Рыцарь-Инженер. Книга третья

Именно их сейчас «фигурно» укладывали на наплечных пластинах, закрепляя булавками так, чтобы мы выглядели максимально красиво.

Грянула музыка, и наконец-то наш строй из двадцати машин колонной вышел из ангара. Я двигался во главе, весь такой из себя гордый и победоносный. Генералы аж ахнули, когда увидели мою машину. Похоже, они ожидали чего угодно, но никак не строя блестящих на солнце великанов.

За мной шествовал оператор, в манипуляторе машины которого было зажато длинное копьё с развевающимся на ветру флагом Ромарской Империи. Остальные бойцы были вооружены частью мечами и щитами, а частью тяжёлыми пулеплюями.

Как и обговаривали с другими пилотами, я остановил машину перед возвышением, на котором расположились наскоро сделанные трибуны, прямо напротив императрицы, а остальные операторы выстроились в шеренгу у меня за спиной. После чего мы все дружно преклонили колено.

Зрители, плевав на степенный вид, титулы и боевые заслуги, подскакивали с мест, аплодируя и что-то крича, я же не обращал на поднявшийся гвалт ровным счётом никакого внимания. Смотрел прямо перед собой, даже не на Стеллу, а на двух моих пузатиков, которых вторая матушка соизволила взять на презентацию.

Глазки у Тиасель буквально сверкали, когда она смотрела на моего робота. Лица же виконтессы Элис д’Нэлак, бывшей баронессы Эйдры Ольдер, скрытого за светлой вуалью, я не видел, но почему-то был уверен, что она тоже в восторге.

О её существовании моя эльфочка всё же проболталась её величеству, в то время как я оправился спасать Дюрера. Они вообще очень сошлись за те несколько дней, чему в достаточной мере поспособствовала выявившаяся беременность моей супруги. Ну а Стелла у нас, в общем-то, дама без комплексов, а потому потребовала немедленно привести к ней виконтессу, которая моими стараниями, как оказалось, также уже готовилась питаться за двоих.

С тех пор она жила во дворце. Животик у неё уже был довольно большой, и в этом та значительно обгоняла подружку. Впрочем, это было вполне естественное различие между человеческими сроками и эльфийскими… вот только…

За исключением пузика Элис совершенно не изменилось, чего нельзя сказать о Тиасель. Моя супруга преображалась буквально на глазах! Уже сейчас волосы у неё были практически прямыми и не русыми, скорее, платиновыми, а глаза нежно-голубыми, зато характер… Ну не отличалась моя супруга классическим спокойствием и отстранённостью высших эльфов.

Казалось, с происходящими изменениями она всё больше и больше превращалась в капризную непоседу с шилом в одном месте. Я уж не говорю про появившиеся странные запросы вроде «вынь и подай» шёлковый платок, вымоченный в машинном масле, который она собирается нюхать, потому что очень и очень хочется! Ну, или требования какого-то фрукта из сада папеньки, без которого она сейчас вот ляжет прямо здесь и помрёт мне назло!

Тихонько вздохнув, я покосился на мастера Бирина, уже успевшего занять возведённую перед трибуной кафедру и вовсю нахваливающего «Изделие № 3» столпившимся вокруг генералам.

Фактически только Стелла и девочки сейчас спокойно сидели на своих местах, покровительственно глядя на поднявшуюся суету. Остальным было уже не до того. Маститые аристократы, словно дети, засыпали раздувшегося от важности дворфа множеством вопросов. Бродили вдоль строя опустившихся на колено роботов, периодически, словно бы не веря в реальность происходящего, качаясь брони и даже проверяя пальцами заточку мечей.

Кто-то даже пожелал забраться внутрь, чтобы собственноручно поуправлять одним из гигантов, но в этом ему было вежливо отказано, после чего, как мы и договаривались, мастер объяснил, что, в отличие от паромобилей, научиться управлять которыми довольно-таки просто, для подготовки оператора «Стального Рыцаря» требуются особые тренировки.

Наконец, первая часть нашей презентации была завершена. Гости, бурно обсуждая услышанное, вновь расселись по своим местам, и, поднявшись со своего места, царственной походкой на кафедру взошла её величество.

Началась вторая часть Марлезонского балета под названием «Пулемёта я вам не дам!» В отличие от некоторых генералов, я очень серьёзно относился к вопросу распространения вооружения. Особенно подобного, по сути, статусного уровня, а потому ещё за неделю до сегодняшнего события провёл множество трудных переговоров с людьми, уже посвящёнными в тайну «Изделия № 3», и пусть частично, но добился своего.

Прогресс не остановить! Я это прекрасно понимал, как и то, что если безымянный пока что комплекс покажет себя во всей красе, то уже очень скоро некие его аналоги начнут появляться и у наших партнёров по антидемонической коалиции.

Подобное уже случилось с паромобилями и парострелами, первые копии которых три месяца назад появились вначале в Свободном Герцогстве Гили, а затем на родине Сайто-Эмбера в Республике Самптума. Да, они был очень примитивными, в чём-то самобытными и страдающими теми детскими болезнями, которых нам удалось избежать, благодаря моим знаниям, принесённым из другого мира. Но факт остаётся фактом! Не только у нас, но и в других странах нашлись люди, способные повторить технический прорыв и оценившие разворачивающиеся перед ними перспективы. Более того, они нашли деньги под свои проекты и даже создали быстро растущее производство.

Надо ли говорить, что начинали они не с нуля? Пусть я и аплодировал умельцам, но во всём этом вопросе явно прослеживались признаки прямого копирования продукции Ромарской Инженерной Гильдии, а возможно, и успешного промышленного шпионажа, уж больно быстро были развёрнуты там производственные линии, весьма напоминающие наши.

Служба Безопасности гильдии сейчас землю носом рыла, пытаясь выявить дырку, а то и настоящую крысу, которая завелась в нашем коллективе. Однако пока что всё было безрезультатно.

Так что, если говорить прямо, нашим коньком в данном случае являлось лишь общепризнанное качество, передовые технологии, а также тот факт, что мы при необходимости могли быстро нарастить производственные мощности и вывести свой продукт на внутренний, а то и на международный рынок.

Конечно же, проскакивали у меня мысли об ответном шаге в виде диверсии на производствах наглых плагиатчиков. Сделать это было бы не так уж и трудно, особенно, учитывая то, что глава тайной стражи Лорд д’Эльд предлагал свою помощь и услуги резидентуры в тех странах. Намекал, что, мол, есть у него и нужные люди, и связи, но…

Я решил, что, несмотря на все негативные факторы, у текущего положения вещей есть и положительные моменты. Во-первых, конкуренция. Я всегда считал, что здоровое противостояние идей и реализаций – очень полезная штука. А во-вторых, это свежий взгляд на, казалось бы, уже решённые вопросы, ведь даже сейчас они пытались привнести что-то своё.

Тем более что в связи с водопадом достижений и успешных разработок многие из наших инженеров потихоньку начали покрываться благородной патиной, считая, что уже всего добились в этой жизни, и не стоит больше напрягать мозги. Теперь же, получив такую смачную оплеуху от соседей по континенту и выслушав мою лекцию на тему того, что теперь всё только начинается, эта дурь слетела с них, словно ржавчина, коей, собственно, и являлась.

Существовали ещё кое-какие отрицательные моменты, которые можно было бы обернуть в свою пользу. В частности в связи с провалом моей концепции «нераспространения» особого смысла не давать парострел людям более не было. Да, я рассчитывал, что произойдёт это значительно позже, но что случилось – то случилось.

Теперь все стволы делились на два типа: военные образцы и ослабленные гражданские. Последние проходили через ведомство Лорда д’Эльда, где регистрировались в общем реестре, получали выгравированный личный номер, после чего выставлялись в свободную продажу гражданам. Однако для совершения покупки им следовало зарегистрироваться с ТС, получив заключение специально обученного мага-менталиста, пройти курс подготовки и вступить в «Стрелковую Ассоциации».

Стоило это всё не очень уж дорого, позволить себе подобные траты могли даже крестьяне, ведь для разных социальных групп выставлялись разные условия, а вот приток денег в казну значительно увеличился. К тому же участники «Стрелкой Ассоциации» наделялись определёнными преференциями.

Правда, как негативный результат лично для меня, парострельное оружие всё-таки было нормально введено в классификацию, о чём появилась соответствующая запись в дуэльном кодексе.

Хотя теперь всё это было ерундой! Кто в здравом уме и твёрдой памяти вызовет на поединок принца, да к тому же владельца «Сульмира». Тем более что божественный артефакт не определялся как магическая вещь.

Вот то же самое и с «Изделием № 3». Война с демонами когда-нибудь закончится, и тогда наличие подобных машин на какое-то время станет вопросом выживания наших соседей. Ведь, если говорить прямо, пока к нам не пришла угроза с севера, у Империи всё равно не было ни единого спокойного года.

Постоянно вспыхивали пограничные конфликты, а то и полноценные войны. Территориальные претензии, да и просто взаимные обиды заканчивались незначительными стычками и рейдами вглубь территории обидчика. Разумные вообще очень любят подобные развлечения, но ровно до тех пор, покуда враг не приходит в их собственный дом.

Всё это понимал как я, так и её величество и премьер-министр и Лор д’Эльд. Похоже, что с первым шагом «Изделия № 3» закончилась эпоха классического магического рыцарства, и началось нечто другое… Но вот во что всё это выльется, если пустить дело на самотёк, предсказать никто не решался.

Именно поэтому я и настаивал, что «пулемёт я им не дам!» Всё самое серьёзное оружие должно оставаться в руках государства. Со мной, в общем-то, соглашались, однако после истории с паромобилями и парострелами аккуратно намекали, что когда к границам страны внезапно подойдёт армия механических каракатиц, а встретить их окажется некому, будет уже поздно перекидывать технику в охваченную войной провинцию.

Тут мои оппоненты были правы. Покуда не существовало средств эффективной борьбы с нашей же собственной разработкой, спокойно противостоящей магии благодаря встроенной артефакторике и тяжело рассеваемой рунической защите, не артиллерия являлась царицей полей, а эти шагающие дуры на паровом двигателе. И пока что очень трудно было сказать, когда появятся пушки, способные противостоять нашему изобретению.

Тем более что над «Изделием № 1» никто работы не прекращал, а совместная атака ударной группы подобной машинерии при поддержке пехоты и лёгкой конницы представлялась чем-то по-настоящему страшным.

В любом случае решение было найдено. Уже сейчас в Конструкторском Бюро наших пенсионеров кипела проектная работа над созданием «Изделия № 4», облегчённого варианта предыдущей разработки с некоторыми «неизвлекаемыми» узлами, вроде того же «артефактного ядра», попытка поближе познакомиться с которым должна была приводить к его немедленному «естественному» разрушению.

Сейчас же её величество была занята тем, что отбирала у генералов игрушку, на которую многие уже положили глаз.

– Дамы и господа! – начала Стелла, мгновенно завладев всеобщим вниманием. – Сегодня, наверное, один из самых важных дней в истории нашего государства…

Вторая Матушка говорила ещё долго, расплываясь в эпитетах, нахваливая присутствующих как цвет нации и не упуская шанса побольнее уколоть некоторых оппозиционно настроенных аристократов, места которым на презентации, естественно, не нашлось.

Когда же она перешла к самому главному, благородные господа уже дошли до той кондиции, когда готовы были назвать своим братом и облобызать хоть чёрта лысого! И уж точно не в состоянии возмущаться из-за наших девятиметровых железяк.

– А потому… Сегодня! Здесь и сейчас! Я, императрица и самодержица Ромарской Империи, объявляю о создании нового рыцарского ордена! – голос её величества, значительно усиленный магией громовых камней, разлетался над полигоном. – Ордена новой формации, рыцари которого будут без страха идти в бой с любым противником, осмелившимся вступить на нашу землю! Я нарекаю их Орденом Стального Дракона, а их управляемые машины называю «Ойрами» в честь второго императора Ромарской Империи Ойра Несокрушимого! А вести их за собой будет ни кто иной, как его магистр! Принц Ромасркой Империи и ваш будущий правитель, Эсток Русский!

Генералы, даже не осознавая пока, какой лакомый кусочек вырвали у них из зубов, разразились бурными овациями. Рыцарский орден был тем неприкосновенным, что они понимали. Только заикнись Стелла о каком-нибудь спецотделении сверхтяжёлой техники в общем составе армии, и тут же возник бы вопрос: «А почему командуем им не мы?»

А так пониманиепридёт попозже… когда они осознают, что императорская семья просто не выпустила из рук самое грозное на данный момент оружие. А что оно именно грозное, мы намеревались продемонстрировать прямо сейчас.

Настал мой черёд толкнуть речь. Немного патриотической пропаганды, немного слов о единстве армии и народа, немного осебятины сверх выученного текста и куча благодарностей матушке от всех нас, операторов шагающих комплексов, за ту почетную обязанность, которую она возложила на наши плечи. Ну и ещё немного лести в адрес присутствующих, чтобы дальнейшая пилюля не показалась им очень уж горькой.

– А теперь попрошу магов поднять защитный полог, – произнёс я и взмахом огромного молота отправил четверых роботов, двое из которых были вооружены пароплюями, занять охранные позиции возле трибун. – Позвольте продемонстрировать вам возможности нашей техники.

После этих слов двое из пилотов «Ойр» отправились в отдельно стоящий ангар и вытолкали оттуда колёсную платформу, где была установлена клетка, внутри которой сидел ни много ни мало облачный великан.

Жуткий, казалось, разрывающий барабанные перепонки рёв, полный ненависти и ярости, пронёсся над полигоном, в то время как я, ударив по застёжке плаща и скинув его на землю, направился на специально подготовленный для сражения гигантов участок утрамбованной земли.

То, что машина может одолеть эту тварь, я прекрасно знал. Во время испытаний было отправлено на тот свет немало особей из его племени, которое так и так подлежало уничтожению. Вот только раньше этим занимались другие операторы-испытатели, а ныне рыцари. Для меня же это был первый раз, а выступать следовало именно мне как минимум для поддержания реноме.

В любом случае даже если не справлюсь, тварь просто нашпигуют шариками из пароплюев, прежде чем она доберётся до моего реального тела. А вот эффект от личного участия перед этими вояками мне был жизненно необходим, если хочу, чтобы все они и дальше оставались на нашей стороне.

Особенно когда поймут, что у них отобрали.

Облачный гигант, перестав орать, с ненавистью уставился на меня. Точнее, на моего робота, а затем встал в своей клетке на ноги, с хрустом расправив плечи, и обхватил своими лапищами прутья. Он был совершенно не похож на своего родича с холмов, которого наша группа, оправившаяся на поиски Дюрера, завалила по ходу дела, просто расстреляв издалека.