Море, поющее о вечности

– У нас большие трудности. Очень большие, – мрачно предрек Меланион, усевшись на корточки перед особенно четким отпечатком и проведя по нему кончиками пальцев.

– Давайте успокоимся. Может, это старый след? – с надеждой спросил Ясон. Маленький мегарец отрицательно мотнул головой, растрепанные волосы упали ему на лицо:

– Нет, следы совсем свежие. Зверь только что был здесь.

– Но почему они перед нами, если место нападения осталось позади? – резко спросил Одиссей.

– Я не знаю. Но могу предположить, что лев обошел нас. Решил отрезать путь от человеческого жилья, чтобы мы не убежали. Хищные звери умны! А этот еще и ранен, хромает… – Меланион внимательно изучал следы и все сильнее хмурился. – Да, такой будет вдвое опасней!

– Не хочу никого пугать, но я бы назвала это засадой, – тихо сказала Аталанта, но так, чтобы ее все услышали.

– Что скажешь, Ясон? Повернем обратно, или же?.. – спросил мегарец, поднимаясь с земли и отряхивая колени. Его лицо было куда бледнее обычного.

– И куда же мы теперь пойдем? – возмутился Полидевк. – Город ведь впереди!

Голос здравого смысла в голове царевича Иолка настаивал именно на бегстве. Развернуться и бежать без оглядки, лишь бы не встречаться со смертоносными когтями, лишь бы не ощущать на лице дыхание чудовища перед смертью…

Какая-то часть его души во весь голос кричала: так и сделай! Беги, ищи другой путь… Вели всем поступить так же, пусть никто больше не разделит судьбу несчастного Адмета!

Но он хорошо понимал, что это было бесполезно. Лев их обошел и теперь наверняка двигался навстречу с подветренной стороны. Зверь-людоед не даст уйти своей добыче. Стоит показать ему спину, и в нее тут же вонзятся длинные клыки.

Выхода не было – оставалось только принять бой.

Жаль, что взрослые не успели их найти раньше. Не удивительно: те наверняка следовали по старому пути отряда и не подозревали, что группа выживших уже двигалась в сторону Иолка.

Смогут ли они спастись? Вряд ли. Увы, впереди затаилась верная смерть.

Но, по крайней мере, ее можно было принять с достоинством.

– Встретим этого ублюдка с оружием. Что нам еще остается? – только и сказал Ясон, глядя в лица друзей, полные страха. Неужели он и сам выглядел так же?.. Такой же бледный, испуганный?

Нет, бояться больше нельзя. Время паники и слабости осталось позади. Их жизнь зависела только от них самих… Переглянувшись с каждым из своего отряда, мальчик ощутил, как неуверенность отступает. Даже Аталанта не отвела взгляд.

Решение они приняли без долгих обсуждений и споров – на это просто не нашлось времени. Вызов был брошен, оставалось лишь вступить в неравный бой.

Глава 14

Пойти прямо по следам льва или дождаться его здесь? Меланион задумался над вопросом Ясона. После некоторого колебания он лизнул кончик пальца, поднял руку вверх. И лишь затем ответил:

– Нет нужды идти навстречу. Направление ветра играет против нас. Зверь наверняка учуял свою добычу. Лучше остаться здесь и как следует подготовиться.

Удивительно, но в подобных случаях все привыкли обращаться к нему – самому младшему из всех. И это было приятно. Особенно, когда на него внимательно глядела девочка.

Но сейчас было не лучшее время, чтобы наслаждаться мимолетной гордостью. Мегарец вздохнул и посмотрел на остальных ребят. Требовалось немедленно решить еще одну проблему.

– Сейчас самое главное – это оружие. Никто не должен выходить на льва с голыми руками!

– Точно. У меня есть меч, – поддержал его Ясон, – у Кастора с Полидевком тоже. Нестор и Одиссей вооружены луками…

– А будет ли от этого толк? – усомнился царевич с Пилоса. – Стрелять по кустам – затея сомнительная. И если лев выпрыгнет внезапно, то добежит до нас раньше, чем мы натянем тетивы.

– На этот счет у меня есть идея, – заверил Ясон. – Что еще? У Меланиона есть нож. Тоже пригодится! Аталанта, как у тебя с оружием?

– Ничего, – девочка развела руками. – Я не из тех, кто может позволить себе копье или клинок.

– Тогда возьми мой, – опередив ответ Ясона, протянул ей небольшой нож Меланион. По лицу предводителя отряда промелькнула тень, но никто этого не заметил.

– Ты же останешься без всего, – удивилась Аталанта. Однако ее колебание оказалось недолгим. Приняв оружие, она провела кончиками пальцев по лезвию, проверяя его остроту.

– Это не беда! – заверил ее Меланион. – Тут много сучьев, сейчас найду себе какую-нибудь дубинку. А так ты сможешь принять участие в битве.

– Слушай, Ата… Я хочу, чтобы ты выжидала в безопасности позади нас. А еще лучше, если без возражений залезла бы на дерево, – недовольно пробурчал Ясон.

– И оставлю вас тут погибать, храбрые мужи? – в голосе Аталанты прорезалась насмешка. – Нет, так не пойдет.

Царевич хотел что-то возразить, но девочка подняла руку, требуя, чтобы ей дали сказать до конца:

– Не стоит меня недооценивать – мы уже обсуждали это, Ясон. Понимаю, что ты думаешь о моей защите, потому не сержусь. Но чем больше людей сможет сражаться, тем вероятнее победа! Я уже убегала безоружной, а теперь готова драться рядом с вами.

Царевич лишь вздохнул в ответ. Очевидно, Аталанта была полна решимости и отговорить ее не получится. Что ж, ему придется уступить.

Тем временем Меланион помахал в воздухе найденной палкой, узловатой и очень крепкой на вид. Ясон бросил на него беглый взгляд и кивнул:

– Ладно, времени на споры все равно нет. Слушайте внимательно! Вот что мы сделаем…

***

Нестор интересовался самыми разными вещами. Естественное любопытство ему было свойственно, как и любому мальчишке. Однако сейчас его разум занимал только один вопрос: могут ли львы лазить по деревьям?

Впрочем, выбора не было – мальчик находился наверху, в гораздо более безопасном месте, чем те, кто вынужден был сражаться на земле.

Следует метко прицелиться. Вряд ли он сможет попасть зверю прямо в глаз… Но может быть, удастся поразить его стрелой между ребер, нанеся тяжелую рану. Или пробить лапу, снизив скорость передвижения хищника.

Выстрел должен оказаться быстрым и точным, ведь время работало против них. Если поединок затянется, лев растерзает всех, кто стоит внизу.