Оружейники. Неестественный отбор

– Какие планы? – поинтересовался я чуть позже.

Лифты на «Молнии» неторопливые, минут пять есть на «поговорить». Это из-за особенностей компоновки, я уже как-то рассказывал.

– По магазинам пробегусь, – отмахнулась Асти. – Надеть уже нечего. А вечером в клуб.

– Как обычно, в «Лакшери»?

– Нет, надоел. Хочется чего-нибудь попроще.

На некоторое время в лифте воцарилась тишина, потом Асти не выдержала:

– Ребята предложили в «Астероид» сходить, там сегодня какой-то местный ди-джей сет играет. Жутко модный.

Ага, модный. Местечковый дискокрут с непомерными амбициями. Или она про сет? Пофиг, в любом случае. Лучше в «Клубе любителей…» посижу с такими же, как я, страдальцами, жаждущими заполучить выгодный контракт. И с интересными образчиками авантюристов различного толка там пообщаться можно запросто. Вискарь, опять же, наливают не хуже того, что в баре гостевых апартаментов живет.

Остаток пути одолели в молчании. Асти пару раз порывалась что-то спросить, но передумывала, а мне навязываться не хотелось. Так и шагали рядом, старательно игнорируя друг друга – сначала через шлюз, потом через стандартный приемный терминал, а на станции монорельса наши дорожки разошлись.

Чем мне нравилась STG-5, так это пикантной архаичностью – все вокруг было выполнено в стиле ретро, что-то такое, еще из восьмидесятых годов двадцатого века. Нет, начинка везде высокотехнологичная, этого не отнять. Но вот дизайн… видимо, особенности визуального восприятия Предтеч-Фрро – расы амфибий, смахивающих на легендарных черепашек-ниндзя, только без панцирей, зато кое-где покрытых роговыми пластинами. И более мелких, метр с четвертью в среднем. Не знаю, как получилось, что водные обитатели стали использовать нарочито-угловатые формы. Очень может быть, что лишь в пику плавным природным линиям, дабы хоть как-то выделять собственные постройки и механизмы на фоне морского дна. А может, и религиозные заморочки, не суть. Главное, что вступившие в права наследования люди легко вписались в обстановку – при всем желании выделить места вмешательства спецов Корпорации в исходный интерьер помещений не получалось. Я честно пробовал, но быстро сдался. Нашел лишь один пример – вагончик монорельса. Его, судя по едва заметному шву и нашлепке-тазику на крыше, расширили, чтобы пассажиры головами в потолок не упирались. Нам с Асти было не по пути, моя капсула пришла первой, так что я покинул спутницу и устроился в тесноватом кресле. Маршрут уже стал привычным, пялиться в окно желания не было, да и неудобно, и я прикрыл глаза, откинувшись на спинку. Хотелось подумать в спокойной обстановке. Краем глаза я уловил, как к Астрид подошла девчонка ее лет, но более экстравагантная – одна только фиолетовая шевелюра чего стоила. И неестественно красная кожа. Для меня неестественно, понятное дело. А для Колонии, в которой девица выросла, явление обычное. Если не ошибаюсь, таким колером только выходцы с Акварии могли похвастаться. Впрочем, на юных обольстительниц в данный момент мне было плевать, хоть одна из них и в моем вкусе.

Вагончик довольно быстро – и десяти минут не прошло – домчал меня до делового района, сосредоточившегося вдоль Бонд-стрит, но я добрался до конечной остановки – оттуда до «Клуба любителей…» идти сподручней. Один квартал, два переулка, и вот он, неприметный дворик с угловатой аркой-входом. Окна, равно как и балконы, сюда не выходили – повсюду безликая тускло отсвечивающая сталь. Кроме одной стены, украшенной матовой вывеской с названием клуба (в данном конкретном случае – любителей экзотической флоры), и второй, поскромнее, с номером филиала – девятнадцатого. Плюс небольшая, сливающаяся с остальной поверхностью дверца. За три предыдущих похода ритуал я отработал до автоматизма, так что безошибочно приложил ладонь к сканеру и спокойно шагнул в жмущий в плечах коридорчик. Впрочем, шагов через десять мучения кончились: очередная дверь уползла в стену, и я очутился в просторном холле, один в один, как в памятном «Клубе любителей колониальных товаров» на Трое-7. Копируют они их, что ли? По логике, должны особенности архитектуры Предтеч просматриваться, но нет – везде одна и та же невероятно дорогая неброская роскошь, разве что цвет отделки меняется. Здесь, например, благородное бордо. А вот местный халдей, он же старший распорядитель, выглядел клоном мистера Олли. Его даже зовут похоже – Джордж Холли.

– Приветствую, мистер Новикофф.

– День добрый, Джордж.

– Вам как обычно?

– Да, будьте добры.

– Секция три, мистер Новикофф, – протянул мне карту доступа халдей. – Ваш КПК, пожалуйста. Сеанс на пять часов, двойной «эспрессо», без сигары.

– Благодарю, – кивнул я, протянув распорядителю девайс. – Провожать не надо.

В «нумере» различия с «Клубом любителей…» на Трое-7 проявились в полной мере – владельцам заведения даже не пришло в голову что-то менять в дизайне, равно как и в техническом оснащении. Разве что клавиатуру и мышку нормальные к компу присобачили, поскольку сгинувшие Фрро не признавали ничего сенсорного и голографического, а предпочитали кнопки с отчетливой обратной связью. Зато дисплей на всю стену остался родной – качества такого, что и Архонты позавидовали бы. А цветопередача! Полный восторг. Жалко, что наши крохоборы посчитали нерентабельным выпуск таких красавцев. Перенастроили доставшиеся в наследство заводы под производство дешевых IPS-матриц, но даже они выходили куда лучше, чем у конкурентов. А вот кресло гостеприимные хозяева заменили – аутентичные слишком тесные даже для стандартного человеческого седалища.

Привычно пробежавшись пальцами по «клаве», я в пару кликов вывел на экран поисковик и занялся вдумчивым просмотром горячих новостей – самые свежие предложения традиционно отображались на главной странице. И сменялись довольно быстро, поток объявлений по Колониальному союзу всегда был впечатляющим. Жаль только, что по профилю контрактов не очень много. Остается что? Правильно. Применить нестандартный подход. Прежде я искал контракт, достойный команды Оружейников. Теперь приоритет изменился: по условиям спора я должен справиться самостоятельно. Так что логично искать предложения, заточенные под «одиночное прохождение». Посему выходим на главную страницу, настраиваем фильтр, и погнали.

Н-да. Глаза разбегаются. Требуется… найму… консультация… вознаграждение нашедшему… требуется… расследование… услуги инженера-аналитика… ага, это уже интересно! Фигушки, поторопился. Должность хорошая и перспективная, спору нет. Вот только на катер и пилота я заработаю года через два, не раньше. Не пойдет.

Попробуем плясать от обратного. Какая примерно сумма мне потребуется? Если исходить из средней цены минимум пятиместного катера класса «космос-атмосфера», да чтобы ресурс был вменяемый, а не железка на последнем издыхании, то миллионов пять. Плюс годовое содержание нормального пилота. Еще около двухсот тысяч. Для сравнения: за эпопею на Пандоре объединение в общей сложности, учитывая правительственный заказ и аукцион, минус налоги, выручило чуть менее двадцати миллионов. Продешевили, конечно, но папенька с дядей Петей сговорились и не дали задрать цену. И если бы мы в одночасье не лишились транспортного средства и трех человек личного состава, операцию можно было бы занести в плюс. Потому как прочие издержки, включая затраты на эксплуатацию «Молнии», конструкционные материалы, таможенные сборы и зарплату персоналу не превышали пятисот тысяч. Если грубо, девятнадцать лимонов чистой прибыли. Однако такая удача выпадает не часто – раз. И мы матценностей пролюбили на четверть этой суммы – два. Потому-то акционеры и не торопились восполнять потери в авиапарке. Про человеческий ресурс и вовсе молчу, других братьев Рамиресов найти очень сложно. Мак периодически устраивал своеобразные кастинги, но пока ни одного достойного кандидата не встретил. Пришлось мне в полевую работу впрягаться, зачастую манкируя обязанностями инженера-аналитика.

Если хорошенько потрясти мошной, то можно себе позволить и катер, и пилота, и десяток рейнджеров средней квалификации. Но, как совершенно справедливо заметил кэп, нечего лапки в заначку запускать – так любой дурак может. Остается честно заработать. Или банк ограбить – чем не выход? Или все-таки расценивать формулировку «заработать» в прямом значении, без кривотолков? И партнеры могут не повестись, и для кармы плохо. Папенька все равно узнает, а он такого не одобряет с тех самых пор, как стал главой Корпорации. Ладно, откладываем ограбление на крайний случай, если другого варианта не будет. Пока же остается прокручивать длиннющий список, ориентируясь на гонорар, и разочарованно морщиться, вчитываясь в условия контрактов. А если ограничить сумму, скажем, от пяти с половиной до шести лимонов? Легче стало? Совсем чуть-чуть. Командой потянуть большинство заявок реально, а вот в одиночку…

Попутно выявилась любопытная закономерность: большая часть контрактов в этом ценовом диапазоне предусматривала либо нейтрализацию защитных линий разнообразных объектов, от крепостей на планетах до законсервированных кораблей, болтающихся где-то на задворках галактики, либо, наоборот, разработку оборонительных комплексов от различных напастей как растительного, так и животного происхождения. Как у нас, оказывается, много проблемных миров по типу Пирра из «Неукротимой планеты» великого фантаста Гаррисона! Еще один популярный тег – биооружие либо защита от него. Требовались квалифицированные химики, способные сварганить сверхубойный пестицид. А вот инженеров-одиночек никому и даром не надо. Посмотреть пункт «консультационные услуги»? Н-да, гонорары на порядок меньше. Если с этой стороны подходить, то самые выгодные контракты у хэдхантеров и частных детективов. А почему бы и нет? Профильное преступление выбрать, и вперед. А что у меня профильное? По большому счету, все, что связано с Ноосферой. Хакер я, или погулять вышел? Заодно Зевсову убер-плюшку можно будет испытать в реальных условиях. Где тут фильтр?

Дело пошло веселее, но все равно раздобыть нужную сумму, успешно закрыв единственный контракт, не получалось – средняя награда не превышала сотню тысяч. Где чуть дороже, где дешевле. Несколько выделялась в этом отношении Колония Нимойя – высокотехнологичный мир, один из старейших в Колониальном союзе, вотчина Корпорации «Такэда Электроникс», традиционно снабжавшей всех желающих разнообразными имплантами. За некоторых кибер-преступников тут давали триста, а то и триста пятьдесят тысяч. Получается, мне придется два десятка контрактов закрыть, чтобы нужную сумму выручить. А капитан ясно сказал – один. Беда.

Я от нечего делать прокрутил длинный список заданий, даже не пытаясь вчитываться в текст, а потом в сердцах хлопнул себя по лбу – фигли мучаюсь, у меня же есть продвинутый помощник! По правилам Биржи, использовать на территории «Клубов любителей…» незадокументированные носители информации строго запрещалось. Смотри, анализируй, отмечай заинтересовавшие объявления, а когда решишь покинуть обитель торговцев информацией, тебе вручат флешку с сохраненными неактивными страницами. Коммуникаторы, КПК, планшетники изымались на входе, с целью сугубо утилитарной – дабы никто не смог подцепиться к сети Биржи и взломать ее серверы. Но у меня теперь есть возможность задействовать для анализа мощности искина Архонтов! Просто не привык еще к этому факту. Что самое интересное, я не сделаю ни единой попытки влезть в защищенный сегмент локалки. Достаточно активировать «виртуальное пространство» (нанам местные «глушилки» не помеха) и повторно пробежаться глазами по списку, чтобы он оказался в памяти Зевса. А дальше дело техники – искин за секунды сгруппировал контракты по нескольким десяткам тегов, начиная от сходства в постановке задачи, и заканчивая стоимостью, и услужливо выделил цветом самую, с его точки зрения, перспективную группу.

Я удовлетворенно улыбнулся и ткнул курсором в мигающую строку. Вчитался в выпавшую менюшку, и крепко, до скрипа извилин, задумался. Группа получилась немаленькой – три десятка контрактов, самый старый выставлен два с половиной года назад, а самый свежий – буквально час как. Роднили их место (Синоби-Сити, столица Колонии Нимойя) и характер задачи: предлагалось вознаграждение за любые сведения, способные пролить свет на тайну смерти… и далее можно подставлять любое из тридцати с небольшим имен. Еще любопытная деталь – все ушедшие из жизни были хакерами. Во всех случаях смерть последовала вроде бы от естественных причин. В мозгу забрезжило что-то такое, неуловимое, но оформляться в ясную мысль категорически не желало. Если бы было хоть что-то общее между этими случаями, корпоративные копы серийного убийцу искали. Но нет, контракты на Бирже висят. Значит, что? Значит, и впрямь никакой связи. С учетом населения Нимойи в целом и Синоби-Сити в частности, ничего удивительного, даже статистика не протестовала.

А почему, собственно, я контракт ищу? На чем мы на Пандоре поднялись? Вот именно, на технологии. А они, как показывает практика, часто продукт сопутствующий. Так сказать, бонус к основному гонорару, при должном везении на порядок его превосходящий. К дьяволу деньги, надо искать действительно интересный случай.

Наверное, оператор местной системы безопасности (гадом буду, есть такой!) долго думал, чем это я занимаюсь. И в чем сакральный смысл перелистывания всех подряд вкладок, да еще с активированными расширенными «легендами». Пусть его. Главное, что через пару часов и пять чашек кофе я полностью перегнал профильную картотеку в загашник Зевса. А затем, для маскировки совместив виртуальную клавиатуру с материальной, активировал текстовый чат и набросал задачу. Искин все понял правильно, и секунд через двадцать выдал результат. Полученный список впечатлял: чуть ли не каждый второй контракт сопровождался плашкой «вероятность наличия неизвестной технологии – N-цать процентов». В общей сложности две с половиной тысячи ссылок. Н-да.

Для начала на фиг все, что с вероятностью менее двадцати процентов. Хм… девятьсот девяносто девять. Ха-ха три раза. Нет, не нравится мне это число… попробуем отфильтровать по территориальному признаку. Упс. Шестьсот шестьдесят шесть. И как после такого не поверить в чертовщину? Это Зевс объединил схожие проблемы, имеющие место на одной и той же планете, либо в мирах, ранее принадлежавших одной расе Предтеч. Ну, хорошо. Теперь по дальности от корпоративных территорий. Максимум – два средних прыжка «Молнии». Что там осталось? Сто одиннадцать? Да ладно! Я ухмыльнулся и набил в чате: «Хорош прикалываться».

Что ж, оставшиеся предложения реально рассмотреть до конца сеанса. Только лениво мне. Попробуем еще вот так… минус контракты, требующие слаженной командной работы. По-хорошему, они все ее требуют, но есть и такие, где в одиночку вообще никак. Вот, что я говорил! Двадцать семь в сухом остатке. Смотрим? Вот это ни фига себе!

Не зря брезжило. Пачка призов за сведения о невинно убиенных хакерах с Нимойи шла первым номером списка. Конкурировали с ней призраки-убийцы с Кастиллии и случаи массового помешательства шахтеров из астероидного пояса Колонии Святого Патрика. Дальше я смотреть не стал. Призраки-убийцы, надо же! Ну-ка, что тут Зевс накалякал? Неизвестные полевые структуры с частичной автономностью и возможностью физического воздействия на органические объекты. Вероятность пятьдесят три процента. Бред бредом, но может оказаться правдой. В блуждающие силовые поля тоже никто не верил, пока мы на Пандоре не оказались. Кстати, весьма похожий случай. Так что не интересно. Я тогда в Руинах чудом выжил, равно как и Мак. Нет пока желания эксперимент повторять. Шахтеры тоже так себе вариант, особенно с учетом названия Колонии. Ага, и Зевс туда же: вероятность обнаружения неизвестного источника пси-излучения всего тридцать три процента. И тут же: вероятность массовых алкогольных галлюцинаций – тридцать три процента. Скорее всего, оба фактора удачно дополняют друг друга. И что остается? Бинго! Колония Нимойя. Один из старейших и самых технологически развитых миров Колониального союза. Цивилизованное место, в общем. Вечерком нужно будет Путеводитель (между прочим, второй по популярности сетевой ресурс!) проштудировать на предмет краткой характеристики – кто живет, чем дышит. А пока… вынужден признать, доставляющий список: наличие спонтанно зародившегося искусственного интеллекта в локальном сегменте Ноосферы – вероятность пятьдесят девять процентов; наличие неизвестного летального фактора, воздействующего на оператора в реальности – вероятность пятьдесят девять процентов; наличие саморазвивающегося искина Предтеч – вероятность пятьдесят девять процентов; наличие неизвестного самосовершенствующегося сетевого вируса – пятьдесят девять процентов; наличие ценной информации – пятьдесят девять процентов; наличие принципиально нового полифункционального программного обеспечения – пятьдесят девять процентов; наличие принципиально нового метода погружения человека в виртуальность – пятьдесят девять процентов!!!

Ох, ты ж ё… руки сами потянулись к клавиатуре:

«Как так?! Суммарная вероятность четыреста тринадцать процентов!!! Ты издеваешься?!»

«Сэр, нет, сэр! Я полагаю, там все сразу и много!»

Все легендарные страшилки компьютерного мира в одном месте. Ну-ну. Если хотя бы один пункт из списка подтвердится, та же «Такэда Электроникс» приложит все усилия, чтобы заполучить приз. А ведь согласно Кодексу, положено аукцион устраивать, если новая технология обнаружена. Тем более такая, что дает необоснованное преимущество перед конкурентами. Вон, как с теми же блуждающими полями. Открытия наши ушли оптом, но сразу трем пользователям – моей родной STG, дядюшкиной «О’Мэлли Текникс» и местной «Джоунс Агрикалчурал». Впрочем, последних привлекли чисто для соблюдения процедуры, и сразу же откупились крупной по меркам производителей ГМО подачкой. Так и тут. Уж пять-то лямов наверняка выторгую при должном старании. Осталось лишь уточнить, устроит подобный исход кэпа с Грегом, или они будут настаивать на соблюдении буквы, а не духа договора.

Покончив с делами, я решил перекусить. «Клуб любителей…», помимо функций собственно Биржи, служил еще и неплохим местечком, чтобы скоротать время, а посему обладал всеми признаками респектабельного ресторана, как-то: приветливые и предупредительные официанты, весьма сведущий в деле коктейлесмешения бармен (правда, уважавший лишь тех завсегдатаев, что предпочитали напитки покрепче), и великолепный шеф-повар. Сопротивляться искушению было выше моих сил, и по выходу из «нумера» я перебрался в гостевую залу, оборудованную столиками и несколькими укромными закутками для особо ценивших тишину и уединение клиентов. Я справедливо относил себя к таковым, а потому занял самый дальний, с мягчайшими диванами черной кожи, столиком из черного дерева (или имитации, пойди, разберись), и репродукцией знаменитой «Черной дыры» Стива «Блэки» Ван Дайка на не менее черной стене. Этакий уголок дальнего космоса, затерявшийся на фоне благородного бордо основного зала. Едва моя пятая точка коснулась сиденья, рядом материализовался официант. Тоже черный, за исключением рубашки и перекинутого через руку полотенца.

– Добрый вечер, мсье Новикофф.

– Что, уже?.. – спохватился я. Покосился на инфор – не-а, преувеличил хлопец. Но дело к тому идет. – Привет, Маню.

– Ваш КПК, мсье. Желаете отужинать?

– Скорее, отобедать… мне, пожалуй, большой ти-боун стейк с картошкой айдахо и сто виски. Какой я еще не пробовал?

– Из крафтовых остался «Гленн Маноч».

– Нова-Скотия?

– Разумеется, мсье.

– Неси.

Пока жду, надо кэпу звякнуть, благо инфор глушить перестали. Наивные. Если бы мне приспичило, я бы вашу базу уже выпотрошил. Ладно, ладно, не я, а Зевс. Только оно мне не надо. Хотя… неплохо было бы обзавестись теневым партнером, как тот же Грег. Только не представляю, с какой стороны к проблеме подступиться. Мистер Слоун не расколется даже под пытками, а спрашивать просто так, из любопытства, было бы в высшей степени опрометчиво. Еще запишет в категорию «Братцев Лисов», которые «не джентльмены». Блин, теперь буду мучиться. Проблема, похоже, принципиально нерешаемая. С другой стороны, как-то же они друг друга находят… Ага! Ключевое слово – находят. Только не друг друга, а сотрудник Биржи сам выходит на контакт с перспективным клиентом. Как только тот преодолевает порог доверия – финансовый, репутационный, или оба сразу. «Унция репутации стоит фунта работы» – гласит закон, известный, как «Плацебо Питера». И ведь не поспоришь. Бог с ним, я капитану звонить собирался…

– Михаил Владиславович?

– Чего тебе, Денис?

– Кэп, скажите, мне обязательно зарабатывать всю сумму, закрыв один контракт? Или можно использовать, э-э-э, сопутствующие бонусы?

– Что, уже влип? Ладно уж, не буду к словам придираться. Все сопутствующие кошерные вещи пусть тоже идут в зачет.

– Спасибо, капитан.