Афганский перевал

Сидевший за стойкой, охранник взглянул на пришедшего и строго спросил громким голосом: – По какому вопросу вы прибыли в наш институт? – услышав объяснения гостя, он рассказал, куда нужно идти.

Парень сел в новенький лифт и поднялся на третий этаж. Он отыскал нужный ему кабинет. Посмотрел на себя – всё ли в порядке с одеждой? Шумно вздохнул и постучал в широкую дверь, обитую пластиком.

Изнутри послышался крик: – Входите, открыто!

Распахнув тяжёлую створку, Степан шагнул в просторную светлую комнату. За огромным столом сидел крепкий мужчина лет тридцати. Он оторвался от кучи бумаг и поднял глаза на вошедшего.

Молодой человек поздоровался с маститым учёным и сообщил: – Я тот самый охранник, с которым вы говорили по телефону минут тридцать назад.

– Наконец-то! – почти крикнул завлаб. Он стремительно поднялся на ноги. Указал на офисный стул, предназначенный для нежданных гостей, и предложил: – Проходите, садитесь сюда.

Парень шагнул к скромному месту, куда его пригласили. Увидел протянутую руку мужчины. Крепко пожал сухую ладонь и кратко представился: – Степан Казаков. – в ответ он услышал: – Очень приятно. Олег Чистохвалов.

Покончив с формальностью, учёный свалился в своё удобное кресло и подождал, пока гость устроится на жестком сидении. Разговор они продолжали, сидя напротив друг друга.

Завлаб сразу начал опрос: – Артём мне сказал, что вы отлично стреляете, прилично владеете рукопашной борьбой и замечательно водите любые машины, в том числе, грузовик. Всё это правда?

– Да. Я стараюсь поддерживать форму. – без ложной скромности ответил Степан: – он немного замялся и, чтобы не было никаких недомолвок, тотчас добавил: – К сожалению, у меня нет лицензий охранника и права на ношение боевого оружия.

– Это неважно. – отмахнулся учёный: – Я верю Артёму. Если он заявил, что вы всё это умеете, то у вас не возникнет проблем. У нашего шефа хорошие связи в армейских кругах, полиции и ФСБ. Так что, загранпаспорт и разрешение, вам сделают в кратчайшие сроки.

– Хорошо. – сказал Степан, улыбаясь, и уточнил: – А куда и насколько, мне нужно поехать?

Чистохвалов порылся в бумагах, наваленных на огромном столе. Вытащил из-под них чёткий снимок, снятый со спутника. Протянул его гостю и сообщил: – Лет десять назад, наши соседи обнаружили в казахской степи след астероида, упавшего очень давно.

Степан взял протянутый лист и с большим интересом взглянул на него. Парень рассчитывал, что увидит один из тех крупных кратеров, которые часто показывали по телевизору в научных программах. Особенно, если там говорили о Луне или Марсе.

То есть, парень представил себе круглое плоское дно, а вокруг вал породы, отброшенной мощным ударом небесного тела. На крайний же случай, Степан думал увидеть обширную яму, словно от атомной бомбы, взорванной на большой глубине, или воронку гигантских размеров, где добывали руду при помощи простых экскаваторов.

К его удивлению, на фотографии обнаружилась пустая безводная степь. На фоне ровной поверхности виднелась цепочка из низких пологих холмов. Они едва возвышались над почвой и обрамляли собой протяжённый овал.

На первый взгляд, растительность не отличалась от той, что покрывала всю землю на километры вокруг. Лишь приглядевшись, парень заметил, что трава внутри той долины, имела чуть более насыщенный цвет, чем снаружи.

Разочарованный невзрачной картинкой, Степан вернул бумагу завлабу и задал первый вопрос, возникший в его голове: – И чем эта местность так примечательна, что вам захотелось поехать туда?

Парень почему-то надеялся, что придётся спускаться в глубокий провал. В то место, куда после удара космической бомбы, снова проникла обычая жизнь. Однако, потом, что-то случилось. Жизнь начала развиваться совсем обособленно, словно в замечательной книге «Затерянный мир». В той, что сочинил Артур Конан Дойль.

За многие тысячелетия, флора и фауна могла обрести новые формы и свойства, ничуть непохожие на всё остальное, что обитало вокруг. И, как было заманчиво, найти неизвестное науке животное, или хотя бы растение. Экспедиция будет совсем небольшая. Всего три человека. Кто его знает, как там всё обернётся. Глядишь, и его имя окажется в числе открывателей нового вида?

Как это ни странно, но учёный почти подтвердил его размышления и веско сказал: – Местность примечательна тем, что упавший метеорит значительно сдвинул земные пласты. Водные горизонты сильно сместились и немного поднялись к поверхности. В этой засушливой местности возник иной микроклимат. Существующий биоценоз мог слегка измениться.

Наша задача, осмотреть данный кратер. Взять образцы местной почвы, растений и если, нам повезёт, то поймать несколько мелких животных. Привезти всё домой и передать научным сотрудникам. Пусть они ищут отличия от окружающей флоры и фауны.

– Кто ещё будет в группе? – поинтересовался Степан.

– Сейчас времена для науки очень тяжёлые. – со вздохом начал завлаб: – Так что, нас будет всего три человека. Вы, как шофёр и охранник. Я, как врач и зоолог, а третьим будет Клим Калачов. Он у нас почвовед и ботаник.

Предупреждая новый вопрос, завлаб подвёл итог их короткой беседы: – Если согласны со всеми условиями, то пишите мне заявление о приёме в наш институт. Я его подмахну, и вы сразу направитесь к кадрику. Он у нас на втором этаже. Там получите остальные инструкции.

Степан взял ручку с бумагой, лежавшие перед ним на столе. Под диктовку учёного, он настрочил несколько фраз, обычных для подобного случая. Тотчас получил витиеватую визу.

Бывший студент простился с завлабом за руку и пошёл оформляться по полной программе. Как-никак, это тебе не контора «Рога и копыта», а научное учреждение всероссийского уровня.

Уже через час, он стал полноправным сотрудником небольшого НИИ. Парень вышел из здания, достал телефон и написал смс-ку Артёму: – Я устроился к ним. Больше никому не звони.

– Понял. Удачи. – ответил товарищ.

Приезд в Казахстан

Спустя десять дней, три человека взяли тяжёлые сумки с вещами и отправились из Москвы в Астану, в столицу суверенной Казахской республики. Россияне прибыли туда в пять часов пополудни.

Они вышли из самолёта местной компании и двинулись к зданию аэропорта, блестевшему синим стеклом и металлом. Судя по снимкам, снятым из космоса, оно весьма походило на лежащий на земле бумеранг великанских размеров.

Документы небольшой экспедиции были оформлены в далёкой России. Поэтому, Степан и двое учёных даже не съездили в замечательный город, возведённый в последние годы. Не выходя из зоны прибытия, они устремились к стойке ресепшена. Предъявили билеты и были направлены в нужную сторону.

После чего, покинули изогнутое длинное здание и целых десять минут шли по голому лётному полю. Все были рады тому, что им не пришлось нести тяжёлые сумки. Их увезли на побитом пикапе. Народ только мучил вопрос: – Почему и людей не посадили в кузов машины? Наверное, так здесь положено?

Наконец, они добрались до кромки бескрайней бетонной равнины. Там оказался древний биплан, ещё советской постройки. Три человека поднялись в очень скромный салон. Сели в тесные кресла и полетели в какой-то райцентр с трудно произносимым названием.

Ближе к позднему вечеру, они добрались до в нужного города. Там их встретили местные власти, в виде пожилого капитана полиции. Полноватый мужчина, с круглым, как тарелка лицом, стоял чуть в стороне от взлётной дорожки.

Он терпеливо дождался, когда вся экспедиция спустится с трапа на землю и лишь после этого, приблизился к ним. Говоря на языке Толстого и Пушкина, казах представился Магжаном Каримовым и попросил предъявить документы.

Офицер дотошно проверил протянутые загранпаспорта, украшенные российским орлом. Убедившись в их подлинности, но сунул бордовые книжки в нагрудный карман своей гимнастёрки и предложил пройти вместе с ним.

Учёные мало что слышали о реалиях суверенной республики. Да и Степан туда прибыл впервые. Поэтому, никто толком не знал, стоит ли им сейчас возражать и требовать документы назад? Все подхватили тяжёлые сумки, лежащие у самолёта, и с покорностью двинулись за местным начальником.

Добравшись до края лётного поля, провожатый указал путешественникам, на белую «Ниву». На первый взгляд, автомобиль мало чем отличался от российских собратьев.

На плоской крыше крепились такие же фонари, как и у всех копов земли. Только, у наших «ментов» стояли две голубые мигалки. Здесь одна была ярко-красной, другая привычного небесного цвета.

Весь колорит заключался в другом. На синей, как василёк, полосе, нарисованной сбоку, было написано не короткое слово «Полиция», а нечто более длинное и неудобоваримое – «Жол патрульдiк полициясы».

Ничего не объясняя прибывшим, капитан отвёз их в отделенье, стоявшее в центре небольшого посёлка. Завёл в свой кабинет и предложил сесть с одной стороны от большого стола. Там, где обычно находились преступники. Сам же устроился в удобном кресле напротив.

Казах чуть помолчал и сказал: – У меня есть бумага большого начальства. – он поднял с огромной столешницы лист с напечатанным текстом и помахал перед глазами гостей.

– Согласно приказу из моего министерства, вас ожидает грузовая машина с продуктами, топливом и палаткой для четырёх человек. Вместе с этим добром, вы здесь получите три карабина «Сайга» с боевыми патронами и три пистолета «ПМ» с тремя запасными обоймами.

Степан взглянул на завлаба и благодарно подумал: – «Что значат крепкие связи на постсоветском пространстве! Шеф института позвонил в МВД. Оттуда связались с казахами.

Местные власти приказали полиции снабдить экспедицию всем тем, что нам нужно и вот вам, пожалуйста. Вместо того, чтобы гнать грузовик через пограничный рубеж, всё получаем на месте. Прямо, как в славные годы СССР».

Капитан ненадолго умолк. Хмуро взглянул на начальника группы учёных и безапелляционно добавил: – Но, всё это вам отдадут при одном очень важном условии!

Степан отбросил благодушные мысли и с тревогой подумал: – «Интересный вираж в разговоре, чтобы это всё значило?»

Учёные насторожились и обменялись быстрыми взглядами. Слишком резким был поворот от «бесплатного пряника» к каким-то непонятным условиям. Ещё неизвестно, чем придётся платить за услуги местных «ментов»? Вдруг капитан попросит нечто такое, от чего нужно держаться в сторонке? Например, доставка оружия, наркотиков и другой криминал.