Ратибор и тёмный волхв

– Слушаем тебя, княже! Все во внимании… – русоволосый мечник налил себе кубок прохладного пива, совсем недавно принесённого из подземных казематов замка.

– Письмишко прилетело из Бобруйского селения, от тамошнего старосты Мизорада. Пишет, что нехорошие дела у них там недавно твориться начали! Люди стали пропадать! Отлучаются в лес и не возвращаются! Сначала средь бела дня, а потом и по ночам шастать в дебри повадились! Либо прям из дому отчаливают без объяснений, либо уходят на охоту аль собирательство даров природы да поминай как звали! Как будто дорогу домой забывают! Последней каплей стало исчезновение целой семьи, что по ягоды недалече отправилась! В общем, хочу вас двоих послать дотудова, чтоб вы уже на месте прикинули, где брехня, а где и взаправду нечистое творится! – Святослав, прищурившись, разглядывал приятелей. – Емелю с собой ещё возьмите, пусть всё запишет для порядка! Не вижу смысла туда целый отряд витязей отправлять до тех пор, пока хоть что-то не прояснится! Мизорад этот явно не в себе! Чего-то ещё про тёмных разбойников каких-то накалякал, воротившееся зло древнее да происки колдуна лютого… Может, на грибочках каких сидит староста местный, кто его знает!..

– Колдуна лютого? – Ратибор нахмурился. – Любопытно…

– Я знал, что ты заинтересуешься… – князь довольно осклабился.

– Деревня Бобруйка, как её называют в народе, село Бобруйское или одноимённая слобода располагается, как мы знаем, аккурат ближе всех к Проклятой долине, где печально известное Твердоземье находится… – задумчиво протянул Емельян. – То самое поселение, которое, по легенде, давным-давно проклял Мельванес, обратив всех его жителей в каменных истуканов… Действительно, любопытно! Всегда хотел хоть одним глазком взглянуть на эту лощину! Интересно, правды хоть крупица есть ли в этих сказаниях аль брешут почём зря?.. Ибо, дядя, насчёт грибочков-то ты прав, как ни крути! Афронья, бабулька моя, наверняка ведь тоже чего-то такое пожёвывала регулярно! Ну да я её не виню; у всех свои слабости! Главное ведь что? Правильно, суметь их в себе перебороть, соблазны эти треклятые! – княжий племяш накапал себе ещё кваса, даже не взглянув на кувшины с пивом, вином и медовухой.

– М-да-а-а, – не удержавшись, со смехом протянул Мирослав, добро отхлёбывая своего пенного напитка. – С помощью Ратибора да нужника, оказывается, можно даже из ярого выпивохи в образец для подражания заделаться на раз!

Обстановка за столом несколько разрядилась; приятели дружно загоготали.

– Только с помощью хлева, остряк, не нужника! – брякнул, заливаясь громче всех, Емельян. – Именно туда он меня швырнуть грозился!.. По крайней мере, поначалу!

– Без сомнения, это важное уточнение, губошлёп конопатый! – прыснул опять Мирослав со смеху, после чего, вполоборота развернувшись, глянул на Ратибора и весело молвил: – Ты не думал начать подрабатывать этим, как его… вышибалой хмельного духа из страждущих?.. Воть, как-то так звучит, да! У тебя, оказывается, талант! Я даже парочку-другую нуждающихся подгоню! На этом можно неплохо заработать, ибо их жёны отвалят целое состояние, лишь бы своих ненаглядных в чувство привести да разум им воротить! Опыт положительный у тебя уже имеется, как мы видим! В общем, дружище, ежели чего, без куска хлеба ты не останешься!.. Так что мотай на ус, развивай свои дарования, не зарывай в землицу!.. Ну и мне чутка отстёгивай периодически за идею блестящую да горемык бестолковых, что под пьяной свирелью по жизни своей топчутся… Буду тебе подыскивать таких, болезных змием зелёным охламонов, лишь не забывай вовремя моё дело доброе оплачивать кругляшами звонкими, желательно с желтоватым отливом…

– Эка тебя накрыло, дружка! – Ратибор сверкнул широкой белозубой улыбкой. – У тебя там чего, обет молчания закончился намедни, что прорвало на словеса, аки Емелю на трёп после пары литров медовухи?

– Но-но, Ратик, что за наветы! – показушно возмутился княжий племяш. – Я и без хмеля душистого почесать языком не дурак!..

– Это уж точно! – бахнул по столу пустой кружкой могучий великан, которая от такого удара не преминула расколоться на несколько частей. – От старости развалилась!.. – буркнул малость сконфуженно Ратибор. – Отжила своё…

– Дядя! – Емельян ехидно пискнул. – Вели убрать немедля посуду в чулан, пока он тебе всё не переколошматил тут!

Дружный хохот разнёсся по трапезной.

– Итак, возвращаясь к нашим баранам, – отсмеявшись, произнёс Святослав уже серьёзно. – Уточняю ваше задание: разведать, что к чему, чего стряслось в Бобруйке на самом деле! Коли узнаете, что причастен один знакомец наш темнозадый с посохом к пакостям тамошним, сами к нему на рожон не лезьте! В Твердоземье также не суйтесь, голубками сразу шлите мне весточку срочную да ждите добрый отряд витязей в подмогу! Это ясно? – князь вперился взглядом в Ратибора.

– Ясно-то ясно, да только я никуда не еду! – рыжеволосый исполин, также прекративший хохотать, спокойно взирал на Святослава в ответ. В обеденном зале мигом настала тишина. Все поражённо глазели на Ратибора.

– Не понял? Как так?.. – у владыки Мирграда отпала челюсть от удивления. – Почему, старче?..

– Да потому что ко мне в дом вломились сегодня трое лиходеев! И ты после этого хочешь отослать меня в какую-то дыру, до которой пути дней семь-восемь, не меньше! – Ратибор сурово сдвинул брови. – А о моих всё это время кто будет заботиться? Такие же балбесы, что пост свой недавно оставили по скудоумию?!

Святослав пришёл в себя, захлопнул рот, вновь откинулся на стуле и замолчал, сверля недовольным взором рыжего гиганта и при этом о чём-то думая. Потом нехотя понимающе кивнул и взглянул на Яромира: – Да-а-а, ситуация… Как будем её решать? Предложения?..

– Есть одно, – Яромир твёрдо смотрел на Ратибора. – Я тебе даю своё слово, дружище, что такого больше не повторится! Собственноручно выстрою пред собою всех засранцев, что стерегут покой твоей избушки, да доведу до их размякших мозгов следующее: оставить пост можно только в том случае, если я лично явлюсь да прикажу им это! Нет, даже не просто я, а вместе с князем! Вдвоём со Святом если обозначимся, только тогда, и никак иначе! Сегодня же объявлю всем плюс удвою охрану! Обещаю!

– Это вариант! – Святослав таращился, не отрываясь, на молодого богатыря, с сомнением зыркавшего то на него, то на воеводу. После сегодняшнего дневного происшествия тому явно было непросто принять нелёгкое решение оставить свою семью и уехать в дальний поход, на княжье задание.

– А ещё можно пустить слух, – Емельян хитро прищурился, косясь на Ратибора, – будто мало того что охрану у вашей избухи удвоили, так ещё и сам ты там заперся со своими! Мы же всё равно из города уезжаем, кто проверит?! Ну а при таком раскладе, коли будут думать, что ты дома безвылазно сидишь, кто к твоим сунется?!

– Ты, Емеля, совсем, что ль, сбрендил?! – Ратибор мрачно разглядывал веснушчатую физиономию княжьего племяша. – За моей ряхой приходят всякие дуралеи умалишённые, бывает, по несколько раз на дню в последнее время! Ты хочешь, чтобы они все ко мне в лачугу ломились, коль слушок такой пустить, как ты предлагаешь? Как раз в тот час, когда я отчалю на задание княжеское?.. Ты ку-ку, что ль?

– Ой, – Емельян растерянно захлопал очами. – Это я не подумавши… Но тогда, наоборот, пустим слух правдивый, что ты отбыл из Мирграда! Как раз по поручению важному! А на сколько и когда, умолчим, вот и всё! Крысёныш наш выдал себя, значится, более не опасен, а люди будут знать только то, что мы им сообщим! Соответственно, никто и ломиться в хоромы ваши не будет да рыскать по столице в поисках твоей приметной тушки! Если тебя нет в граде, то и семью твою пропадает смысл похищать в качестве приманки, ибо ты всё равно же далече находишься и ведать не ведаешь, что приключилась за напасть… Ну как, пойдёт такая загогулина?! – юный прощелыга с робкой надеждой вылупился на своего могучего приятеля.

– Пойдёт, а?.. – Святослав, а вместе с ним и все в обеденном зале выжидательно уставились на Ратибора.

– Пойдёт… – оглядев своих приятелей, наконец, с неохотой пробасил тот, после чего поднялся из-за стола, закинул секиру на плечо и, грозно зыркнув напоследок, зловеще проворчал, переводя взгляд с Яромира на князя: – Но если, не приведи Сварог, вы не углядите за моими… Головёнки ваши бестолковые откручу обоим!.. Я сказал! – пудовый кулак глухо опустился на столешницу, мигом её переломив пополам. Опять раздался грохот сыплющихся на пол кувшинов, тарелок да подносов.

– Да чтоб тебя, шатун рыжий!.. Вычту из жалования!.. – только и смог прогундосить ошарашенно Святослав. – Причём за оба стола! И кружку!.. И за остальную посуду, косолапый буреломец!.. А также за моё испорченное настроение, слышишь?! – нервозно бросил правитель Мирграда в широченную спину уже хлопнувшего дверью в трапезную богатыря, шустро направлявшегося прочь из замка.

* * *

– Доведёшь ты так дядю как-нибудь, медвежонок, – несмело молвил Емельян споро топающему на выход из терема хмурому Ратибору. – Осерчает он на тебя да сошлёт опять на заставу какую аль подальше куда…

– Емелька прав, дружище, – поддержал княжьего племяша Мирослав, бредущий рядом. – Пыл-то поумерь свой! Только вроде ваша предыдущая склока поутихла, так ты по новой начинаешь…

– Я начинаю?! – Ратибор резко остановился и, обернувшись, насупленно вперился взглядом в русоволосого мечника. – Ко мне домой пришли, Мирка, ты врубаешься или нет?! За моими заявились, за Марфой, Буреславом и Властой! Припелёхай я на пару минут позже, быть бы беде, понимаешь?! Себя на моё место поставь! Если бы к тебе так заявились эти твари немытые, без приглашения, что бы ты чувствовал и как себя вёл, а?!

– Тут не поспоришь, Ратик, – встрял между ними Емельян, – но всё же благополучно разрешилось, зачем нагнетать…

– Вы чего, воины, цапаетесь меж собой, что ль?! Печальное зрелище!.. – раздался удивлённый девичий возглас. Недалеко от них, шагах в десяти стояла изумлённая Лютега, жена Святослава, нос к носу столкнувшаяся с друзьями в одном из извилистых коридоров дворца княжьего, где не к месту и затеяли ненужный спор приятели. Двадцати пяти лет от роду, высокая белокурая красавица в ладно сшитом по фигуре бирюзовом шёлковом сарафане, богато украшенном заморским жемчугом, неспешно прошествовала к враз замолчавшим друзьям и, смущённо улыбаясь, остановилась напротив Ратибора.

– Ты уж прости меня, Ратиборушка! – виновато произнесла обворожительная княгиня, кокетливо наматывая на указательный пальчик один из своих золотистых локонов. – Неправа я была, когда на ведунью старую накричала, а опосля и тебе нагрубила! Столько всего навалилось в тот час недобрый… Хворь мужа нежданная совсем из колеи выбила… Не в себе я была, понимаешь? Надеюсь, без обид, рыжик?

– Да, конечно, чего уж там… – пробормотал несколько озадаченный Ратибор.

– Благодарю, мохнатик! – неожиданно стройная красотка привстала на цыпочки и чмокнула рыжебородого великана в левую щёку, после чего, задорно рассмеявшись, произнесла: – Уф, прям камень с души у меня… Бывайте, витязи, не держите зла, коль не всем угодила! – игриво стрельнув напоследок редкого, янтарного цвета глазками в опешившего молодого богатыря, очаровательная прелестница споро упорхнула прочь по коридору. За ней быстро посеменили две неприметные служанки да всегда немой как могила Брадигост, личный телохранитель Лютеги: дюжий суровый муж лет тридцати – тридцати пяти на вид, мельком хмуро покосившийся на Ратибора. В проходе повисло тягучее молчание. Трое товарищей ошарашенно переглянулись.

– Э-э-э, я не понял, Ратик, – к Емельяну первому вернулся дар речи, – что ента сейчас было?!

– Тот же самый вопрос, дружище!.. – Мирослав удивлённо взирал на друга детства, задумчиво почесавшего то место на щеке, куда его поцеловала капризная княгиня. – Надеюсь, это не то, что я думаю?.. Ты же шуры-муры не крутишь с женой Свята, нет?..

– Ты с разбегу кумполом о кладку кирпичную стукнулся, Мир? – Ратибор, хмуро глядевший вслед умчавшейся прочь прекрасной фее, посмотрел раздражённо на своего приятеля. – Я чего, по-твоему, ку-ку, что ль?.. Не путай меня с Емельяном!..

– Да кто же тебя знает…

– Заткнись, Мирка! И ты, Емеля, тоже молчи!.. Не заставляйте вас щелка?ть заместо орешков, телята неразумные!..

Глава 4. Мирград. Таверна «На завалинке»

На следующий день…

– Ну чего, Рат, не нашли его?

– Без понятия, Мирка. Из дворца вестей нет. Даже Емелька, и тот молчком где-то затихарился. Поди, коли разыскали бы, уж уведомили…

– Чего кумекаешь? Что, и взаправду Добран крысёнок наш?

– Да пёс его знает! Но почему нет, Мир? Чем тебе не по душе версия, что это он и есть? По теремку Добран давно шастал, ты сам Свята слышал. За десять годков, поди, уж весь исследовал да наткнулся где на лаз-то потайной какой! А может, и не на один! Вот по проходам этим и шарился писака хитрозадый, выслухивая да вынюхивая, что ему знать не положено! Ну и решил дополнительно подзаработать на краюшку хлеба да старость безбедную, а что? Кулбах ведь скупердяем никогда не был, платил наверняка щедро! Как и новый его хозяин, на которого он опосля впахивать стал, явно не жадничает! Жаль, имени не ведаем этого блохастика…

– Думаешь, что Добран переметнулся к тому, кто заказ Кулбаха на твою ряху повторил?

– Да наверняка! А ты сам разве этого не понял? – Ратибор скривился. – Для чего писарь охрану-то увёл от нашей избушки? Чтобы впустить тех лиходеев, кои хотели спеленать моих по-тихому да использовать потом против меня! Рычаги давления, как их называет Емеля, и правда очень действенные…

– Ну да, ну да… Но что-то пошло не так, и ты на чуйке воротился домой в самый нужный момент… Бывает же! – Мирослав удивлённо крякнул, нехотя потягивая тёплый квас из пузатой кружки. Пенный напиток был не самого лучшего качества, да ещё давненько вытащенный из прохладного погребка, успел уже порядком нагреться в июльском зное, потому комом стоял в горле у русоволосого воина. – Но как он глупо спалился, а? Знал ведь, что раскроют его теперича, но всё равно рискнул башкой ради того, чтоб тебя достать! Видно, куш ему солидный пообещали… Сам себя же утопил, можно сказать. Жадность до добра не доводит… А вкупе с подлостью – тем паче!