Эпигоны древней империи

– А кто сказал, что духовная дочь должна все помнить? Помоги мне! – прошипела Энвелла, привязывая кибера к упавшей двери за руки, – Вяжи ноги живее и срезай с него одежду.

Итар все выполнил, хотя годы не те, движения не так точны, но время есть время, и оно безжалостно к окружающим, напоминая, что не следует делать лишнего. Энвелла молча рассматривала лежащее перед ней тело, пытаясь понять, где находится таймер и активатор самоликвидации объекта. Было определенное желание стукнуть магистра по голове, чтобы не увидел слишком многого, но тот сам сообразил, что лучше помолиться на первом этаже и поспешил присоединиться к Рисбренду и Леэду. Принцесса облегченно вздохнула и коснулась рукояти меча, включив сканер на максимальную чувствительность.

Священник видимо почуял что-то неладное, открыл глаза и взгляд был осмысленным, что не могло не радовать. Он несколько раз дернулся, но освободиться не смог, как-то сразу обмяк, увидев, что незваная гостья рассматривает коробочку с питанием, на которой индикатор заряда уже погас. Сканер довольно быстро обнаружил электронную схему, совмещенную с биологическим строением. Если бы еще разбираться в этом. На космических кораблях всегда была связь с бортовым мозгом и любой член экипажа мог получить инструкции по решению той или иной проблемы.

– Пробей мне сердце пластиком, деревом, любым предметом, не проводящим ток. Это заблокирует механизм самоликвидации, который питается за счет разности потенциалов клеточных мембран. Надо заблокировать преобразователь энергии, – прошептал биоэлектронный человек на торговом сленге с незнакомым акцентом, – После этого забери планшетный компьютер в титановом футляре за камином. Там отчет за сорок лет работы. Я знал, что меня не забудут. Передай хозяину, что…

Священник начал что-то бормотать на непонятном языке, пытался вырваться, но без особого успеха. Энвелла отломала от табурета ножку, заточила импровизированный кол и с помощью сканера отметила куда надо его вогнать. И вогнала, с помощью выломанного из стенки камина булыжника. Синтетическая кровь брызнула на руки, отчего они сразу стали липкими. Киборг захрипел, дернулся и затих, чтобы через несколько минут превратиться в кучу серого порошка, отливающего металлическим блеском. Вот и вся дезактивация, без грома и взрывов, разве что остался резкий неприятный запах протухшего белка.

Энвелла вытерла руки о скатерть на столе, и вытащила из-за камина электронное устройство, на крышке которого был изображен герб ламиров. Им то что здесь понадобилось? Об этих разбойниках она знала только общие сведения, хотя в спецшколе давали подробные данные об их тактике космического боя и уязвимостях пиратских крейсеров. А пока надо придумать сказочку о происках зла, но такую, чтобы избежать вспышек религиозного угара.

* * *

Река медленно несла свои воды к столице Сагатора, темные, холодные после недавней зимы, словно их распинали, забыв разбудить после спячки. Полусонная река не обращала внимания на караван, который лениво плыл по своим делам, на которые водам было глубоко плевать, как собственно и рыбам. Огромные деревянные баржи, словно странные многоножки мерно шевелили веслами, скорее не для скорости, а, чтобы держать посудины на тальвеге, где меньше риск напороться на корягу или сесть на мель. День выдался на удивление погожим, припекало настолько, что хотелось раздеться и полежать на солнышке для удовольствия, вздремнуть под мерный плеск весел и скрип мачт. Что может быть приятнее вынужденного безделья перед сражением?

Магистр ордена стоял на корме и смотрел на догоравшие за излучиной корабли северян. Разбойники, они и есть разбойники, но их похоронили согласно древним обычаям, ибо даже врагов следует уважать, чтобы в случае собственной гибели тебе было воздано по заслугам. Унгор был достойным военачальником и, сам того не зная, обнажил гнилую душу рыцарей, набранных из кого-попало только потому, что других не было. Вот теперь Рисбренд воспитывал подчиненных, устраивая тренировки с утра до вечера так, что на дурные мысли не хватало времени. Появилось даже некое подобие дисциплины, без которой ни один военный отряд не может существовать.

– Ваша милость! – раздался за спиной голос Леэда, – Вернулся монах, посланный в ближайшее селение. Его отпаиваем травяным отваром, а то продрог в холодной воде, зуб на зуб не попадает. Говорит, что пограничная крепость пустая, вот и некому было остановить северян, перетащивших корабли волоком, через лесное урочище.

– Да, веди к нему, – мрачно кивнул Итар, бросив косой взгляд на тент, под которым сидела Энвелла, – Как она?

– Читает молитвы и чаще молчит.

– Слава богу! Грешен я Леэд, ох грешен! Лучше бы она была в ипостаси Святой Веты, но я сам виноват и наказан за свое неверие.

Лазутчик, не очень старый монах, сидел на корме, возле очага, и пил далеко не травяной напиток, а хорошее горячее вино со специями, что, впрочем, не было нарушением монастырского устава. Господь хранит душу, а вот о теле следует заботься самому, что и записано в древних скрижалях пару тысяч лет назад.

– Сиди, – жестом, приказал магистр, – Что в крепости?

– Брошена, причем явно в спешке, словно вояк в одночасье утащили тучи демонов. Даже ворота не закрыли, заходи кто хочет, бери что хочешь. Не взято ничего из припасов, ничего, кроме оружия и доспехов.

– Ты был в покоях коменданта? – спросил Леэд, протягивая кубок с горячим вином магистру, – Должна быть причина всего этого! Следы от крепости куда ведут? Не испарился же весь гарнизон?

– Нет следов! Их забрали демоны, провалились сквозь землю! – осенил себя знамением монах, – Бежал я оттуда что было сил от страха, захватив икону Святого Брасса Целителя, чтобы отгонять нечистую силу. А потом…

Леэд не стал слушать весь этот бред, допил вино и решил поговорить с госпожой или господином, короче, как там его, с эманацией кого-то там. Были там демоны или нет, вопрос десятый, а вот попасть в засаду можно и тогда никакие святые не помогут. Хороший лазутчик, больше запутал всех, чем узнал что-то ценное, а другие еще хуже.

Энвелла сидела под тентом, читала свиток о житии Брасса Целителя, пытаясь найти что-то ценное для себя. Пока не нашла, а летопись скорее напоминала сказку и борьбе добра со злом и торжестве справедливости. А тут еще жара испортила настроение, поскольку хотелось полежать нагишом на солнышке, но нельзя нарушать каноны общества. Пришлось надеть длинную полотняную рубаху до пят, да еще на голову повязать платок, чтобы не нарушать благочестие рыцарей, еще не окрепших в вере после недавних потрясений.

Пока никто не видел, принцесса изучала компьютер священника, но и там не смогла ничего найти в записях. Это был скорее очень подробный отчет ученого, изучавшего первобытный социум, что не имело к ламирам никого отношения. Зачем вообще нужно было посылать киборга в это захолустье? Вопросов было больше, чем ответов. Если честно, то Энвелла пыталась найти данные о каком-нибудь челноке, чтобы быстрее улететь из этого заповедника суеверий. А куда лететь? Этого она еще не решила, пока не решила, поскольку не на чем покрывать парсеки к ближайшим обитаемым мирам.

– Что там случилось, Леэд?

– Вернулся монах. По-моему, он спятил.

– Какая неприятность, – улыбнулась Энвелла, – Чего ты так решил?

– Говорит, что в крепости никого нет, гарнизон испарился, поскольку его забрали с собой демоны. Такое может быть, чтобы три сотни латников исчезли без следа? Я не знаю, как там в сражениях ангелов и демонов, но для Сагатора это слишком.

Это было слишком даже для галактических войн, поскольку бывший имперский офицер перебирала варианты использования различных типов вооружения и не находила аналогов. Лига и Империя в основном использовали гравитационное и лучевое оружие, ламиры зачастую просто высасывали энергию из противника, что было особенностью их биологии. Кто-то открыл портал и перебросил дикарей в другой мир? Такая технология была на стадии начальной разработки и не вышла за рамки лабораторных опытов.

– Лазутчик облазил всю крепость? Может быть он просто не нашел трупы? Они могли просто передохнуть от болезни в казармах. Ты не касался, надеюсь, этого монаха?

– Нет вроде, только налил отцу Итару горячего вина со специями и все.

На корме раздались крики ужаса, заставившие Энвеллу вскочить и тихо выругаться, запутавшись в подоле рубахи, сковывавшем привычные движения.

– Пошли туда, быстрее!

Суматоха улеглась относительно быстро, поскольку Рисбренд выставил охрану, а наиболее впечатлительные горячие головы окунул в холодную воду. Отец Итар не пострадал, но был бледен, а потом подошел к борту и исторгнул содержимое желудка. За свою жизнь он видел немало, но есть вещи, к которым невозможно преодолеть чувство брезгливости.

– Что там, отец Итар?

– Женщине лучше этого не видеть, – прохрипел магистр, – Даже если в нее вселился дух Брасса Целителя, это не для дамы.

– Это похоже на «черный мор» былых времен? Леэд, принеси кислого вина и полотно. Вымочить тряпки в вине и закрыть рожи, всем! Рисбренд, отгони зевак подальше и оставь только часовых. Надо бы сообразить еще и костер.

– Все вон! На весла! – приказал командор, – Идем к берегу! Собираем костер! Слышали? Живее! Право руля!

Энвелла посчитала, что прививки, положенные военному пилоту, спасут от всяких неожиданностей типа инфекционных болезней. Она надеялась, что нынешняя разновидность мора действует только на тех, кто инфицирован зародышем зарга, а значит большинству неприятности не должны грозить. Можно надеяться, что начального армейского медицинского образования хватит для этого случая, хотя от универсальной аптечки она бы не отказалась, но чего нет, того нет.

Повязала на рот повязку, пропитанную кислятиной, откинула полог и вошла под навес. Зрелище было действительно не для слабонервных, даже комок подкатил к горлу, не без этого. Монах как сидел с кружкой вина, так и сидел, но тело почернело и разлагалось прямо на глазах, источая неприятный запах от которого даже повязка спасала не сильно. Тут даже аптечка не помогла бы, поскольку процесс проходил очень быстро. Больной был еще жив, даже пытался сделать глоток из кружки, но в глазах уже не было ничего человеческого. Она была уверена, что имеет дело с довольно избирательным биологическим оружием, принципов работы которого она не знала, даже не догадывалась. Монах начал биться в конвульсиях, сдирая лоскутами кожу, дернулся и затих.

Энвелла выбежала на палубу, сорвала повязку с лица и последовала примеру магистра. Стало немного легче, хотя, казалось, что запах гниения идет за тобой, словно тень, или скорее злой рок. Ничто в этом мире не вечно, но не до такой же степени разложения доходить в конце жизни.

– Это «черный мор», – прохрипела Энвелла, полоща рот кислым вином, – Труп надо вытащить крючьями и сжечь на костре, немедленно!

Дорого бы она дала за то, чтобы узнать кто этот экспериментатор, развлекающийся с бактериологическим оружием, чтобы отработать его избирательность. Для аборигенов сойдет и сказочка о проклятии за грехи, но Энвелла в подобные бредни не верила, в другие, впрочем, тоже.

Баржа медленно подходила к берегу, причем так, чтобы случайно не сесть на мель, что вполне возможно даже при половодье, когда в горах тает снег. Неожиданно с берега прилетела стрела, пронзившая плечо девушки. Энвелла упала на колени и виртуозно ругнулась на языке, которого здесь не знали, потому непереводимая игра слов сошла за некоторое подобие молитвы или заклинания, можно сказать и так. Леэд достал из сумки специальные щипчики для вынимания стрел из тела и одним движением извлек смертоносную тростинку, а потом перевязал рану чистой полоской ткани. Энвелла шипела, словно дикая кошка, но стойко переносила боль, даже криво усмехнулась при перевязке.

Стрелы поразили не только Энвеллу, но и часть экипажа баржи, не ожидавшего подобной атаки в этих безлюдных местах. Магистр приказал прикрыться щитами и над рекой раздался рев боевых рожков, сигнал тревоги.

– Рисбренд! К бою! Атака на берег! – приказал отец Итар, – Проклятье! Это гарнизон пограничной крепости, откуда вернулся монах! С ума они сошли, тупицы?! Дайте королевский сигнал о требовании прекратить огонь!

Был поднят сначала королевский штандарт, потом знак герцога Андирского, но это не возымело никакого действия. Обстрел баржи продолжался, а вскоре с берега послышался звон оружия, предсмертные хрипы, крики, в которых было мало человеческого, словно животные грызутся во время весеннего гона. Команды Рисбренда тонули в этой какофонии голосов и сражение скорее напоминало базарную драку, без тактики и проблесков мысли.

Энвелла скривилась от боли, когда сделала резкое движение рукой и выглянула из-за щитов, закрепленных на борту баржи. Дикость ее поразила, как может поразить только кадрового офицера. В конце концов, майор она или не майор?

– Эй, прохвосты! Кто умеет стрелять из лука, ко мне! Леэд, собери отряд лучников и пусть станут за щитами по борту! Живо!

Леэд понял ее затею, кивнул и принялся пинками поднимать тех рыцарей, кто малодушно спрятался в укрытие. Стрелков среди них набралось человек десять, даже не стрелков, а просто тех, кто знал, как натягивать тетиву и с какой стороны вставлять стрелу. Более криворуких лучников было найти сложно, но других нет, поскольку не рыцарское это дело оперенными тростинками плеваться.

– Леэд! Видишь одинокое дерево на берегу, а дальше заросли тростника?

– Вижу, сэр! Простите, госпожа!

– Привяжи яркую тряпку к стреле и всади ее в дерево, повыше! Рыцарям! Стрелять по зарослям так, чтобы оттуда никто не мог высунуть нос! Леэд! Ты поражаешь цели самостоятельно и по моей команде! Пли! Леэд! Цель справа на ладонь от метки, воин в красном плаще и перьями на шлеме! Убить! Следующий – воин со штандартом! Убить!