Земля предков

Ларин озвучил приказ своим гребцам и карфагеняне изо всех сил устремились к видневшемуся уже в двух шагах гроту. Но и преследователи оживились, заметив ускользающую добычу. Над головами карфагенян засвистели стрелы, ударяясь о стены. Чайка вздрогнул, когда в лодку с треском воткнулось точно такое же копье с разящим каменным наконечником, недавно умертвившее его солдата. К счастью оно пробило борт над водой и замерло в воздухе, едва не повредив днище. Что могло произойти с лодкой, угоди копье чуть пониже, он даже не стал представлять. Смерть на дне мрачного подземного озера не входила в планы Федора.

Воины ягуара с криками устремились в погоню. Но к счастью течение перед гротом вновь усилилось, втягивая легкие суденышки финикийцев внутрь одну за другой. Бурный поток подхватил их лодчонки и понес по узкому тоннелю вниз все быстрее. И, спустя мгновение, показавшееся Чайке вечностью, выплюнул на открытое пространство. Каменные стены вдруг пропали, а в глаза с болью ударил солнечный свет, ослепивший беглецов на время.

Пока они приходили в себя, щурясь от ярких лучей, их успело унести довольно далеко от скалы. Впереди послышался какой-то сильный шум. А, когда Федор вновь смог различать предметы без боли в глазах, прежде чем он сообразил, что перед ним, его настиг крик Ларина.

– Водопад!

Глава вторая

«Погоня»

Присмотревшись, Федор действительно различил впереди изгиб реки, которая разливаясь у выхода из подземелий, превращаясь в небольшое озеро среди скал, а затем вновь сужалась, образуя стремнину с несколькими проходами. Серьезный шум, с которым вода проходила эти пороги, недвусмысленно говорил о том, что спокойно миновать их на лодке невозможно. За подтверждением тому не нужно было далеко ходить, Чайка заметил впереди вырубленную в скале пристань, у которой было привязано с десяток таких лодок. Высокие, неприступные на вид скалы возвышались над бурной рекой, и эта пристань, находившаяся справа по борту, была, похоже, единственным местом, где можно было спокойно сойти, не приближаясь к смертельному водопаду.

Однако, именно там находилось человек тридцать пестро разукрашенных воинов с узкими щитами и короткими копьями, выгружавшиеся сейчас из своих лодок на вырубленные в скалах ступеньки. Обернувшись на крики, внезапно раздавшиеся над рекой, они с изумлением увидели позади себя три лодки со странно одетыми людьми. Мгновенно определив в них чужеземцев, вождь этого отряда что-то прокричал и вскинул руку вверх.

– Идем к водопаду, – прокричал, обернувшись назад Федор, и для пущей убедительности махнул рукой в сторону бурлящего потока, разбивавшегося о камни метрах в ста впереди, – туда!

В глазах Ларина появилось недоумение, но когда первое копье просвистело над его головой, едва не угодив в нее, он уразумел приказ. Причаливать здесь все равно больше было негде. Поэтому, побросав ненужные факелы в воду, финикийцы приготовились к очередному смертельному испытанию, привычно отбивая щитами долетавшие до них копья.

– Правь сюда! – приказал Федор своим гребцам, указав на самую широкую расщелину, и подбодрил всех сидящих с ним рядом, – Боги с нами, не пропадем!

А когда лодка вошла в стремнину, вцепился в борта, подумав «Ну, сейчас начнется рафтинг». И он начался.

Водопад, к счастью оказался не отвесным, за что Федор успел поблагодарить богов уже в первые секунды этого дьявольского развлечения. Наклон был примерно градусов сорок пять, вода входила в стремнину четырьмя потоками разной ширины, но все они метров через тридцать, повстречав на своем пути непреодолимые препятствия в виде островерхих скал и валунов, едва различимых под водой, сливались в один бурлящий поток. Этот поток, шипя и разбиваясь о камни, метался между ними до самого низа, где вливался в очередное озеро, берега которого Федор, из-за постоянной тряски не видел. И хотя он уже мог похвалить себя за выбор единственно верного направления для побега, до победы было еще далеко. «Если мы пройдем, хотя бы полпути, это будет уже колоссальной удачей, – подумал мгновенно вымокший Федор, когда его суденышко ухнуло вниз с первого переката, – на таких лодках дальше и не уедешь. Но, нам этого мало».

– Левее! – заорал он, войдя в роль кормчего, когда нос лодки вознамерился удариться в острый камень, – Левее бери!

Утлое суденышко, выдолбленное из ствола дерева, как ни странно, оказалось достаточно хорошо управляемым. Благодаря стараниям Чайки лодка, с легким скрежетом проскочила очередной камень, слегка задев его бортом, но не получив никаких пробоин. Затем взлетела на гребень пеной волны и провалилась в новую яму, где ее закрутил водоворот. Слушая приказы Федора, пытавшегося перекричать рев воды, гребцы работали изо всех сил в борьбе за жизнь. Что происходило с остальными, никто не видел и не слышал. Это было невозможно в такой свистопляске.

– Прямо держать! – успел крикнуть Федор, перед тем как его рот заполнило водой, а глаза на мгновение перестали видеть даже расплывчатый мир, – прямо!

Гребцы с чудовищным напряжением немного выровняли трещавшую по швам лодку, все время стремившуюся уйти в бесконтрольный полет, и она вновь со скрежетом проскочила между острых камней, задев их краями бортов, но, не развалившись на части. Боги пока хранили их.

Федор уже совершенно не понимал, в какой части спуска они находились, но вдруг, лодка, скрежетнула днищем, перепрыгнув очередной валун, и с высоты рухнула в открытую воду, едва не зачерпнув ее бортами. Несколько секунд Чайка ошарашено смотрел по сторонам, ожидая новых толчков, – но бешеный рев внезапно прекратился, оставшись где-то за спиной, лодку окружала почти спокойная гладь желто-зеленой воды, наполненной илом и песком. Чайка помедлил еще мгновение, осторожно вращая головой, и, наконец, выдохнул.

– Прошли!

Его гребцы находились в том же состоянии приговоренных к смерти, еще осознавших, что приговор отменен.

В этот момент раздался сильный удар и треск. Федор обернулся к водопаду и своими глазами увидел, как лодка Лехи Ларина рассыпалась, налетев на последний камень. Ее экипаж разлетелся в разные стороны вместе с остатками своего суденышка, исчезнув под водой.

– Разворачивай! – скомандовал быстро пришедший в себя Федор, – греби туда!

Когда они подплыли к валуну, ставшему последней преградой на пути Ларина, то заметили нескольких барахтавшихся в воде человек, их было чуть меньше, чем спутников у Ларина, когда они отплывали из подземелья. Двое с окровавленными головами застряли меж острых камней. Кого-то еще не хватало. Федор к своей радости едва успел рассмотреть самого Леху, который бултыхался метрах в десяти, отчаянно цепляясь за жизнь и стараясь не уйти на дно в своих доспехах, как раздался новый шум. Третья лодка достигла конца пути и, прогрохотав по тому же камню, приземлилась в паре метров от «флагмана» Чайки, едва не протаранив его своим загнутым вверх носом, на котором было изображено какое-то чудище с зубастым клювом.

– Спасай остальных! – крикнул им Федор, не успев еще поздравить с собственным спасением, – а то утонут!

Подплыв к смертоносному камню слева, он успех схватить за нагрудник Ларина и приподнять над мутной водой, подержав немного, пока тот не уцепился за борт. Потом туда же втащили еще одного морпеха. Двух остальных подобрала прибывшая последней лодка.

– Двоих недосчитался, – сплюнул Леха, оказавшись в долбленке своего друга, и махнул рукой в сторону водопада, – чертовы камни. Да еще этого, языка, тоже.

Федор поискал глазами и нашел вскоре еще один окровавленный труп, зацепившийся за камни. Он был почти голым и со связанными руками. «Жаль, не успели допросить», – как-то без особой обиды подумал он.

– Ничего, – заметил Чайка вслух, – благодари богов, что сам вышел живым из воды.

– Это верно, – не стал спорить Леха, ощупывая ножны фалькаты, крепко державшиеся за спиной, – все щиты потеряли, хорошо хоть клинок при мне остался.

Он несколько раз выругался, облегчив душу, и, наконец, вернулся к жизни.

– Что дальше, командир? – поинтересовался Леха, устраиваясь в тесной лодке, кренившейся на борт при каждом движении кого-либо из ее обитателей, – куда путь держим?

– Все реки текут в океан, – философски заметил Чайка, разглядывая небольшой лесок, появившийся по отлогим берегам, заметно потерявшим высоту после водопада, – большие скалы остались позади. Мы прорвались, хотя и не без потерь. Плывем дальше, брат. Посмотрим, может так и доберемся до берега.

– Может, – не стал спорить Леха, – хотя я предпочел бы уже сойти на твердую землю. Что-то я быстро утомился плавать на этом корыте.

– Не триера, конечно, – усмехнулся Федор, придерживаясь за борт, на котором виднелось множество зазубрин и сколов, – но, пока она нас держит, лучше плыть, чем идти. Так оно быстрее будет.

– Ты старшой, тебе виднее, – не стал больше спорить Ларин, и постарался пристроиться поудобнее, – интересно только, где наши размалеванные друзья? Эти, черт бы их побрал, воины ягуара.

Две перегруженные лодки, отдалились от водопада и устремились в дальний конец озера, где река делала новый поворот, пропадая в лесу, но уже ничто не предвещало таких порогов.

– А, ты, кстати, куда золотую голову из деревни дел? – поинтересовался Федор, вспомнив вдруг о первом трофее.

– Потерял где-то, – признался Леха, оглядывая себя со всех сторон, – в суматохе. Кажись, еще в подземелье.

– Может и к лучшему, – пошутил Федор, – они ее найдут, да отстанут от нас.

– Ну да, держи карман шире, – осклабился Ларин, прищурившись на солнце, – ты видел какой в долине город? Там золота, наверняка, не меряно. Да только, думаю, не у каждого оно есть в избытке. А, кроме того, мы уже столько шума наделали, и солдат этих размалеванных положили, что вряд ли они от нас отстанут подобру-поздорову.

– Это ты, брат, верно, сказал, – против воли стал серьезным Федор, – наверняка за нами уже погоню снарядили. Хорошо еще водопад нам позволил немного времени выиграть.

– Угу, – хмуро кивнул Ларин куда-то назад, – только второй раз я на такое не подписываюсь. Не зря эти дети ягуара там пристань выдолбили.

– А что, воды боишься? – поддел его Чайка, пристально рассматривавший уже близкий, но пока пустынный берег.

– Морпех воды не боится, – нахмурился еще сильнее Леха, вспомнив недавно пережитое, – я камней боюсь. Не охота подыхать по глупости. Вот если с мечом в руке, это дело.

– Ну, клинок ты сохранил, – заметил на это Федор, – значит, еще успеешь исполнить свою мечту.

Выговорившись, друзья замолчали. Две чудом уцелевшие после чудовищного спуска лодки, просев по самые борта, продолжали свое плавание. Берега примыкавшего к скалистой цитадели озера казались пустынными, но Федора не покидало чувство, что за ними постоянно наблюдают. На эту мысль наводили стаи неизвестных ему пестрых птиц, то и дело срывавшихся в воздух из чащи. Кроме того, когда лодки вошли в широкое русло, и река сделала поворот, Федору показалось, что она, вопреки всем законам, течет совсем не в сторону океана. Чайка пристально наблюдал за перемещением скальной гряды, оставшейся позади, пока горы не скрыл лес, нависший над берегами, но его подозрения лишь окрепли. Подземная река вышла на поверхность уже в той самой долине, где стоял неизвестный город людей, поклонявшихся ягуару. А когда на берегу стали появляться возделанные клочки земли, помедлив немного, Федор поделился сомнениями с другом.

– Чует мое сердце, что мы плывем не туда, – сообщил он Лехе, – скалы, что отделяли лес от долины остались позади, да только не с той стороны. Не ровен час, приплывем к тому самому городу, вместо того чтобы двигаться к океану.

– Пора сходить на берег? – перешел к делу морпех.

– Пора, – решил Федор, – вот излучину пройдем, она вроде бы опять к большой воде поворачивает, а там и сойдем. Дальше медлить нельзя. Они пирамиды могут строить. Неизвестно, что на воде могли сотворить.

Слова Федора оказались пророческими. Сразу за излучиной реки лес вдруг почти исчез, выпустив реку на свободу. Здесь она сначала расширялась почти в несколько раз, затопляя низменные земли, а затем разделялась на три более мелких рукава, образуя плоские и длинные острова, почти лишенные растительности.