Эйгор. В поисках

Вздохнув, отодвигаюсь от стола, принимаясь излагать варианты.

– Ввязываться в бой точно не имеет никакого смысла. Максимум, что мы успеем – захватить один из крупных городов, зачистить его и задействовать ресурсы для своего усиления. Но это даст не больше пары тысяч призванных, плюс возможно какое-то количество некроконструктов и механоидов. Даже в сумме с мобилизованными жителями, которые не будут гореть желанием умирать за пределами своего города – мы будем неспособны активно действовать. Одно дело биться за родные кварталы и совсем другое – тащиться вдаль, чтобы сдохнуть на окраине неизвестной тебе деревни. В итоге, окажемся заперты за стенами, без возможности вырваться наружу.

Секунду помолчав, развиваю мысль.

– Эйкар прав – даже если мы запросим у Олафа дополнительные войска, этого будет недостаточно. На открытой местности мы не сможем прикрыть даже одну провинцию без тыла и отлаженной системы пополнения частей новобранцами – рано или поздно обескровенные батальоны сдадут позиции и всё кончится кровавой бойней. Не говоря о том, что через какой-то промежуток времени противник появится и в тылу и нам придётся биться в окружении, пока все не сдохнем. Выход, на мой взгляд только один – немедленно маршировать на восток, уходя дальше от заражённых территорий.

Джойл непонимающе хмыкает.

– А как же артефакт, о котором тот толстый маг говорил? Пять его частей на западе ведь – всё бросим?

Выдохнув воздух, переглядываюсь с Эйкаром, который выжидательно смотрит на меня. Да – идея отправить его на поиски, придав десяток призванных, у меня была. Только вот терзали смутные опасения, что по мере обнаружения осколков артефакта, у мага всё чаще будет возникать вопрос – а для чего делиться этой мощью с человеком, явившимся из иного мира? К тому же, как знать, что именно может этот артефакт и на что способны, даже отдельные его части? До этого момента, бывший призрак не давал ни единого повода в себе усомниться. Но держать в руках такую мощь, это всё равно, что контролировать сеть орбитальных станций с ракетными платформами. Кто по доброй воле расстанется с такой властью, когда её можно спокойно применить самостоятельно? Тем более, что ты сам добился управления этими спутниками.

Само собой, есть ещё один вариант – проигнорировать известие об осколках артефакта и действовать дальше. Но тут, сразу же возникает несколько иных вопросов. Во-первых, Палач уже продемонстрировал свои возможности – один масштабный ритуал, причём проведённый без его прямого участия и почти половина империи ввергнута в хаос. Если раньше я предполагал, что при помощи призванных и Эйкара с ним получится совладать, то после схватки с Байсом, пришлось переосмыслить ситуацию. Раз один подручный Айвендо без всяких проблем противостоял Эйкару, одерживая верх, то у их лидера возможностей наверняка намного больше. Да и соратники-маги у него ещё должны были остаться – кто-то ведь резал глотки идиотам из «Белого Дня».

Во-вторых, остаётся сам Рэн, по своей мощи стоящий на ступеньку выше Палача. По крайней мере, в моём представлении. И я совершенно не представлял, как с ними разделаться при помощи тех ресурсов, которые у меня есть или появятся в будущем при действии по старому плану. Да, пока Айвендо остаётся в тени и Рэн тоже не проявляет серьёзной активности. Но один из них, однозначно скоро покажет себя миру, вызвав этим удар второго. И с выжившим в этом противостоянии придётся иметь дело уже нам.

Поняв, что слишком долго молчу, озвучиваю ответ на реплику Джойлу.

– Армия в полном составе отправится на восток. Под командованием Канса. Единственный момент – нужно будет обсудить это с Кольдом и с Свезальдом. Не думаю, что у подгорных будут серьёзные возражения. Их старейшина достаточно умён, чтобы понять, какой путь ведёт к гибели, а какой к победе. К тому же, я не стану отказываться от обязательств – после победы, они получат равные права с людьми. Вот с Олафом придётся действовать по ситуации.

Тонфой хмурит брови.

– Что-то я не понял. Если армией ты предлагаешь командовать мне, то значит сам намерен её покинуть?

Коротко киваю ему.

– Я, вместе с Джойлом, Эйкаром и Айрин отправлюсь на поиски артефакта.

Сын хёрдиса цокает языком.

– Тебя бешеный рицер покусал? Или гхарг успел заразить слабоумием? Вот так запросто вчетвером приметесь мчаться по провинциям, которые забиты монстрами? Сам же говорил, что там начнётся настоящая кровавая баня!

Пробую объяснить свои резоны.

– Мы возьмём с собой телохранителей и возможно ещё пару бойцов. Но основной расчёт как раз на небольшую мобильную группу, которая сможет перемещаться с высокой скоростью. Там, где крупный отряд завязнет и будет вынужден пробивать дорогу силой, десяток всадников проскочит, никого не потревожив.

Парень упирает в меня мрачный взгляд.

– То есть ты всё это полностью серьёзно? Собираешься бросить армию на меня, а самому свалить в неизвестность, искать мифический артефакт, который ещё неизвестно как работает? А что мне делать, если никто из вас не вернётся? Или военные поднимут мятеж? Они в конце концов шли сражаться за нового императора – если он ускачет в закат, то за кого им биться?

Аргументы более чем логичные и я с ними полностью согласен. Всё то же самое было в моём списке резонов для того, чтобы действовать по старому плану. Но их ключевая проблема – доводы за то, чтобы отправиться в путь лично, оказались более весомыми.

– Мы придумаем легенду для офицерского состава. И ещё одну версию – для солдат.

Судя по его лицу, аристократ хочет возразить и я срабатываю на упреждение.

– Да, я прекрасно понимаю, что «офицерская версия» почти сразу уйдёт в массы. И это придаст ей более или менее достоверный вид. Не нужно, чтобы в частях догадывались о том, куда именно мы отправились – если угодят в плен, то пусть лучше рассказывают о чём-то ещё, а не о поисках артефакта династии Схэсс.

Несколько секунд Канс молчит, после чего уточняет.

– Почему остаюсь именно я? Если уж честно, то я бы предпочёл пробираться через провинции в поисках частей этой старинной дряни, а не выжигать себе мозг вопросами управления армией.

Какое-то время колеблюсь, но потом решаю, что лучше честно изложить свои доводы.

– Кто-то из нас должен остаться, чтобы командовать армией. Эйкар отправляется, как единственный, кто хорошо разбирается в магической механике и может предложить какие-то варианты активации артефакта. Джойл – потомок Рэна, в нём самом течёт кровь Схэссов. Думаю, не надо объяснять, что это может оказаться важным. Айрин только недавно вернулась к нам – не хочу оставлять её в одиночестве.

На губах девушки, что сидит рядом со мной, пробегает лёгкая улыбка, а вот сам Тонфой выглядит отчасти задумчивым. Немного помедлив, озвучивает вопрос.

– А ты сам? Зачем тебе отправляться в эту экспедицию? Думаю у Эйкара получится командовать отрядом не хуже.

Вопрос ожидаемый, но всё равно неприятный. Потому что честно ответить я на него не могу – опасаюсь сильно задеть чувства старого мага. Так что выдаю заготовленный вариант.

– Первое – это самый важный участок битвы. Не соберём эту старинную хреновину – сдохнем или окажемся под пятой победителя в битве двух великих магов Норкрума. Поэтому, я хочу принять участие лично. Второе – может быть и так, что крови Схэсса будет недостаточно. В таком случае понадобится что-то ещё. Если ты не забыл, то я тоже призванный из другого мира и в каком-то роде уникален, если считать только живых. Третье – в некоторых ситуациях может пригодиться мой титул императора.

Сын хёрдиса задумчиво разглядывает меня, но молчит, не задавая новых вопросов. Остаётся надеяться, что моя речь выглядела хотя бы отчасти убедительной. Хотя, как по мне – Эйкара убедить не вышло, уж больно заинтересованными выглядят его глаза. Но и он не задаёт новых вопросов, предпочитая отмалчиваться. А вот Джойл с интересом спрашивает.

– Слушай Кирнес, а что такое «хреновина»? Слово из твоего старого мира?

На момент запнувшись, матерю себя – ладно здесь, но вот за пределами узкого круга такое произносить точно нельзя. Глянув на здоровяка, пытаюсь объяснить значение.

– Это какой-то непонятный предмет, который пока нельзя точно идентифицировать и ты представляешь его весьма смутно. Или что-то, ранее уже упоминавшееся в разговоре, но теперь называемое так для сокращения.

Парень скребёт по щеке пальцами.

– То есть, если мы говорили, скажем о Морне, то я могу назвать её хреновиной?

С трудом удерживая нервный смех, отрицательно качаю головой.

– Это не совсем так работает, Джойл. Я позже попробую объяснить.

Замолчав, обвожу всех присутствующих взглядом, после чего подвожу итог.

– Думаю, стоит на этом закончить. Ещё раз соберёмся перед выездом – тогда можно будет всё обсудить детально. А пока время заняться делами – надо переговорить с подгорными и Свезальдом, разработать версии ситуации для войск и представить Канса командирам.

Сам аристократ недовольно вздыхает, но по крайней мере, больше не спорит со своим «назначением». Убедившись, что возражений нет, киваю Эйкару и тот снимает защиту. А через минуту я уже посылаю адъютанта за старейшиной подгорных.

Глава II

Переговоры с Кольдом проходят несколько неожиданно – подгорный сообщает мне, что с ним связались представители нескольких общин его народа, обосновавшихся на западе. И если часть из них пыталась договориться об убежище на территории Скэррса, то лидеры трёх сообществ решили присоединиться к нашей армии. Видимо в расчёте на то, что в компании солдат и подготовленных людских магов перемещаться будет более безопасно.

Предложение внезапное, но после короткого раздумья, даю своё согласие. По словам Кольда к нам прибудет не меньше двухсот бойцов, треть из которых неплохо владеет магией. Лишними, они точно не станут.

Вот на мои слова о том, что придётся на длительный промежуток времени покинуть расположение армии, старейшина реагирует не самым лучшим образом. Приходится ещё раз повторять все те аргументы, которые я озвучивал Кансу, что в итоге позволяет убедить собеседника. Как мне кажется, к концу беседы он понимает, что без артефакта нам никак не совладать с противником. Единственное «но» – делает предположение, что Палач в случае своей победы над Схэссом, снова уйдёт в тень. Такие мысли, надо признать, приходили в голову и мне, но если подумать – зачем Айвендо разыгрывать из себя кукловода, если о нём будет знать масса заинтересованных лиц? Не знаю, чем было обусловлено его желание играть роль серого кардинала раньше, но после открытого столкновения с Рэном, такой подход потеряет всякий смысл. И не думаю, что он оставит нас в покое после всех событий последнего времени.

Как результат – получается убедить Кольда в необходимости моей личной отправки на поиски частей артефакта и заручиться гарантией поддержки Канса в качестве командующего армией.

Вызвав после него Олафа, предполагаю, что этот раунд переговоров пройдёт намного сложнее, но как ни странно, Свезальд оказывается куда сговорчивее Кольда. На мой взгляд всё дело в фатализме, проявившемся у парня после атаки на его родных – блондин искренне полагает, что выжить у него вряд ли получится, поэтому смотрит на всё происходящее через призму обречённости. Ни единого вопроса о том, куда и зачем я отправляюсь и как это соотносится с договорённостью между мной и Морной, ни одной попытки занять место командующего армией. Новоиспечённый хёрдис согласен на все условия и готов выполнять приказы. Только предлагает отправить часть своих солдат на земли дома, чтобы защитить своих подданных. Как выясняется, чувство долга в голове этого парня всё-таки присутствует.