Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

Поднявшись с кресла, Алекс, не спеша, произнёс:

– В первую очередь я хочу ещё раз лично поблагодарить всех рыцарей, которые принимали участие в этом турнире, а также всех зрителей, горячо болевших за них.

Кульминационный момент настал, – мы знаем имя победителя! И теперь я прошу вынести орден звёздного рыцаря для награждения герцога Палагора и почётный знак для его оруженосца Вагра.

Пока Макс и ошарашенный таким вниманием к своей скромной персоне прандиец подъезжали к королю, из-за драпировки на трибуну вышел слуга с небольшой бархатной подушечкой, на которой лежала лента с орденом и круглый значок, усыпанные драгоценными камнями.

Зазвучала барабанная дробь, а трубы заиграли торжественный марш. Зрители на трибунах притихли в ожидании момента награждения.

– Я, король Алекс, правитель планеты Атексия, поздравляю тебя, герцог Макс Палагор, с абсолютной победой на пятнадцатом межпланетном рыцарском турнире и награждаю орденом звёздного рыцаря.

Произнося поздравительную речь, верховный правитель Атексии надел белую ленту через левое плечо Макса, так что орден оказался в центре груди на фоне серебристых доспехов.

– Уверен, что ты сможешь оправдать это почётное звание, так как отныне и до конца дней своих будешь носить титул звёздного рыцаря. Это большая честь для всех нас!

– Ура звёздному рыцарю Палагору! – добавил герольд, и сто пятьдесят тысяч зрителей на трибунах вновь огласили арену ликующими возгласами.

Затем король поздравил и наградил почётным знаком Вагра. Пранди- ец приколол платиновый кружок с изображением золотого оруженосца со штандартом на лацкан камзола и горделиво улыбнулся. Теперь он понял смысл слов Макса, когда тот говорил, что оруженосцы победителей тоже кое-что получают.

После этого Алекс поднял вверх руку, призывая зрителей к тишине, и размеренно произнёс:

– Что же касается золотой премии, эквивалентной одному миллиону кредитов, то звёздный рыцарь Палагор сможет получить её немного позже, когда у него будут свободны обе руки.

– Могу ли я сделать заявление? – неожиданно спросил Макс.

Мысль о дополнительной премии у герцога даже не возникала. Всё, что ему было действительно необходимо, он уже получил.

Как только Влад прицепил к наградной ленте миниатюрный микрофон, герцог громко заявил:

– Благодарю нашего короля Алекса за безграничную щедрость, но мне бы хотелось передать честно завоёванную премию в благотворительный фонд Атексии, чтобы это золото послужило благим целям. Я так решил.

– Ты лишний раз позволил нам убедиться в твоём благородстве, – произнёс в ответ король. – Да будет так!

– Великолепно! Какое великодушие! – поддержал его герольд. – Такое на Атексии происходит впервые. Браво, герцог Палагор! Браво, звёздный рыцарь!

– А напоследок, перед награждением призами Зелама с планеты Эби- лор и Дена Карнела с планеты Земля, которые заняли, соответственно, второе и третье места, – продолжил король, – я прошу нашего победителя совершить круг почёта вдоль зрительских трибун.

Пока шло награждение эбилорца и землянина, Макс в сопровождении Вагра двинулся вдоль турнирного поля, под несмолкаемые крики и овации многочисленных зрителей. Трубы и барабаны снова заиграли марш звёздного рыцаря. А ещё минут через десять, после заключительной речи Алекса, зазвучал гимн межпланетного турнира, возвещая о его закрытии.

Когда герцог Палагор вернулся к королевской ложе, принцесса уже покинула её. Вслед за ней засобирались и король с сыном.

Неожиданно Тирэн перегнулся через борт трибуны и жестом подозвал к себе Макса, после чего тихо произнёс:

– Слушай, звёздный рыцарь, Кетрин хочет с тобой встретиться и поговорить о чём-то важном. Она будет ждать тебя в трёх километрах к северу от дворца у опушки леса. Поезжай туда на своём киберконе, да поскорее. Медлить нельзя. Ты и так уже перед ней провинился.

– Но что я такого сделал?..

– Успокойся. Пока ничего непоправимого. Но если хорошенько не поразмыслишь, то можешь совершить большую глупость.

– И как это понимать? – снова удивился Макс.

– Я не могу тебе ничего объяснить, потому что обещал Кетрин молчать, – спокойно ответил Тирэн. – Поезжай к моей сестре. Без свидетелей. И поговори с ней по душам. И ещё, Макс, если вы с Кетрин договоритесь до чего-нибудь положительного, то не задерживайтесь на природе слишком долго. Через два часа состоится торжественный ужин по случаю твоей победы и закрытия межпланетного турнира. Вперёд, звёздный рыцарь!

Принц усмехнулся и подмигнул герцогу, а затем вместе с королём исчез за драпировкой ложи.

Макс был озадачен таким поворотом событий. Ясно одно – дальнейшее стояние на месте с глупым видом ответов на накопившиеся вопросы не даст. Теряясь в догадках, он вскочил на Гордого и понёсся навстречу судьбе.

Промчавшись галопом по дороге мимо стоянок летательных аппаратов, он свернул на северо-восток и направился по заросшему высокой травой полю к месту встречи с её Высочеством.

Дабирс уже клонился к горизонту, но до заката оставалось больше часа, поэтому герцог хорошо видел приближающуюся опушку леса с зелёными кронами деревьев. Однако разглядеть белое пятнышко платья Кетрин он не мог.

Нахлынули давние воспоминания, – в далёком детстве принцесса отличалась буйным мальчишеским нравом и обожала устраивать родственникам и друзьям розыгрыши. Теперь Макс даже не мог представить, на что она способна в двадцать лет.

Повеяло сырой прохладой – до леса было рукой подать. Герцог вздрогнул от неожиданности: лёгкое движение впереди – и словно из ниоткуда появилась Кетрин. Она сидела на белом скакуне, до боли похожим на лошадь таинственного рыцаря.

«Вот только давай без параноидальных подозрений», – одёрнул Макс самого себя.

Так же, как и в королевской ложе, на губах принцессы играла лёгкая улыбка. И лишь в глазах появилось что-то новое.

– Здравствуй, Кет! – мягко сказал Макс, подъезжая ещё ближе. – Тирэн передал мне, что ты хочешь видеть меня. Я к твоим услугам. Что случилось?

– Пока ничего, – тихо ответила Кетрин.

– Но ведь с тобой в последние дни действительно что-то происходит. Ты сама на себя не похожа. Или мне это только кажется?

Принцесса пристально взглянула на герцога и покачала головой.

– Да, проницательность не главное твоё качество. Честно признаться, я думала, что ты уже обо всём догадался. В том числе и о том, что произошло на турнирном поле арены. Взгляни ещё раз на эту белую лошадь. Ты её узнаёшь?

– Ну, разумеется, – кивнул Макс, демонстрируя чудеса наблюдательности. – Я сразу понял, что это та самая лошадь, на которой выступал против меня таинственный белый рыцарь.

– И-и?..

– И я подумал, что такое великолепное животное может быть только из королевских конюшен. – неуверенно продолжил Макс, силясь угадать, что же от него ожидают услышать.

– Да, ты всё правильно понял, – устало ответила принцесса. – Но тебе неизвестна одна маленькая деталь: эта лошадь, которую назвали Виго в честь спутника Атексии, принадлежит лично мне. И только я имею право на ней ездить.

Конечно, ты не мог этого знать, поскольку Виго появилась в королевской конюшне всего год назад. Отец подарил мне её на совершеннолетие. Но лошадь – это лишь подсказка.

Принцесса сделала паузу, будто готовилась совершить затяжной прыжок, и, глядя исподлобья на Макса, промолвила:

– К тому же, если ты помнишь, тебе сегодня была обещана вторая встреча с таинственным рыцарем.

– Бог ты мой, какой же я дурак! Просто идиот! – неожиданно выдохнул Макс и сокрушённо схватился за голову, изумившись собственной догадке, которую раньше усиленно гнал от себя. – Значит, это была ты?! Ты – белый рыцарь?!

– Да, это была я, – с некоторым облегчением ответила Кетрин. – Вижу – ты этого совсем не ожидал. Я надеялась, что ты догадаешься обо всём раньше и мне не придётся тратить время на подсказки и намёки.

– Да как же я мог догадаться, что ты вдруг решишь выступить на турнире против меня в обличье таинственного рыцаря? Это же просто немыслимо!