Миры душ. На страже Империи

– Считай это еще одним поводом дорожить своими людьми. Укрепляй узы, связывающие вас, но и береги их, иначе неизбежно прочувствуешь всю боль утраты.

Кирена поразила одна внезапная догадка:

– А не поэтому ли Горо так сильно не хочет делиться силой герба? Он боится почувствовать боль от потери своих рыцарей?

Идзуми на несколько секунд замолчал, а затем продолжил:

– Это… возможно. Только никогда ни с кем больше об этом не говори. Если это дойдет до Горо… В общем, не надо. Но, между нами, я и сам думаю так же. Мне кажется, он и рад бы поделиться гербом, но боится взять ответственность за чужие жизни. Это важное качество обязательно для любого паладина, но пока Горо может сражаться в одиночку, как целый круг рыцарей, я не буду оспаривать его право на титул. А вот что касается тебя… Пока советую реже пользоваться гербом. Позволь ему вырасти. Сила тебе еще не раз понадобится в будущем. Много силы.

– Так и сделаю, – кивнул Кирен.

– Ладно, ступай к своим рыцарям, приободри их. Им это сейчас нужно. Но главное то, что я в тебе не ошибся. Ты даже не представляешь, как это важно для меня.

Кирен еще раз поклонился и покинул гетмана. Идзуми остался стоять, мысленно прокручивая тот день, когда решил принять мальчишку-раба в орден Знаменосцев. Тогда он почувствовал в щуплом пареньке именно те качества, которые подсознательно искал. Однако он почувствовал и кое-что еще. Эта мысль позже не давала ему покоя и порой даже мешала мыслить трезво. В тот момент Идзуми понял, что этот человек однажды превзойдет его. Его, посвятившего всю жизнь погоне за идеалом. Когда безоружный Кирен стоял напротив него и готовился напасть, гетман понял, что мальчик сильнее. Да, телом он был бесконечно слабее, чем Идзуми, однако воли юнцу уже было не занимать. Но гетман все равно поступил правильно. Даже если в будущем мальчишка сможет затмить его, Идзуми все равно следовало принять того в орден. Только так он сможет остаться верным своему пути к идеалу. Ведь гетман всегда искал дорогу не к личному совершенству, а к превосходству всего ордена.

Идзуми еще много времени провел так, задумавшись и сжимая рукой катану, которой когда-то пронзил насквозь тело юного паладина. Так он и стоял, пока над пораженной ужасной скверной Кассией не зашло солнце.

Эпилог. Инфильтрация

В генезианской штаб-квартире Контроля администратор Ирума Киригами с нетерпением ждал новостей. Наконец после долгого ожидания к нему в кабинет постучались. Киригами прекрасно знал, кто это, поэтому громко сказал:

– Войдите!

На пороге появился человек крепкого телосложения, однако с живыми умными глазами, контрастировавшими с его грозной внешностью.

– Куратор второго класса Джейк Нортон прибыл с докладом об операции…

– Да не томи уже! Переходи сразу к делу, – воскликнул Ирума.

Нортон на секунду замялся, но тут же невозмутимо продолжил:

– Как вам будет угодно, администратор. Вирус был успешно выпущен на имперском мире Кассия. Как и предсказывал «Уроборос», жертвами стали в общей сложности десять процентов от всего населения мира. Испытание можно считать успешным.

– Еще бы оно не было успешным! Профессор Кичинский не соврал, летальность вируса просто поражает. Как Империя успела отреагировать?

– Они прислали рыцарский орден Чумных докторов. Эти воины специализируются на войне в малопригодных для жизни местах. Они сразу же приступили к истреблению зараженных и потенциально зараженных людей, что и остановило распространение вируса. Признаюсь, я удивлен, что они так быстро прибегли к такому радикальному решению.

– А я вот не удивлен. Империя не раз совершала подобные выборы в критических ситуациях. Хотя кто бы говорил. Диктат так поступает еще чаще, – усмехнулся Киригами.

Нортон молча кивнул на комментарий администратора и вновь продолжил:

– Но в ходе операции мы также понесли и незапланированные потери. Нами утрачены боевой крейсер и полк категории «Ультра».

– Подумать только, уложили целый полк наших генезианцев. Кто это сделал? Мы ведь все рассчитали так, чтобы с нашими войсками столкнулся орден ранга ординатус.

– Аналитики до сих пор обрабатывают данные. Пока они не могут сказать, почему был послан орден доминатус. Единственное, что удалось установить, так это название ордена. Они зовут себя Знаменосцами. Особенности их боевой доктрины все еще уточняются. Данные разрозненные и противоречивые. Этому ордену ранее не доводилось воевать с нашими войсками, поэтому информация о них практически отсутствует.

– Ну хоть эвакуационную капсулу они успели оставить? – уже догадываясь, каким будет ответ, спросил Киригами.

– Нет. Капсула была обнаружена Знаменосцами. Они не успели достаточно хорошо замаскировать ее. Наш инфильтратор не сможет вернуться в Диктат в ближайшее время.

– Досадно, но не критично, – заявил администратор. – У нас же все еще осталась возможность связаться с ним?

Нортон кивнул.

– Тогда хорошо. Пусть остается на территории Империи. Для него как раз найдется несколько важных поручений.

Куратор Нортон закончил доклад, однако не спешил уходить. Ируме это быстро надоело, и он нарушил паузу:

– Что-то еще, куратор?

Джейк немного помялся, а затем все-таки решился задать терзавший его вопрос:

– Что будет, если они узнают?

– Узнают о чем? – беззаботно спросил в ответ Киригами.

– Что мор на Кассии – это наших рук дело.

– Ах, вот ты про что. Ну, если они узнают, то непременно нанесут по нам ответный удар. Полагаю, это будет военное вторжение. Но они ведь не узнают. Их наука находится на зачаточном уровне, а с помощью магии они не отследят источник происхождения вируса. «Уроборос» заверил нас в этом.

– Я все равно считаю, что мы подвергли себя неоправданно высокому риску, – осмелился заявить Нортон.

– Как хорошо, что твое мнение не учитывалось, когда принималось решение. Ведь теперь мы подтвердили эффективность оружия и безопасность его для нас. Мы подготовим новый план, и по Империи прокатится эпидемия загадочной болезни, внешне не имеющей к нам никакого отношения. А потом мы с легкостью захватим их разоренные миры. Кайзер одобрил такую стратегию, и проекту уже скоро будет дан зеленый свет.

– Я могу идти? – спросил Нортон.

– Да, конечно. Ступай, – махнул рукой Киригами. – Если появится какая-то новая информация, немедленно сообщи.

– Так точно. Позади тьма.

– Впереди тьма, – администратор закончил слова кредо, которые наизусть знает каждый житель Диктата.

Миры душ. Узы братства

Глава 1. В осаде

Шла десятая неделя боев за мир Карканум. Все это время рыцарский орден Знаменосцев удерживал столицу мира, пока армия бунтовщиков, возглавляемая местной знатью, непрерывно осаждала город. Карканум был любопытен тем, что толща земли на поверхности пребывала в постоянном движении. Как будто внизу протекали неведомые течения, уносящие грунт вслед за собой. Так, например, какая-нибудь деревня за год могла переместиться на несколько километров. Еще на этом мире практически не росли леса, ведь деревья просто не успевали закрепиться в почве и, достигнув хоть сколько-то значительного размера, падали под собственным весом. О толковом зодчестве тоже не могло идти речи. Каменные здания уже через несколько лет проваливались вниз вместе с фундаментом, но это в лучшем случае. При худшем раскладе неудачно пересекшиеся земляные потоки расплющивали постройку. Столица этого недружелюбного мира была воздвигнута на самом крупном относительно спокойном участке. Правда, даже в этом городе дома ветшали гораздо быстрее, чем в сейсмически нормальных мирах. Зато можно было возвести хоть какие-то фортификации. Именно из-за них Знаменосцы и выбрали это место в качестве своей крепости.

Когда появились первые донесения о волнениях на Каркануме, ордену было поручено прибыть на место и разобраться в ситуации. Разумеется, для решения такой проблемы не требовалось участие всего ордена. Идзуми, гетман Знаменосцев, направил на мятежный мир два рыцарских круга: пятый и восьмой. Пятый круг под предводительством паладина Раджафа как раз специализировался на дипломатии, поэтому у ордена были все шансы вернуть Карканум в лоно Единой Империи без кровопролития. Однако гетман решил подстраховаться на случай срыва переговоров и отправил вместе с рыцарями Раджафа еще и восьмой круг под началом паладина Кирена. Его круг был воплощением стойкости и выносливости. Рыцари восьмого могли выдержать любой удар, а без этого качества было не обойтись, если против Знаменосцев ополчится целый мир.

Как ни странно, когда рыцари прибыли на Карканум, ничто не предвещало беды. Орден расположился в столице, где тут же начались переговоры с местным королем. Однако очень быстро выяснилось, что у короля практически нет никакой реальной власти и переговоры со Знаменосцами были для него жестом отчаяния. Абсолютно все герцоги предали его и отвернулись от Империи. Несостоявшийся монарх возлагал последнюю надежду на рыцарей, которые могли бы помочь ему вернуть власть над миром. К сожалению, желание короля исполнилось. Уже через несколько дней после прибытия рыцарей в столицу их окружили восставшие. Так Знаменосцам волей-неволей пришлось сражаться вместе с правителем Карканума.

Бои в первые дни выдались жесткими. Вражеские полководцы бросали тысячи людей против относительно малочисленных сил защитников. У них бы все получилось, если бы их противниками не были рыцари из ордена ранга доминатус. Не самые обученные войска столкнулись с закаленными в боях, хорошо подготовленными воинами. Восьмой круг Кирена принял на себя основной удар. Паладин усилил своих людей с помощью герба, особо сложной и редкой магии. Эти чары соединялись с носителем и позволяли ему наделять силой других людей, связанных с гербом. Сила Кирена делала рыцарей устойчивыми к ударам и увеличивала их выносливость, благодаря чему те могли сражаться часами. Но преимущество все равно было на стороне мятежников. Да, их солдаты падали тысячами, но и рыцарей понемногу выводили из строя. Большинство погибших возвращались после смертельных ран благодаря энергии потенциала их душ, но некоторые получали настолько серьезные раны, что для них уже не было пути назад. Если взбунтовавшиеся герцоги не обращали внимания на потери, то каждый окончательно погибший рыцарь становился невосполнимой утратой. За несколько недель восьмой круг, считавшийся самым многочисленным в ордене, сократился почти на треть. Еще никогда орден не знал таких больших потерь. Рыцари пятого круга в это время также бились бок о бок с восьмым, но потеряли куда меньше людей. Их герб не наделял повышенной защитой, а позволял читать поверхностные мысли противника. Возможно, это качество позволяло воинам пятого избегать того самого смертельного удара, от которого не был застрахован ни один рыцарь Кирена.

К концу десятой недели осады паладины решили серьезно обсудить свое положение:

– Нам осталось не больше пятнадцати дней, – с грустью отметил Раджаф.