал, что остальные четверо их коллег скорее всего, остались неподалеку, поскольку едва ли могли уйти далеко от основной базы.
Ор'хаэль ничего не подозревал о миссии Вардена, отправившегося по личной просьбе Эйрии. Эта операция оставалась неофициальной и проходила вне рамок официального задания.
Но Торн опередил всех и первым добрался до нужного места. Торн и его выдающиеся разведчики, сумели обнаружить точное местоположение четверых небесных существ. Его группа подтвердила координаты. Сам Торн был немало удивлен, узнав, что эти четверо сумели продержаться столь длительное время в крайне неблагоприятной местности, полной опасностей: мелких группировок бандитов, постоянных песчаных бурь и редких микроорганизмов, провоцирующих опасные заболевания.
Торн приказал своим разведчикам незаметно обследовать окрестности, стараясь не привлечь лишнего внимания. Для этой цели он выделил двоих проверенных соратников. Разведчики быстро завершили осмотр территории и доложили, что признаков непосредственной угрозы обнаружено не было. Теперь оставалось лишь осторожно проникнуть на их базу и осуществить захват.
Несмотря на своё тяжёлое состояние, Мартин Келлерман уловил признаки посторонней активности вблизи лагеря. Из последних сил собравшись, он заметил подозрительные движения рядом с базой и своевременно поднял тревогу.
Однако сил совсем не было: никто из них не мог толком пошевелиться. Окружённые отрядом Торна, четвёрка оказалась совершенно беспомощной перед ним.
Мартин Келлерман решил, что конец близок, и происходящее – лишь причуды сознания, игра воображения. Но в глубине души Мартина мелькнула мысль: вдруг это долгожданное спасение? Или же новая угроза? Однако выбирать особо не приходилось: истощённый болезнью и слабостью, он понимал, что четыре умирающих человека вряд ли способны повлиять на исход ситуации.
Собрав остатки воли и сил, Мартин Келлерман принял решение: медленно приподнялся, дотянулся до панели управления и активировал механизм открытия дверей, впуская пришельцев внутрь.
Открытие дверей вызвало недоумение среди разведчиков и самого Торна: ситуация казалась слишком простой и подозрительной.
Чувствуя неладное, Торн настороженно замер, готовясь ко всему.
Со всей осторожностью, вооружившись вниманием и бдительностью, разведчики вместе с Торном вошли на территорию базы, каждый мускул тела напряжён и готов мгновенно отреагировать на любую угрозу.
Перед глазами предстала удручающая картина: четверо небесных существ пребывали в тяжелейшем состоянии, едва способные шевелиться. Поняв серьёзность положения, Торн немедленно вызвал своего опытного доктора, поручив ему провести тщательную оценку состояния пленённых.
Осмотрев их состояние, доктор пришёл в крайнее изумление: перед ним предстали симптомы древней болезни, которую считали исчезнувшей много веков назад. Столкнувшись с таким редким случаем, доктор испытывал растерянность и непонимание.
Доктор уверенно заявил, что единственным шансом спасти заболевших является немедленная транспортировка на родные земли, где доступ к необходимым ресурсам позволит эффективно бороться с заболеванием. Получив приказ доктора, команда оперативно приступила к подготовке транспортировки больных, бережно перенося ослабевших небожителей.
Торн мрачно обратился к врачу: «Молись, чтобы они выжили, иначе я заберу твою жизнь!»
Врач горько улыбнулся и ответил: «Мне абсолютно безразлично. Можете забрать мою жизнь прямо здесь и сейчас, если пожелаете».
Под впечатлением от дерзкого ответа, Торн пристально посмотрел на него и произнес: «Запомни мои слова, Док».
Торн повернулся, собираясь покинуть помещение, однако голос доктора заставил его остановиться:
– Подождите, командир. Вот это создание трогать бессмысленно. Она уже фактически мертва. Нет никакого резона перевозить тело. Торн обернулся и взглянул на лежащее без движения тело девушки.
Это была японка Аояма Каори.
– Что ж, тогда берём троих выживших, – заключил Торн. – Это создание официально признаём погибшей.
– Обращайтесь с ними предельно осторожно, – добавил доктор. У них старинная инфекция, способная передаваться. Эта загадочная древняя болезнь называется «Эридориксис».
Группа Торна озадачилась названием незнакомого недуга, но восприняла предупреждение доктора спокойно, считая его формальностью и не придавая особого значения словам о риске заражения.
Оставив тело Аоямы Каори позади, Торн распорядился эвакуировать оставшихся трёх членов группы: Мартина Келлермана, Чжана Ли и Марианну Дюпон, находящихся почти без сознания. Когда их переносили, из глаз Марианны скатилась тяжёлая слеза. Осознавая собственное бессилие и неизбежность конца, она чувствовала острую боль внутри, зная, что оставила подругу умирать одну.
Чтобы обеспечить безопасность транспортировки, доктор ввёл пострадавшим особое вещество, погружающее их в глубокий медикаментозный сон, аналогичный методу, использованному командой Вардена. Это позволило снизить риски негативного воздействия атмосферы Марса на ослабленные организмы, хотя такой шаг и являлся вынужденным риском ввиду тяжести их состояния.
Покидая базу, группа оставила дверь широко распахнутой, оставив внутри неподвижную фигуру Аоямы Каори. Несмотря на физическое истощение, девушка осознавала каждое движение чужаков и слышала диалоги окружающих. Ощутив себя брошенной и окончательно покинутой всеми, она испытала чувство абсолютного одиночества, усилившееся сознанием приближающейся гибели.