– Голуба.
– Точно.
– Это не ты!
– Почему? – спокойно спросила ведьма.
– Я не верю, – с сомнением ответил Строгий.
Его вновь накрыли воспоминания. Мальчишка обнял Дарью Баторину и со слезами на глазах поблагодарил ее за исцеление. Следом он поцеловал в щеку маленькую Голубу и прошептал ей что-то на ухо. А потом ушел с обозом в город, что бы обучатся воинскому делу.
– Помнишь, что ты сказал мне на прощание? – спросила колдунья с лицом ангела. В свете свечей оно было еще прекрасней.
– Да. Я сказал, что убью человека по имени Коготь, и мы увидимся с тобой снова.
– Ты убил его?
– Людей с кличкой Коготь, и которые были родом с Серого княжества, оказалось шесть человек.
– Так ты убил его?
– Я убил их всех. Всех шестерых.
– Значит, ты сдержал свое обещание. И мы встретились.
3
Они сидели за столом в окружении нескольких зажженных свечей. Близился рассвет, и убранство дома постепенно обрело свои очертания. На столе стояла ополовиненная бутылка вина. Он и она пили молча, лишь изредка обрывая тишину воспоминаниями. Так бывает, когда двое бывших друзей встретились спустя много лет и не могут найти общие темы для разговора. Годы сделали из них чужаков.
– Почто ты убила людей из Брагино и Курино, Голуба?
Ермолай уже не называл ее ведьмой.
Молодая женщина выдохнула и выпила бокал вина залпом. Поморщилась.
– Помнишь, – начала она. – Был такой парень в нашей деревне – Абязген?
– Сын пастуха? Помню. Я однажды отвесил ему затрещин за то, что он обижал какую-то мелюзгу во дворе.
– Так вот. Когда мы выросли, он начал ко мне свататься.
Строгий хохотнул и одновременно скривил лицо от боли в ране на шее, которая была обработана и перебинтована Голубой пол часа назад.
– Этот мерзкий рукаблуд, – продолжила она. – Приходил к моей бабушке и просил ее благословения. Она знала мое отношение к нему и отказала.
Женщина замолчала, и ее красивое лицо наполнилось грустью.
– Тогда он отравил скот и сказал сельчанам, что это сделала моя бабка, что она ведьма и ее нужно казнить.
– И люди поверили?
– Конечно, нет. Но они и не защитили. Но Абязген пошел к воеводе князя Святополка – Буру. А Бур долго не церемонился. Отправил трех охотников на нечисть к нам в деревню.
– Таких же, как мы, – с грустью произнес Ермолай.
– Таких же, как вы, – повторила женщина и продолжила. – Они схватили бабушку и обезглавили ее. А голову в мешке отвезли Буру.
– А как ты стала…
– Ведьмой? Я сбежала в лес, после того как Абязген пришел мне угрожать – мол, если я не выйду за него, следующая голова слетит с моих плеч. Не хочу рассказывать в подробностях то, как искала логово ведьм, как вступила в их клан, как обучалась колдовству, итог один. Через три года я вернулась в Брагино и извела всех, кроме детей, проказой. Детей я не тронула, что бы у них была возможность отомстить, когда они вырастут. Абязген гнил заживо, но я так и не увидела его смерть. Бур послал войско, и они сожгли всех прокаженных и даже здоровых детей.
– Месть слаще меда, – стиснув зубы, сказал Ермолай. – Но честь и клятва превыше всего.
– Ну, так месть и была моей клятвой.
– А деревня Курино?
– В Курино жили охотники, казнившие мою бабушку. Я затуманила их разум и отправила убить Бура.
– Бур силен, – твердо сказал воин.
– Он то их и порубал на куски.
– Остался Бур?
– Нет. Он просто воин, который подчиняется приказам и клятве верности своему князю. С меня хватит убийств.
Ермолай Строгий медленно встал.
– Что ты будешь делать? – спросила Голуба, подходя к нему.
– Я не знаю. Мне нужно время. Я должен похоронить своих товарищей. После этого я вернусь. Есть лопата?
4
Наступило утро.
Голуба залила кипятком лесные травы в чайнике. Получился бодрящий утренний напиток. На душе было спокойно.
Она поставила на стол две кружки, хлеб, вяленое мясо и ягоды. Подошла к окну и долго всматривалась в лес в поисках Строгого. Повернулась, что бы разлить отвар, и почувствовала боль в животе. На нее с печалью в глазах смотрел Ермолай. Правой рукой он держал нож, находившийся по рукоять в Голубе. Платье было в крови.
– Прости, – сказал он.
– Я надеялась, что ты так не сделаешь, – ответила Она.
– Клятва. Я ее заложник. Я обещал служить князю. Убить тебя – его приказ. Но честь заставляет меня, тебя спасти.
– Так как ты поступишь? – теряя силы, спросила женщина, которая даже на грани смерти была прекрасна.