Миры душ. Проклятие праведников

– Ты… Ты! – закричал лидер ревнителей, косясь на светящийся кинжал. – Да ты сам демон либо служишь одному из них! Еретик! Страж Единого Бога уничтожит тебя! Скорее, братья, – обратился он к остальным, – призовем его!

Как по команде, ревнители достали нательные кресты Церкви Единения и затянули молитву, текст которой охотнику был абсолютно незнаком. Он никак не мог понять мотивы людей перед собой. То, как они себя вели, было странным… Слишком странным. Казалось, потеря товарища только подстегнула их. Хотя… Для фанатиков это было в порядке вещей. Другое дело призыв загадочного стража. Кто это? Они имели в виду клириков? Но те не придут, если им просто помолиться.

Рассуждения охотника прервал резкий шум сзади. Он обернулся и увидел темный силуэт, на котором угадывался широкий церковный балахон с капюшоном. Фигура сделала шаг вперед, и стало ясно, что это загадочное нечто в полтора раза выше обычного человека.

– Вот я тебя и нашел, – произнес охотник, вновь поднимая кинжал. – Ты источник хаоса.

– Вносишь смуту здесь только ты, – ответило существо властным пронзительным голосом, в котором то и дело проскакивали нотки церковных песнопений. – Я же слежу здесь за порядком.

– Расскажешь об этом Инквизиции, когда я заточу тебя в кинжал, демон!

Охотник решил вновь прибегнуть к своему излюбленному приему и попытался провести по врагу дистанционную атаку. Он снова провел кинжалом в воздухе, но на этот раз никакого эффекта не последовало.

– Ты жалкий еретик! – с гневом произнесло существо. – Думал атаковать меня хаосом? У этой скверны нет власти над слугой Единого Бога!

Подкрепляя свои слова делом, существо атаковало в ответ. К охотнику протянулись длинные шипастые цепи, которые за доли секунды обвили его по рукам и ногам.

– Время для твоего искупления пришло! – прокричал страж.

Цепи начали натягиваться, и шипы крепко вонзились в плоть охотника, буквально раздирая ее в клочья. Пока еще оставались силы, демоноборец попытался воспользоваться всей доступной мощью кинжала и сокрушить тварь, однако страж ему этого не позволил:

– Ты отказываешься становиться жертвой во имя высшего блага? – воскликнуло существо. – Значит, придется подвергнуть тебя полному очищению.

Из темных недр, скрываемых капюшоном, вырвался поток воды, которой с ног до головы облило охотника. Однако на поверку вода оказалось елейным маслом, которое воспламенилось, как только по цепям от стража к охотнику пронеслась искра неимоверного жара.

Масло вспыхнуло, и демоноборец истошно закричал от невыносимой боли. Огонь пожирал его заживо, а вырваться из цепей, которые будто бы обладали собственной волей, не было ни малейшей возможности. В конце концов кинжал выпал из обессилившей руки, и существо позволило догорающему телу рухнуть на землю.

Ревнители почтительно склонились перед стражем, и тот вытянул к ним широкий рукав балахона, как если бы он протягивал руку.

– Мы все чем-то жертвуем во имя мира и блага, – начал страж. – Как праведники отдают свои силы и время во имя Единения человечества, так грешники приносят свои недостойные жизни в жертву, дабы укрепить пламя веры, что пылает внутри нас.

– Пламя освещает наш путь! – прокричал главный ревнитель, а вслед за ним клич повторили и остальные.

– Тогда следуйте тому пути, который для вас открыл свет Единения. Выполните долг, возложенный на праведников.

Существо указало на горожанина, ранее схваченного ревнителями. Появление демоноборца заставило на время забыть о его казни, но теперь все внимание поборников веры было вновь обращено к нему.

Ревнители накинулись на горожанина, и уже через минуту он был повешен за шею в полуметре над землей. Существо тем временем подобрало выпавший кинжал, рубин на котором горел так ярко, словно драгоценный камень был готов вот-вот расплавиться.

– Хм… Они так просто это не оставят, – задумчиво произнес страж. – Придут… другие. Они не позволят постороннему заполучить кинжал. Этот… мерзкий осколок хаоса.

Существо спрятало кинжал в недрах своих широких одежд, а затем незаметно растворилось в ближайшей тени. На сегодня работа стража была окончена. Вера восторжествовала, а гнусный еретик понес заслуженное наказание. Валларион был очищен. Валларион мог спать спокойно.

Кай открыл глаза, как только первые лучи солнца начали проникать в комнату через окно. Как и всегда, он хорошо выспался и был готов с новыми силами начать очередной день. Быстро умывшись и перекусив, он собрал свои немногочисленные инструменты, после чего поспешил в храм на работу.

Быстрые сборы уже давно вошли в привычку Кая. С тех самых пор, как он внезапно осиротел после вспышки чумы, забравшей жизни немалого числа горожан, его вместе с другими такими же детьми поместили в церковный приют, где детям дали начальное образование, основной целью которого было подготовить их к работе на благо Церкви. К счастью, в Кае смогли разглядеть особый талант, и уже к тринадцати годам он стал помощником священника, отвечавшего за рунные зачарования. В семнадцать лет Кай из простого помощника превратился в полноценного ученика, а в свои теперешние двадцать лет был на полпути к получению звания послушника.

Разумеется, для этого ему нужно было быть образцовым учеником на службе у церковного заклинателя. Священник Игнатий отличался высокими требованиями и не давал спуску никому, особенно тем, кто однажды мог заменить его на посту. Это означало, что опоздания и небрежность являлись неприемлемыми. Однако для Кая это не стало проблемой. Кроме роботы, у него толком-то ничего и не оставалось. Все имущество ему предоставила Церковь, поэтому он подсознательно чувствовал, что должен посвятить себя служению Единому Богу. Сам Кай, в принципе, ничего плохого в этом для себя не видел.

Добравшись до храма, он без лишнего шума миновал ограду и с благоговением, которое никуда не исчезло за последние годы, вошел внутрь собора. Возле алтаря уже ждал Игнатий, только что закончивший свою утреннюю молитву.

– Я думал, ты будешь раньше, – сказал священник, поднимаясь с колен. – Неужели лишние несколько минут сна стоят пропуска утренней молитвы?

– Вы даете мне много работы, святой отец, – ответил Кай. – Чтобы восстанавливать силы, нужно спать.

– Ответ лентяя, – махнул рукой Игнатий. – Ладно, чего я ждал от мальчишки вроде тебя. Это в наше время люди смолоду привыкали к ответственности. Не то что теперь.

Кай молча выслушал ставшее уже привычным брюзжание старика и после небольшой паузы спросил:

– Какая работа у меня будет сегодня?

– Работа? Да ничего особенного. Как обычно, нужно нанести руны на косы да серпы, чтобы лучше резали траву. Еще лекарь принес камень, на котором нужно начертать руны забвения для облегчения страданий больных. Ах да! Совсем забыл! – встрепенулся Игнатий. – Поступил интересный заказ от ювелира. Хочет такое стекло, чтобы в нем можно было видеть вещи больше, чем они есть. К тому же надо, чтобы силу увеличения можно было менять по своему желанию. Справишься сам с такой работой, или мне помочь тебе создать рунный контур?

– Думаю, справлюсь, – пожал плечами Кай.

– Раз думаешь, так делай. Начни с заказа ювелира. Я не хочу в конце дня узнать, что у тебя ничего не вышло. Сперва составь последовательность на бересте, а затем аккуратно перенеси ее на стекло. Понял? Никакого придумывания на ходу!

Кай кивнул и направился к небольшому столу, за которым обычно и работал. Он находился в дальнем углу храма, и при желании даже можно было отгородиться ширмой от любопытных глаз. Сам Кай часто спрашивал, почему для заклинателей нельзя выделить отдельную мастерскую, на что Игнатий всегда отвечал, что церковники не должны отдаляться от своих прихожан. Это не меняло факта, что порой было очень тяжело сосредоточиться на работе, когда шли службы или хоровые пения. Однако все это было неотъемлемым атрибутом работы на Церковь, так что оставалось только смириться.

На столе уже лежало стекло, предоставленное ювелиром. Идеально круглая пластина в оправе явно обошлась недешево, так что права на ошибку не было. Как и советовал Игнатий, сперва Кай достал тонкий кусок бересты, на котором он изобразит будущий рунный контур. Но чтобы осуществить задуманное, ему также потребуется книга с описанием рун, ведь до этого Кай ни разу не создавал настолько сложных последовательностей.

Он взял с полки большую тяжелую книгу и открыл на ней замок с помощью ключа у себя на шее. Книга с магическими знаниями и сама была зачарованным артефактом. Защитный контур позволял открыть ее лишь обладателю специального ключа, и Кай был очень горд, что ему начали доверять настолько, что предоставили доступ к сокровенным знаниям.

Подмастерье начал перебирать одну страницу за другой в поисках подходящих рун. Ему нужно было решить нетривиальную задачу: поймать изображение реального мира в маленькое стекло, а также дать владельцу артефакта возможность менять его размер по желанию. Спустя несколько минут поисков он наконец нашел руну, которая могла ему помочь. Это была руна отражения. Она могла вобрать в себя все, что отразится в ее зоне действия, даже свет. Вот только оставалась нерешенной проблема бликов. Под неудачными углами сквозь стекло ничего нельзя будет рассмотреть. Нужно было другое решение.

Кай перелистнул несколько страниц, и ему на глаза попалась руна света. Возможно, именно она могла решить его задачу. Обычно руной света пользовались, чтобы создавать фонари либо оружие, ослепляющее врага яркой вспышкой. Однако можно было перевернуть руну, и тогда она начнет не источать свет, а поглощать его.

Взяв перо, Кай нанес на берестяной лист изображение руны, а затем стал думать, как превратить один символ в полноценную последовательность. Избавиться от бликов ему могла помочь руна разделения, с помощью которой он отсечет верхнюю часть символа света. Так последовательность не сможет пропускать через себя слишком яркий свет, чего и пытался добиться Кай.

Он аккуратно вывел на листе еще одну руну, соединив ее тонкой линией с основой контура. Теперь следовало позаботиться о том, чтобы владелец артефакта смог увеличивать изображение, которое будет проходить через руну света. Здесь мог помочь символ размера. Довольно несложная руна, которую Каю уже не раз доводилось использовать. Оставалось лишь придумать, как управлять ей. Для этого могла подойти руна направления, которой было легко манипулировать, просто проводя пальцем в нужную сторону.

Все это в итоге соединялось с руной пространства, охватывающей всю поверхность стекла. Кай добавил символ в самое начало и посмотрел, что у него получилось. Финальная последовательность выглядела как: пространство-свет-разделение-размер-направление. С довольным видом Кай поднял лист над головой, чтобы придумать, каким образом он нанесет все эти руны на узкую оправу стекла.

В это время сзади подошел Игнатий и довольно хмыкнул:

– Неплохо, интересное решение. Возможно, из тебя даже что-то и выйдет. Уже есть мысли, как будешь делать гравировку? Места для контура на изделии будет совсем немного.

– Я еще до конца не решил, – ответил Кай.

– Так бы и сказал, что не знаешь, – горделиво усмехнулся священник. – Но тут нет твоей вины. Всего лишь ощущается нехватка нужных знаний. Самое время тебе их усвоить.

Игнатий на несколько минут куда-то ушел, а затем вернулся с большой пыльной книгой.

– Вот, смотри, – начал священник, отпирая замок на книге особым ключом. – Здесь описано валладийское рунное письмо. Оно сильно отличается от общего стиля, принятого в Империи.

Кай с любопытством разглядывал новые символы, которые были сплошь длинными и вытянутыми, словно изначально задумывались для тонкой гравировки.

– Нравится, да? – спросил Игнатий. – Валладийские руны не имеют широкого распространения, а потому и не так сильны, как обычные. Зато отличаются гибкостью в нанесении, что очень выручает при работе с артефактами, требующими деликатности.