Миры душ. Клинок короля

Из первой и последней кареты выскочили слуги, которые тут же поспешили бросить ковер перед средней каретой. По ковру было видно, что он прошел уже не через одну деревню. Некогда величественный шедевр сейчас выглядел хуже последней деревенской тряпки.

Дверь средней кареты распахнулось, и из нее показался король. Это был точно он. Никто из жителей Бейджа никогда не видел даже изображения Его Величества, но все сразу поняли, что перед ними правитель Миллениума. Следом за королем показались его дети. Все в королевстве знали, что сыновей Августа зовут Луи и Филипп, а дочь Клаудией. По лицам королевских отпрысков было хорошо заметно, как нелегко им дается путешествие. Лицо Клаудии отдавало неестественной бледностью, а сыновья даже не пытались изобразить хоть какое-то подобие дружелюбия. Только Август продолжал держаться с царственной величественностью. Но и в его глазах можно было разглядеть сомнение относительно своего благородного предприятия. Однако король все еще желал выступить с речью. В конце концов, не зря же он провел в пути столько времени.

– Мои подданные! – обратился Август к жителям Бейджа. – Путь привел меня в вашу деревню. И я… я вижу, как нелегко вам приходится. Долгие годы Корона не хотела от вас ничего, кроме налогов. К сожалению, избавить вас от подати я не смогу. Мои предшественники приложили много усилий для того, чтобы казна королевства опустела практически полностью. Сегодня я могу лишь извиниться перед вами, но в будущем я уделю внимание и вашей деревне в том числе. Ведь теперь я знаю, где находиться Бейдж!

Последний тезис Август считал наиболее важным, так как его придворные летописцы перерыли десятки томов, пока наконец не выяснили, где же находиться Бейдж.

Король перевел дыхание после своей речи и тут же пожалел об этом. Он вдохнул изрядную порцию местных запахов, отчего ему пришлось приложить серьезные усилия, чтобы не поморщиться. Из всех мест, где он побывал, это было самым глухим и забитым. Когда монарх начинал свое путешествие, он и не думал, что в его королевстве все настолько плачевно. Конечно, остальные поселения выглядели гораздо лучше Бейджа, но и там царила бедность пополам с нищетой. Август вырос в богатой столице, отчего думал, что весь мир выглядит так, как его родной город. Правда же оказалась неприглядной.

Взгляд короля случайно упал на маленькую девочку, которая с улыбкой смотрел на Его Величество. Ее ноги по самые щиколотки утопали в грязи, коей было полно в Бейдже. В этот момент что-то внутри Августа окончательно сломалось, и он прошмыгал прямо по грязи к старцу, которого принял за старосту. На ходу он снимал с пальца дорогое кольцо.

– Возьмите, – протянул король украшение. – Вам… нужнее.

Старец уже хотел что-то ответить, как вдруг человек, стоявший рядом, внезапно выхватил оружие и напал на короля.

Глава 2. Один в поле воин

Реакция Рауля была мгновенной. Его былые рефлексы пробудились как раз вовремя, чтобы перехватить руку убийцы. Короткий клинок выпал из обездвиженных пальцев, и только после этого до кузнеца дошло, кем был нападавший. Один из тех всадников, которые должны были защитить короля. Нехорошее подозрение заставило Рауля обернуться, и он увидел, как повсюду подставные крестьяне извлекают оружие. Медлить было нельзя. Рауль успел лишь коротко бросить своему сыну:

– Калеб, быстро беги домой и запрись там!

Мальчик не стал спорить и побежал. Рауль подобрал кинжал неудавшегося убийцы и тут же вонзил его в шею бывшего владельца. Телохранители, тем временем, уже окружили короля, закрыв его щитом из собственных тел. Рауль решил держаться неподалеку, так как чувствовал, что так просто все не закончится. Он не ошибся. Со всех сторон уже подступали убийцы, а за ними показался Фальк, сжимавший в руках лук, на котором переливались многочисленные руны. Предводитель убийц выпустил стрелу практически не целясь, однако та вильнула прямо в воздухе и попала точно в сердце одному из стражей. Еще две стрелы, выпущенные с такой же небрежностью, нашли свои цели. После этого руны на оружии Фалька погасли. Похоже, его лук мог выстрелить всего несколько раз подобными смертоносными стрелами.

В это время убийцы все плотнее окружали короля. Стражи отводили Августа обратно к карете, но Фальк уже начал убивать лошадей меткими выстрелами из лука. Очевидно, он умел метко стрелять и без помощи магии. Внезапно прозвучал громкий крик, который услышал абсолютно каждый:

– Деревня Бейдж! За короля!

Староста выкрикнул этот призыв, и первым же бросился на убийц. Люди, бежавшие кто куда, сперва остановились, переглянулись между собой, а затем по молчаливому согласию последовали за старцем. Поначалу ассаины были сбиты с толку панической атакой жителей деревни. Однако они быстро собрались, и полилась первая кровь. Крестьянам было нечего противопоставить подготовленным воинам, а потому они гибли один за другим под ударами клинков. Староста до последнего вгрызался в горло одного из наемников, не отпуская того даже после нескольких колющих ударов в живот. Почтенный старик испустил дух только тогда, когда его противник перестал дергаться. Но остальные жители Бейджа не могли похвастаться таким упорством. Вскоре от стихийного сопротивления ничего не осталось. Но это дало время телохранителям короля перевести дух и перехватить инициативу. Большая часть стражи вступила в схватку с убийцами, а с королем осталось лишь двое телохранителей. Рауль тоже посчитал нужным держаться подле Августа. Никто не отдавал ему никаких приказов, поэтому кузнец действовал так, как считал нужным.

Фальк, тем временем, продолжал посылать стрелы в направлении Его Величества. Телохранители вновь попытались закрыть короля, и у них это получилось. Вот только ценой стали их жизни. Август остался один, а Раулю лично пришлось встать между монархом и стрелами Фалька. К сожалению, колчан главаря бандитов был еще полон. Вновь и вновь снаряды из лука вылетали на полной скорости к Августу и его единственному защитнику. Даже с полноразмерным мечом Рауль едва бы смог отразить стрелы. Его мастерство никогда не было настолько совершенным, а с годами оно стало только хуже. Поэтому уже третий выстрел Фалька пришелся прямо в бедро Раулю. Бывший оруженосец упал, оставив короля без защиты. Следующий выстрел убийцы пришелся в живот Августа. Король покачнулся и рухнул в грязь, как подкошенное дерево.

– Нет! – закричал Рауль и подполз ближе к раненому Августу.

Его Величество был все еще жив. От раны в живот редко умирали мгновенно, однако жить королю все равно оставалось недолго. Недолго думая, Рауль вырвал стрелу из тела Августа и направил энергию собственного потенциала в рану. Благодаря тому, что ранение было свежим, потенциала Рауля хватило, чтобы практически полностью исцелить тело короля. Однако этим Рауль поставил под угрозу собственную жизнь. Если его убьют, то у него не хватит потенциала для возрождения. Кузнеца будет ждать лишь окончательная смерть.

Калеб сидел в доме и слушал, как убивают его односельчан. До этого он не раз представлял себя благородным рыцарем, убивающим подлых врагов. Но неприглядная правда оказалась совсем не такой, как картины, созданные детским воображением. Даже не видя резни, Калеб чувствовал всю жестокость и бесчеловечность того, что прямо сейчас творилось в его маленькой уютной деревне.

Вот только что затих еще один крик. Кажется, это был ловчий из соседнего дома. Следующей замолкла травница. Калеб с пугающей уверенностью осознавал, что в каждом предсмертном крике слышит голос знакомого человека. Мальчик попытался отвлечься на что-то другое, лишь бы перестать слышать эти душераздирающие крики. Взгляд Калеба остановился на мече, с которым еще утром он так беззаботно тренировался. И тут ему стало стыдно. Он постоянно твердил всем, что станет великим воином, а как дошло до дела, то спрятался первым. Несколько бесконечно долгих секунд внутри Калеба продолжалась борьба. Он все еще слышал крики и прекрасно знал, какие у него шансы против убийц, притворившихся стражей. Но еще он твердо осознавал, что не может просто так сидеть, пока рядом убивают близких ему людей. Калеб схватил меч и выбежал из своего убежища.

Перед мальчиком предстала картина настоящего побоища. Его сердце оборвалось, когда он увидел, что никого из деревенских уже не осталось. Сопротивление оказывали лишь телохранители Его Величества, но их число тоже неумолимо сокращалось. Калеб увидел, как возле королевских экипажей его отец отчаянно закрывает монарха от стрел. Мальчик перевел взгляд, и увидел источник стрельбы. Фальк стоял на отдалении и с безопасной позиции обстреливал короля. Калеб быстро понял, что ему нужно сделать. Он незаметно обошел главаря убийц по широкой дуге и зашел тому за спину. Калеб поднял меч высоко вверх и опустил со всей силы вниз. В последний момент Фальк почувствовал присутствие у себя за спиной и дернулся в сторону. Маневр был быстрым, но недостаточно. Клинок Калеба отсек правую руку убийцы по самое плечо. Фальк истошно закричал, попеременно переводя взгляд то на отрубленную руку, то на Калеба. От болевого шока бандит мог едва стоять на ногах. Калеб сделал шаг вперед, а Фальк, покачиваясь, отступил назад. В подобной манере они вдвоем сделали еще пять шагов, пока ассасин наконец не указал своей уцелевшей рукой в сторону короля:

– Ты так и будешь угрожать мне мечом или поможешь своему ненаглядному королю? – в язвительном тоне Фалька слышались явные попытки усмирить чудовищную боль.

Калеб бросил взгляд в сторону карет и увидел, как несколько уцелевших убийц обступают его отца и королевскую семью. Больше не тратя времени на Фалька, мальчик бросился на выручку.

В это время Рауль из последних сил не подпускал троицу убийц к Августу и его семье. Дочь короля Клаудия крепко держала своих младших братьев Луи и Филиппа. Но тут Рауль пропустил удар, и на королевских отпрысков брызнула кровь из его раны. Клаудия закричала, но не выпустила из рук братьев. Однако кузнец тяжело повалился на землю, более не способный защищать королевскую семью. Один из ассасинов встал над бывшим оруженосцем и одним резким движением пронзил тому сердце. Рауль вздрогнул, широко раскрыв глаза. Последним, что он увидел, был его сын, бегущий с поднятым мечом.

Глаза Калеба застлала пелена, когда он увидел, как погиб его отец. Он ворвался в ряды убийц и зарубил сразу двоих одним ударом. Третий замешкался и тут же получил острой кромкой клинка по горлу. С влажным хрипом последний из убийц упал на землю, а Калеб рухнул на колени возле поверженного Рауля.

– Почему он не исчезает?! – сквозь накатившие слезы вопрошал мальчик. – Даже после такой раны есть шанс на возрождение!

Кто-то присел рядом с Калебом. Это был король Август.

– Он же был твоим отцом, верно? – спросил Его Величество.

Не дожидаясь ответа мальчика, Август продолжил:

– Он пожертвовал своим потенциалом, чтобы исцелить мои раны. Правда, он в любом случае не смог бы пережить последний удар. Взгляни на сразившее его оружие.

Калеб повернул заплаканные глаза туда, куда указал Август. На земле лежал короткий одноручный меч, на лезвии которого переливалась загадочная руна.

– Эта руна вытягивает весь потенциал из жертвы, – пояснил король. – Мало какое покушение обходится без подобных средств.

Признаться, Калебу было абсолютно все равно, каким именно оружием убили его отца. Сейчас он лишь безучастно смотрел в безжизненные глаза Рауля, надеясь, что в них внезапно пробудится жизнь. Надежда была бесплотной, но это все, что осталось у осиротевшего ребенка.

Август же в это время ходил по деревне, ища выживших. Но везде он натыкался только лишь на мертвые тела своих телохранителей и жителей деревни. Кое-где он замечал почти полностью распавшиеся тела убийц. Вот они-то точно смогут в скором времени возродиться. Также король нигде не мог найти того лучника, что ранил его. Придя на то место, откуда велся обстрел, Август нашел лишь отрубленную руку и кровавые следы, ведущие в лесную чащу. Королю не потребовалось много времени, чтобы воссоздать картину произошедшего. Теперь он немного другими глазами смотрел на мальчика, спасшего ему жизнь. Ведь теперь оказалось, что ребенок, по сути, спас его дважды.

Август вернулся к каретам и осмотрел лошадей. Все были мертвы, кроме одной. Конь тяжело дышал, а в его боку торчало несколько стрел. Благодаря Раулю Август сохранил весь свой потенциал, но его не хватит, чтобы полностью вылечить коня. Король повернулся к своим детям и позвал их:

– Эй, скорее сюда! Нам нужно помочь этой лошадке.

Дети не отреагировали. Они все также молча стояли с отстраненным выражением и смотрели в пустоту. Август вздохнул: его детям выпало куда более счастливое детство, чем ему самому. Он вырос во дворце, где каждый месяц умирал какой-нибудь дворянин. Покушения были своеобразной обыденностью, поэтому даже сегодняшняя резня не смогла поколебать Августа. Король еще раз позвал детей:

– Быстро идите ко мне! Считайте это моим приказом!

Только теперь дети смогли выйти из ступора. Они медленно побрели к королю и встали вокруг раненой лошади. Август по очереди извлекал стрелы и тут же направлял потенциал в раны животного. Его энергии и энергии членов всей семьи едва хватило, чтобы лошадь снова встала на ноги. Теперь у короля появилось время заняться своим спасителем.

Калеб все еще сидел рядом с отцом и плакал. Август снова присел рядом с мальчиком и положил руку тому на плечо:

– Кто-то другой посочувствовал бы тебе, но я знаю, что сочувствие тебе никак не поможет.

Калеб поднял влажные глаза на короля, а тот, в свою очередь, продолжил:

– Видишь ли, какая штука: абсолютно все мои телохранители, все мои клинки сломались. Но внезапно у меня появился новый, о существовании которого я до сегодняшнего дня даже не подозревал. Ты ведь знаешь, кто я? Я – король Миллениума, и моя власть велика. Но я не умею возвращать мертвых. В знак благодарности могу лишь взять тебя с собой. Но я не стану заставлять тебя. Скажи, ты хочешь стать моим клинком?

По правде, Калеб сейчас абсолютно ничего не хотел. Он оглянулся на деревню, в которой вырос и увидел лишь трупы, устилавшие улицу. В нос ударил смрад человеческих внутренностей, который до этого мальчик предпочитал не замечать. Перед ним лежал бездыханный отец, который невидящими глазами смотрел в небо.

Калеб закрыл глаза Раулю и поднялся с земли. Он последний раз окинул взглядом деревню и коротко ответил королю:

– Я согласен.

Август кивнул сам себе и тоже встал на ноги.

– Как тебя зовут? – внезапно спохватился король.

– Калеб, – все также коротко отвечал мальчик.

Вместе со своим новым слугой он отправился к карете. Детей Август посадил внутрь, а Калеба усадил рядом с собой на месте кучера. Король надеялся, что мальчишка лучше знает здешние места.