Ратибор. Прах и пепел

– Типун тебе на вредный мякиш, Емельяшка! Не накликай лихо, а то нам только в эту задницу мира не хватало ещё заглянуть!.. Усё, балакать закончили!.. Увидимся у харчевни, как условились!

Осенняя погода, с характерной для капризной юной девы резкой сменой настроения, опять начала портиться, принеся с собой неприятный, мелкий моросящий дождик, что сыграло только на руку нашим любителям приключений. Укутавшись с головы до пят в найденные ими в запаснике лиходеев плотные полотняные плащи, два товарища, разойдясь, как в море корабли, окольными путями по одному торопливо попелёхали к «Клубку ужей», трактиру, в котором остановились по прибытии. Емельян добрался до места назначения без проблем, а вот Ратибору пришлось слегка задержаться; его огромный рост и мощная фигура вызвали сначала нездоровое любопытство, а затем и вполне естественное подозрение у пары патрульных, столкнувшихся с ним нос к носу в одном из многочисленных кривых проулков. Те рьяно прочёсывали узкие улочки Змейграда в поисках двоих негодяев, посмевших изрубить на куски ночных братишек в «Сброшенной чешуе» да избить Божеслава, заместителя начальника городской стражи. Быстро вырубив не в меру ретивых бойцов парой добреньких плюх по темечку, Ратибор живо оттащил телеса погрузившихся в забытьё служивых горемык в ближайшую тёмную подворотню, благо слякотное ненастье не способствовало скоплению праздно шатающегося туда-сюда люда и свидетелей расправы над непутёвыми ватажниками, по счастливой случайности, не оказалось.

– Ну и кто из нас заблудился, а, Ратик? – с явным облегчением и вместе с тем насмешливо проквакал Емельян наконец подошедшему к месту сбора молодому богатырю. Рядом с княжьим племяшом, помимо их двух коней да рабочей лошадки, гружённой тюками с походным скарбом и провизией, маячил встревоженный не на шутку Володий. Его стоявшая недалеко, практически полностью опустевшая телега на данный момент вмещала в себя, помимо необходимого в дороге рабочего инвентаря вроде лопаты да запасной сбруи, пару отсутствовавших там ранее дубовых бочек, заботливо укрытых широким куском грубой льняной ткани.

– Как у тебя дела? Рассказывай! – Ратибор слегка удивлённо посмотрел на молодого барышника. – Вижу, что неплохо… Никак, умудрился уж продать всё, что вёз?

– Ну да, – согласно кивнул тот в ответ, довольно при этом прищурившись. – Усё сбагрил за пару часов! Свезло не по-ребячески!..

– Это хорошо. Помощь твоя нужна…

– Всё, что скажешь, Ратибор. Я ведь тебе жизнью обязан!.. – с готовностью крякнул Володий. – Кабы ты не поспел тогда, на Степном тракте, забили бы меня до смерти окаянцы лихие…

– Не, а я не понял, ты меня что, замечать перестал?! – бесцеремонно влезая в беседу купца и воина, ехидно проворковал Емельян. – Ратик, ты мне сначала ответь, кто из нас заплутал, а потом уж талдычь тутова что хошь!..

– Два шмеля насели со спины, еле отбился… – нехотя буркнул Ратибор, тут же меняя тему разговора. – Секиру мою прихватил? В телеге отдыхает, под покрывалом? Отлично… А рубаху не забыл? Умница! Давай сюды и то, и то!.. Гляжу, сообразил жратвы прикупить в дорогу? Молодец, Емеля. Растёшь! Ещё бы догадался несколькими мехами с водичкой затариться, вообще бы цены тебе не было! Или там, на повозке, и…

– Да, да, да, и есть наша вода, Ратиборушка! Обижаешь меня почём зря! – лукаво блеснул озорными очами плутоватый непоседа, притворно надувшись. – По бочонку родниковой водицы и кваса прикупил вместе с припасами, чай, не совсем уж бестолочь, каковым ты меня до сих пор считаешь…

– Да не считаю я так, Емеля! – рыжебородый витязь, забрав секиру и косоворотку, досадливо отмахнулся от своего летописца, как от надоедливого насекомого. – Причём давненько уже не считаю…

– Ага-а-а!.. – протянул торжествующе княжий племяш, как будто поймал друга на шулерстве в кости. – А раньше, значит, всё-таки кумекал, что я дурак?!

– Емеля, сделай-ка доброе дело…

– Не-а, Ратик, я не заткнусь, ибо молчать не собираюсь!..

– Дело, говорю, доброе сделай! – негромко рыкнул на приятеля могучий гигант. – Залазь-ка ты на облучок! Поедешь рядом с Володием на повозке. Надобно вывезти тебя за городские стены, а то меня князь на голяшки пустит, коли с твоей белобрысой тыковки хоть волосок шлёпнется там, где не нужно… Нашего тяжеловоза и свою лошадку позади к кибитке, вон, за узденицы перевязью прицепите! Покамест так попелёхаете… Будем надеяться, караул уже сменился и новенькие не в курсе, что при въезде вас сопровождал ещё один человечек…

– Не понял, а ты, Ратиборушка?!

– Я поеду один. Чутка опосля. Ибо ежели отправлюсь с вами, нас тут же всех скрутят, к ведунье не ходи… Ну, попытаются, по крайней мере. А мне как-то не улыбается пробиваться наружу с боем, когда у меня за плечами телега с конями да парочка тощеньких воителей маячит!..

– Ратиборчик…

– Емеля, не начинай даже! – дюжий ратник, настороженно озираясь по сторонам, недовольно перебил начавшего было возмущённо лопотать княжьего племяша, явно имевшего, что сказать в ответ. – У нас нет времени на пререкания! В первую очередь они ищут здорового рыжего детину, и под бадью с хмелем аль ночной горшок меня замаскировать ну никак не выйдет; я сам раскроюсь и вас за собой потяну! Посему вы едете вдвоём! Если что, торговцы из Мирграда, товар сбыли и домой спешите! Ежели случится такая оказия, что кто-то из тех ватажников на вратах попадётся, кто нас в город пропускал, про меня наплетёте, что нанялся вам в охрану лишь до гнезда змеиного. По приезде со мной рассчитались и теперь ведать не ведаете, куда я подался. Всё ясно? – рыжеволосый великан вопросительно уставился на неуверенно кивнувших приятелей. – Вот и ладушки. Встречаемся в «Лисьей норе» тогда! Ждите меня там, коли ранее не нагоню в дороге! Да не боитесь, усё будет хорошо! А теперь езжайте, а я покамест покумекаю, как мне самому за стену перемахнуть… Через часик-другой и я попробую улизнуть! Ну, усё, други, до встречи! – Ратибор лихо запрыгнул на своего вороного, развернулся и шустро ломанулся за угол «Клубка ужей», чудом избежав пронзительных, внимательных очей только-только появившегося в начале улицы наряда из пяти стражников.

– Чаво делать станем? – Емельян озадаченно почесал курчавую бородёнку, тоскливо воззрившись вслед ускакавшему прочь рыжебородому витязю.

– Чаво, чаво, ты меня спрашиваешь? Кто из нас, я не понял, ещё вчера Святослава в тереме княжьем замещал, а кто приблизительно в это же время всего лишь к своему первому походу в тьмутаракань, то бишь сюды, готовился, а?! – задавший риторический вопрос Володий с досадой покосился на слегка растерявшегося государева племяша, боязливо наблюдающего за проходящим мимо караулом ватажников. – В общем, следуем плану Ратибора! Мы ведь и правда у него тяжкой обузой на шее висели! Одному ему, ясное дело, будет проще выскользнуть стройным ужиком из городища, чем ежели с нами в компании! Так что погнали на выход! Рат налегке! Даже если выползет лишь к вечеру на Степной тракт, на привале аль в «Лисьей норе» всё равно нас догонит вскорости!.. Нам самим поспешить надобно, покудова они не прочухали, что мы разделились!

– А ты ничего, соображаешь, хоть на вид и туп как пробка!.. – одобрительно шмыгнул носом Емельян, неумело вскарабкиваясь на козлы. – Ну, чего замер? Под исподнее оса залезла? Поехали, а то и правда хватятся, что Ратиборушка уже не с нами… Туговато тогда нам придётся без его тяжёлой лапы, ента я тебе точно балакаю!..

Володий, хотевший было брякнуть в ответ что-нибудь обидное, поступил очень мудро, сдержавшись и решив не лаяться со своим, слегка его раздражавшим попутчиком, прекрасно понимая, что вступать в ненужную перепалку сейчас совсем не к месту. Посему сын Демидия прикусил язык да ловко взобрался следом, направив повозку к выходу из Змейграда.