Пленники рубиновой реки

Все начиналось безобидно. Подростки без труда нашли место для перехода, оказавшись на голой, словно выкошенной равнине. Чуть дальше начинался лес, который днем показался самым обычным. Разве что деревья в нем росли в основном искривленные и будто обгоревшие. Кое-где черная кора свисала струпьями, совсем как лопнувшая от огня кожа. Марк, как самый взрослый, засомневался в целесообразности дальнейшего похода и попытался объяснить это ребятам, на что услышал насмешливый вопрос Женьки:

– Боишься, как бы ведьма не схватила тебя за ногу и не уволокла в свою могилу?

Женька улыбался, а в голосе слышалась надежда. Он очень хотел бы переложить ответственность на Марка, однако не решился произнести свое желание вслух. Наверное, если бы с ними не было Ники, Женьку удалось бы легко уговорить. Хотя, скорее всего, тогда встал бы в позу Мишка. Он сильнее всех рвался сюда, и когда Марк, осторожно прощупывая почву, уточнил, нельзя ли перенести задуманное мероприятие, тот вспыхнул и заявил, что отправится один, если он такой трус.

Теперь-то Марк понимал, что лучше считаться трусом, но живым и здоровым, без страшных воспоминаний, чем вот это все.

По придуманным кем-то условиям на ведьмовском кладбище нужно было провести ночь. Всего одну ночь там, где от кладбища одно название и пугающий своей уродливостью лес. Деревьев бояться не стоит. Лучше подумать, почему они такие. Может, под землей какой ядовитый газ или закопаны химические отходы? Верить в то, что здесь кода-то и впрямь жили ведьмы, которые по какой-то причине прокляли местность, а сами пропали, глупо и несовременно.

Остаток дня прошел без приключений. Правда, еда закончилась неожиданно быстро, оставалась только сухая лапша, которую решили сохранить на ночь. Мишка начал канючить о возвращении домой.

– Толстый, – разозлился Женька, – если так хочешь жрать, иди собери ягод или грибов каких! Или вообще зайца поймай, мы его на костре зажарим.

– Дебил! – надулся Мишка. – Просто предчувствие какое-то нехорошее, будто за нами наблюдают. У меня в такие моменты всегда в животе тянет. Вот тут. – Он показал, где именно.

– Сходи в кусты, перестанет тянуть. Только подальше от палатки, не хватало нам еще…

От резко зазвучавшей музыки все синхронно вздрогнули. Ожил стоящий у входа магнитофон, про который к тому моменту никто не вспомнил.

– Марк, ты его включил? – осклабился Женька, который испугался больше всех. – Не смешно, блин.

– Я не трогал, – тихо ответил тот и нажал кнопку выключения. – Зуб даю.

– Конечно, – не поверил Женька, – сидишь ближе всех – и тут он сам по себе взял и заорал. Вон девчонку перепугал до колик.

Ника сжала губы, но ничего не ответила. Марк сжал кулаки.

– Хочешь, себе забери. – Марк протянул магнитофон Женьке.

– Да и заберу. И вообще, чего в тишине сидим, когда у нас музыка есть? Сейчас подберу чего-нибудь.

– Батарейки экономь, – предостерег Мишка, на четвереньках выползая к выходу. – Я все же прогуляюсь, ноги уже затекли.

Он не вернулся ни через час, ни через два. Несколько раз они все выходили из палатки и звали его, но никто не откликался.

– Не боись, вернется твой брательник, – фальшиво подбадривал Нику Женька. – Где здесь блуждать? Небось, реально за зайцем гоняется.

Стемнело неожиданно рано. Женька как раз крутил ручку настройки радио, где сквозь шорох помех какой-то диджей разухабистым голосом сообщил точное время. В девять вечера летом еще даже не смеркается, а здесь наползла самая настоящая темнота.

Было принято решение разжечь костер. Во-первых, чтобы согреться, во-вторых, на его свет Мишка должен найти дорогу к палатке.

– Давайте лапшу закипятим, – предложил Женька. – Толстый на запах еды точно подтянется.

Его желудок предательски заурчал, и Женька, смутившись, буркнул:

– Ну, ладно, я тоже жрать хочу.

Костер немного разогнал темноту, очертив на земле круг оранжевого света. Стало уютнее и теплее, ведь к тому моменту со стороны старого русла вдруг потянуло холодом, будто с реки, которая давно пересохла. Плеск воды, кажется, услышал каждый, но все предпочли промолчать, дабы не пугаться еще сильнее.

Ненавязчивая музыка оборвалась голосом все того же диджея, сообщившего о завершении вечернего эфира. Он передавал слово своему коллеге, который должен был работать с полуночи до трех часов ночи. После его слов радиоэфир резко прекратился, зато шипение и свист помех сделались чересчур громкими. В тишине, царившей вокруг, они били по барабанным перепонкам, причиняя самую настоящую боль.

Женька потянулся выключить магнитофон в тот самый момент, когда все звуки будто собрались в тугой ком и схлопнулись, прекратившись. Несколько секунд все трое сидели, не решаясь даже вдохнуть.

– Батарейки сели, – через силу выдавил Женька. – Да и черт бы с ними!

– Да я новые купил только утром.

На Марка уставились две пары расширившихся глаз с расширившимися омутами зрачков, блестящих от бликов костра.

Легенду помнили все. За три дня до похода Мишка рассказывал: якобы в этом месте техника выходит из строя, перестают работать телефоны, даже машины глохнут. Вроде как жившие здесь некогда ведьмы не любят шума и все, кто нарушает их покой, должны поплатиться.

– На самом деле батарейки не очень дорогие были. – Марк как мог пытался разрядить натянувшуюся звонкой струной ситуацию. – Или срок годности истек.

– Я проверю, – срывающимся голосом сказал Женька, протягивая руку к магнитофону.

Он даже успел его коснуться, когда пластиковый корпус вдруг скрипнул, сам магнитофон накренился влево, будто до этого стоял на опоре и теперь потерял ее, а после начал медленно проваливаться под землю, пока полностью не исчез.

Когда в почву втянулась хромированная антенна, Ника закричала.

Ее вопль перекрыл раскат грома, родившийся где-то высоко в полностью почерневшем небе.

Дождь решил взять их измором, не иначе. Тяжелые капли били по брезенту старой туристической палатки раздражающей дробью уже пару часов кряду.

Ветер разметал угли давно потухшего костра, опрокинул, швырнув в сторону, котелок с закопченными выпуклыми боками и колотил теперь в ненадежные стены укрытия.

– Надо выбираться, здесь тоже батарейки почти сели. – Женька тронул пальцем раскачивающийся фонарь, останавливая пляску теней, и с надеждой посмотрел на долговязого Марка, сидевшего у самого выхода. – Толстый, небось, уже дома плюшки трескает, пока мы тут околеваем.

– Иди. – Он, даже не обернувшись в сторону друга, подтянул колени к груди, обхватил их жилистыми руками.

– Хорош, братан! – Белобрысый Женька похлопал приятеля по плечу. – Если разыграть нас решил, я готов признать: мне страшно. Девчонка вон дрожит как осиновой лист. Не жалко тебе ее?

Из угла палатки раздалось возмущенное фырканье да сверкнули зеленые глазищи.

– Ты все круто придумал, – Женька придвинулся ближе, – особенно с мафоном[1]. Не знаю, как у тебя получилось, но было жестко. – Натужная улыбка внезапно сползла с его лица, он весь подобрался, готовый вскочить на ноги. – Слышали? Там кто-то ходит!

– Не смешно, Женек! – Марк качнул головой, убирая в сторону отросшую темно-русую челку. – Я знаю, что там никого нет. И ты прав, надо возвращаться.

– Он не бросил бы меня. – От негромкого голоса парни напряглись. Никто из них не заметил, когда закончился дождь. Тишина казалась неестественной, жуткой какой-то. – Он без меня не уйдет.

– Плохо ты своего братца знаешь! – Женька натягивал свитер через голову и успел сунуть руку в один рукав. – За сосиску родину продаст. Обратила внимание: как еды не стало, так и Толстый свинтил?

– Идите, я здесь останусь. Подожду до утра и начну его искать. – Она говорила, а взгляд ее застыл на уровне переносицы Марка. – Ну, идите же!

– Лучше бы дом сидела! – Женька подтащил к себе рюкзак, принялся собирать вещи, не переставая ворчать да исподлобья пялясь на девчонку.

Потом вдруг не выдержал, откинул полусобранный рюкзак в сторону и выкрикнул зло:

– Зачем ты только увязалась с нами?! Из-за тебя все! – Обвинение даже по убеждению Женьки казалось беспочвенным, но ему нужно было высказаться.

– Не твое дело! – Девчонка вытерла нос тыльной стороной ладони и демонстративно отвернулась.

Женька махнул на нее рукой, беспомощно переводя взгляд с полусобранного рюкзака на Марка. Тот явно шел на поводу у соплячки. Чего доброго, еще решит заночевать здесь. Мало им приключений, теперь еще и от предков влетит! Он мечтал поскорее оказаться дома, в тепле и безопасности. Что ни говори, а место это наводило на него оторопь.

Еще Марк со своими дурацкими приколами! Ничего, с этим он обязательно разберется и придумает, как отомстить за глупые шуточки. Главное теперь – поскорее отсюда убраться.

И все же шорохи снаружи точно не галлюцинация и не игра разыгравшегося воображения. Он видел лицо Марка – нет, не напуганное: он никогда не подставится перед девчонкой и не покажет своего истинного состояния. Скорее, удивленное, что ли? Если только Марк снова не решил разыграть его и не сговорился с Толстым заранее. Неужели он попался как последний болван? Друг, называется!

Женька почувствовал, как внутри закипает волна злости.

Возня снаружи повторилась, слышно стало отчетливее. Кто-то быстро прошел совсем рядом с палаткой и затаился. Девчонка дернулась, но Марк удержал ее и зажал рот ладонью. Девчонка вцепилась в его локоть и смотрела теперь расширившимися от ужаса глазами.

– Слышал? – прошептал Женька. Марк кивнул, убрал ладонь от лица трясущейся соплячки и жестом велел ей молчать.

Только девчонка вцепилась в него мертвой хваткой, как утопающий – за торчащую с берега корягу. Глаза ее опасно заблестели, губы дрожали, а на бледном лице проступил румянец.

– Я посмотрю, что там, и вернусь.

Марку все же удалось отцепить от себя ее руки. Говорил он спокойно, не повышая голоса, за что его хотелось ударить. Нашелся герой!

– Скорее всего, твой брат вернулся и решил нас немного припугнуть. Сейчас мы дадим знать, что рассекретили его, и все вместе пойдем по домам. Ничего не бойся.

«Ничего не бойся!» – передразнил его про себя Женька. Сначала говорит, что ее полоумный братец пришел всех напугать, а потом сам же успокаивает. Чтобы он снова приехал в это захолустье – ни в жизнь! Лучше пусть родаки его на все лето в лагерь отправят, там хоть спокойно.

Между прочим, уже глубокая ночь, а им пилить три километра. Днем такое расстояние кажется незначительным, теперь же у них один фонарь, и тот едва живой.

Женька закипал, пусть и старался не показать своего состояния, но сжимающиеся и разжимающиеся кулаки наверняка сдавали его с потрохами. Плевать.

Ему было невдомек, почему Марк носится с этой пигалицей. Чего он в ней нашел? Рыжая, с усыпанным брызгами веснушек крошечным носиком на бледном худющем лице. Глазищи что у той кошки – зеленые и в темноте светятся. Инопланетянка, а не девчонка. Да вся она какая-то несуразная. Вон и платье болтается как на вешалке. А коленками можно огород вспахать, настолько они у нее острые.

– Вдруг там не… он? – Девчонка произносила каждое слово с надрывом, как доморощенная актриса со сцены, что лишь сильнее дразнило Женьку. Она уже не просто раздражала, а поднимала внутри него волну ярости.

– Я с тобой, братан. – Женька покопался в рюкзаке и достал складной нож. – Это так, на всякий случай.

Лезвие с сухим щелчком выскочило из рукояти. Женька взмахнул ножом, рассекая воздух, и зловеще провыл:

– Мало ли что там снаружи…

По-дурацки вышло. Он и не хотел вовсе, а все же сделал.

Девчонка испугалась. Побелела, что стало заметно даже при тусклом свете. Веснушки же, наоборот, проступили так ярко, точно каждая стала подсвечиваться изнутри.

Женька хмыкнул, оставшись доволен вызванным эффектом, и первым выбрался из палатки.

Снаружи оказалось очень холодно. Он обхватил себя руками и принялся энергично растирать моментально покрывшуюся мурашками кожу.

Лес вокруг виделся враждебным: кряхтящие исполины вековых сосен, точно корабельные мачты в шторм, раскачивались и скрипели. В какой-то момент Женьке показалось, что сама земля закачалась под ногами, будто он и впрямь оказался посреди открытого океана на ненадежном суденышке. Невольно в голову полезли мысли о несчастьях от женщин на корабле. Эх, с каким удовольствием он выбросил бы «за борт» девчонку…

Только думать нужно было раньше, теперь уж чего!

В крови бурлил колючими пузырьками страх, смешанный со злостью, превращаясь в гремучую смесь, толкающую на безумства. Женька быстрым шагом обошел палатку, стараясь не думать о возможной опасности.

Из-за туч выползла жирная луна, чуть желтоватая, оттого и света давала меньше, чем хотелось бы. Но теперь хотя бы не нужно опасаться споткнуться о торчащий из земли корень. Да и при свете, пусть и таком тусклом, страх как-то отступает.

Однако когда на плечо легла рука, он взвизгнул совсем не по-мужски, разбудив задремавшее эхо. Резко развернувшись, выбросил вперед руку с зажатым в ней ножом… и напоролся на смеющийся взгляд Марка.

– Ты дебил? – Занесенная рука заметно дрожала, и опускать ее Женька не спешил. – А если бы я тебя пырнул?

– Да я вышел следом за тобой. – Марк отступил на шаг. – Может, совсем немного задержался: пришлось уговаривать Нику не покидать палатку.

– От нее сплошные неприятности. – Женька сплюнул себе под ноги. – Слышал? – Он заглянул за плечо Марка.

Марк обернулся и пожал плечами. Затем шагнул в указанном направлении, но Женька вцепился в его локоть.

– Стой! – Он поднял с земли палку и швырнул туда, откуда, по его мнению, раздавались подозрительные звуки. – Если там кто-то есть, даст о себе знать.

– А если там человек? Ты не думал, что можешь кого-то покалечить?

– Ищи дураков! – надулся Женька. – Кому надо сюда переться ночью? И зачем?

– Мы ведь пришли.

– Ты напел про исполнение желания, вот и пришли. – Женька пнул мыском кроссовки камень. – Только ты сам все выдумал, даже не знаешь, на какое место нужно вести.

– На самом деле мы пришли, куда и собирались. – От слов Марка у Женьки волосы на загривке встали дыбом.

– Опять твои шуточки? – Женька, до сих пор не выпускавший из руки нож, взмахнул им, едва не задев друга. – Признайся уже, что все выдумал! Только зачем, не пойму! Перед пигалицей покрасоваться? А то я не вижу, как она на тебя вешается.

– Сбавь обороты. – У Марка была одна особенность: никто никогда не слышал, чтобы он повышал голос, но его спокойный тон действовал похлеще крика. Вот и теперь Женька сразу притих. – Если Толстый не сбежал домой, у нас большие проблемы. Река пересохла, а вот болота никуда не исчезли. Шагнул не туда – и поминай как звали.

– Погоди, братан, – Женька почесал затылок острием ножа, – если мы на месте, тогда почему вокруг сплошной лес?

Плевать ему на Толстого и болота. Если и провалится – сам будет виноват, они его силой не тащили. Женька не для того у отца отпрашивался, чтобы бестолково просидеть всю ночь в палатке и просто уйти с рассветом.

– До деревни здесь рукой подать. – Марк кивнул в сторону. – Там даже переночевать можно в одном из домов. В некоторых и печи сохранились.

– Да фиг с ней, с деревней! Кладбище где?

– У тебя под ногами, – равнодушно пожал плечами Марк, возвращаясь к палатке. – Здесь сто с лишним лет никого не хоронили. Если верить легенде, то и хоронили не многих, тела чаще сжигали, а останки – в болото. Ну или в реку. Тогда она еще полноводной была.

– Снова не сходится. – Женька засеменил за приятелем, пряча нож в карман. – На кладбищах кресты, памятники там всякие.

– По ту сторону реки сохранился погост тех времен. Самый обычный, при монастыре. Мы его по дуге обогнули. – Марк будто читал лекцию: отвлеченно, заученными фразами. – Вот там и кресты, и надгробия. Ведьмам же все это не положено. – Он вдруг замер, приложив палец к губам.

Женька враз подобрался, ощутив колючую тревогу. Их словно прозрачной банкой накрыло: раз и – тишина. Он хотел что-то сказать, но передумал. Решил, что в такой вязкой тишине любые звуки захлебнутся и утонут.

Наверное, именно поэтому разорвавший полог тишины пронзительный девичий крик заставил обоих парней вздрогнуть от неожиданности.

Казалось, они отошли от палатки совсем недалеко, но обратный путь оказался куда длиннее.

…Ветер полоскал откинутый полог палатки, неподалеку на земле валялся бесполезный потухший фонарь. Марк заглянул внутрь и в ответ на вопросительный Женькин взгляд лишь покачал головой.

– Толстый, выходи! – заверещал Женька, кружась на месте. – Вы сговорились, что ли? Хватит! Не смешно!

– Жека! – Марк схватил его за плечи, придавливая к земле. – Никто не шутил, они действительно пропали, и нам нужно их найти. Кричала точно Ника, больше некому.

– Тебе надо – ты и ищи! – Он вырвался из захвата, кинулся к палатке, но так и не осмелился заглянуть внутрь, где остался его рюкзак. Отец точно прибьет! Только и палатка, совсем недавно служившая убежищем, теперь виделась раззявленной пастью чудовища: сунься – и останешься без головы. – Я к ним в няньки не нанимался!

– Хорошо, – не стал спорить Марк. – Просто жди меня здесь. Договорились?

Женька понимал, что одному ему не выбраться, сюда их привел Марк, ему и выводить. Оставаться в полной темноте тоже не хотелось, и все же здравый смысл твердил: «Так будет лучше!»

– Иди, – кивнул он. – Если что, зови.

Лес стонал, шептал что-то неразборчиво-угрожающее. Темнота клубилась, меняла форму, наступала из-за ближайшего кустарника. Окружение менялось, искажаясь в густом вареве ночи. И вот уже нет исполинов сосен, торчащих воинственными пиками, – только черные, искореженные стволы с голыми, сухими ветками. Деревья извивались, корчились, словно танцуя под слышимую ими одними мелодию.

Женька пробовал напевать, хлопать себя по щекам и тереть глаза, надеясь, что страшные видения отступят.

Не сработало.

Вдруг из темноты послышался всхлип, перешедший в тонкое хихиканье, похожее на скрип несмазанных петель.

– Кто там? Марк? Выходите, ребят, я вас вижу! – Он нащупал в кармане нож, пальцем нашел кнопку, приводящую в движение лезвие. – Я уже говорил, что это не смешно!

Смех повторился. Нервы сдали, рука механическим движением метнула в темноту нож. Смех оборвался булькающим хрипом, к Женьке, сбивая с ног, бросилась быстрая тень…

…Рассеченный висок вспыхнул болью. На задворках угасающего сознания расплывалось видение: казалось, что над Женькой склонилась молодая женщина. Ее лицо исказила гримаса ненависти. За спиной женщины застыла темная фигура, полностью скрытая бесформенным балахоном. Фигура вытянула вперед неестественно длинную руку, пытаясь дотянуться до женщины, но та отмахнулась как от назойливой мухи, продолжая сверлить ненавидящим взглядом лежащего на земле Женьку.

Он попытался подняться, упершись руками в землю, но не почувствовал опоры. Ладони провалились в вязкую жижу, в нос ударил гнилостный запах болота.

Женщина что-то шептала, ее полные губы шевелились, только звуки не доходили до Женькиного слуха, растворяясь на полпути. Темная фигура бесновалась, пыталась ухватить женщину, только длинные руки проходили сквозь нее.

Женька хотел закричать, но вместо крика изо рта с кашлем стала выплескиваться вода. Легкие пылали пожаром, горло раздирал колючий песок.

А потом Женька провалился в ледяную темноту, пахнущую речной водой и тиной.

9

– Здесь не очень удачное место. – Кудинов высматривал что-то вдалеке, приложив ладонь ко лбу на манер козырька. – Картинка будет неинтересная. Нужно перебираться либо дальше в лес, либо вернуться на тот берег, к развалинам. Хоть какие-то декорации.

– Борис, у меня есть план, и его необходимо придерживаться, – сладко протянул Игнат Сергеевич, не расставаясь с платком, которым постоянно промакивал лоб. После дождя духота спала и дышать было легко, но он, будто выброшенная на сушу рыба, шлепал полными губами, вдыхал часто и поверхностно. – Можете считать, что обратно на ближайшие дни путь всем нам закрыт. – Он хохотнул, но, кажется, никто не оценил странной шутки.

Люди притихли, будто им только что сообщили нечто неприятное и они пока не понимали, как правильно реагировать.

Вера слушала мужчину вполуха, но стоило ему произнести последние слова, как ее буквально пробило. Она почти на физическом уровне ощутила удар под дых и едва не сложилась пополам. Закашлялась. Возникло ощущение насыпанного в горло песка.

Никто не обратил на нее внимания. Никто, кроме Воронова. Он зорко наблюдал за ней, не отводя взгляда. Хотя, может, смотрел он и не на нее вовсе, но оборачиваться по сторонам Вера не стала: не хотела ставить себя в неловкую ситуацию.

– Значит, пойдем дальше, – согласился Боря. – Только давайте поторапливаться, до темноты нужно успеть разбить лагерь.

– Я останусь здесь, – закапризничала Диана. – Если что, позвоните мне, я подъеду, куда скажете.

– Не получится, – раздалось из толпы.

– Что не получится? – Щурясь от яркого солнца, Диана пыталась рассмотреть того, кто к ней обратился. Она забыла дома солнцезащитные очки и очень от этого страдала. Настроение портилось с каждой минутой.

– Позвонить не получится. – От сборища отделился мужчина в черной рубахе с длинным рукавом и накинутой поверх жилетке цвета хаки. На голове у него была бейсболка козырьком назад и очки с темными стеклами, за которые Диана в тот момент готова была отдать любые деньги. – Сети нет. Я проверил на нескольких аппаратах. Даже на том, где усилок стоит, ноль реакции. Еще на подъезде барахлить начало. Я разговаривал с помрежем, когда разговор неожиданно оборвался.

– Вы хотите сказать, что мы здесь останемся в изоляции на три дня?

– На семь, – поправил ее тот же мужчина. – Неделя съемочная. Полная.

– Да черт возьми, как такое возможно?! Почему никто не предупредил меня заранее?

– Диана Витальевна, мы не знали, что здесь могут возникнуть технические неполадки. – К ней спешила ее помощница с зажатым под мышкой ноутбуком и бутылкой воды, которую она открывала на ходу. – Проблема уже решается, я отправила Костика на поиск места, где связь устойчивая. Он сообщит руководству, и, возможно, будут внесены коррективы.

– Я в шоке! – Ведущая сделала несколько жадных глотков из бутылки. – Сказала бы конкретнее, но, пожалуй, сдержусь. Что дальше? Заставите меня спать на голой земле, укрывшись еловыми ветками?

Ответить ей никто не решился, только Игнат Сергеевич тыкал пальцем в экран бесполезного смартфона, и вид его становился все более мрачным.

Вернувшийся Костик сообщил плохие новости. Переносить и уж тем более отменять съемку никто не собирался.

Ночь пришлось провести в стесненных условиях. Проснувшись, помятые, хмурые люди бродили точно зомби, сталкивались друг с другом и, будто не понимая, что произошло, плелись бесцельно дальше. Еще одну такую же ночь группа переживать не хотела, и нужно было либо оставаться здесь, что затрудняло дальнейший процесс работы, либо же искать новое место, где уже можно расположиться с относительным комфортом. Никаких трейлеров для актеров канал выделить не мог, потому как ранее не сталкивался с выездными съемками и организаторы просто не успели правильно подготовиться.

После экстренной летучки на разведку отправили одну машину. Ехать всем скопом посчитали излишним, ведь впереди могло оказаться болото, просто непроходимая чаща или такое же голое поле. Не менять ведь шило на мыло.

Вера вздрогнула и обернулась. Она задумалась и не услышала, когда к ней подошел Кудинов.

– Вер, ты где витаешь? Слышала, что я сейчас сказал? Мне задание дали – футажи поснимать для монтажа. Не хочешь со мной прокатиться?