Битва полчищ

«Принцесса Морей» – воистину шикарное судно. Целых двенадцать палуб, триста метров длиной, а экипаж превышает полторы тысячи человек. Здесь есть казино, кинотеатр на тысячу зрителей, три огромных бассейна, магазины и бутики, рестораны и бары, спортивные площадки и фитнес-центры… есть даже небольшой ботанический сад с самыми настоящими деревьями! Идеальное место для роскошного отдыха.

И поначалу Креолу нравилось в тихоокеанском круизе. Первые три-четыре дня. Потом он начал изнывать от скуки. Все развлечения приелись, играть в боулинг и плескаться в бассейне надоело, а фитнес казался магу сущей глупостью. Оставалось валяться в шезлонге и глазеть на чаек, время от времени сбивая их легкими заклинаниями.

– Сегодня я нашел у себя в пупке зернышко кунжута, – уныло сказал Креол самому себе. – День прожит не зря.

Ванесса, спящая в соседнем шезлонге, что-то невнятно пробормотала и перевернулась на другой бок. Креол подумал, не пнуть ли супругу, но потом все же отказался от этой светлой идеи.

Вместо этого маг извлек из пространственной складки свинцовый ковчежец с порошком Ибн-Гази, обмакнул в него палец, который перед этим послюнявил, и парой взмахов нарисовал на палубе магический круг. Совсем маленький – едва ли полметра в диаметре. Выдавив в центр капельку собственной крови, Креол пробормотал несколько слов и щелкнул пальцами.

Из круга выпрыгнул крохотный демон. Размером чуть побольше ладони, с длинным тонким хвостом и четырьмя гибкими рогами, похожими на дурацкий колпак. Приплясывая и корча рожи, он запрыгнул на подлокотник шезлонга и пропищал:

– Я явился на твой зов, повелитель! Зачем ты вызвал меня?

– Я вызвал тебя потому… потому… потому что мне ужасно скучно. Развлеки меня как-нибудь, – потребовал Креол.

За минувшие два года Креол восстановил часть утраченных контактов. Он подчинил несколько мелких демонов и заключил выгодные контракты с парочкой крупных. Чуть-чуть в Хвитачи, кое-кто из Ада, немножко из Кввецоль-Иина, двое-трое из Байканарии… Он установил связь и с тем Темным миром, который в былые времена тесно сотрудничал с Серой Землей – Паргороном.

Например, вот этот демон как раз из Паргорона. Один из самых ничтожных тамошних обитателей – шук. Очень слабый, никаких особых способностей, годится только… только… сложно вообще сказать, на что он годится.

Через десять минут Креол окончательно убедился – развлекать скучающих архимагов он точно не годится. Бедный демон старался изо всех сил, но его пляски и ужимки вызывали у Креола лишь раздражение, а комическая сценка «Гохеррим в пивной» едва не заставила уснуть. Тоже неплохо, конечно – маг не отказался бы проспать весь оставшийся путь до Шанхая, – но все равно что-то не то.

– Пошел вон, – угрюмо приказал Креол, сдувая порошок Ибн-Гази.

Еще немного он повалялся в шезлонге. Еще немного поглазел на чаек. Но в конце концов понял, что больше не может лежать и ничего не делать. Мага переполняла энергия и хотелось на что-нибудь ее выплеснуть.

– Пойду, убью кого-нибудь, – решил Креол.

Ванесса проснулась от шума и холода. И если с шумом все было понятно – пассажиры высыпали на палубу и очень громко что-то обсуждали, то насчет холода она в первый момент не поняла. Какой может быть холод на двадцати градусах северной широты? Гавайи за кормой!

Потом Вон окончательно проснулась и до нее дошло, что небо обложено тучами, из которых валит… снег?! Самый настоящий снег – крупные такие хлопья, оседающие на палубе и лицах пассажиров. Все они задрали головы вверх, изумленно тыча пальцами в небо и восхищаясь увиденным.

– Какое удивительное явление природы! – воскликнул пожилой господин в круглых очках.

– Я убью это явление природы… – пробормотала Ванесса, выпрыгивая из шезлонга.

Креола она отыскала минут через десять. Совершенно пьяный маг сидел в баре, цедил через соломинку неразбавленный виски и докапывался до молодого стюарда.

– Я не понимаю, чем я могу вам помочь, сэр… – слабым голосом протестовал парень.

– Не перечь мне, червь! – грозно потребовал Креол, хватая его за лацкан. – Отвечай: содомиты на корабле есть?!

– Кто?..

– А иудеи есть?!

– Я…

– ТЫ?!

– Я не понимаю, чего вы хотите!.. – вырвался стюард.

– Я хочу, чтобы ты ответил на простой вопрос… – заплетающимся языком стал объяснять маг, но тут на помощь подоспела Ванесса.

Она извинилась за мужа, расплатилась за выпитое, оставив небывало щедрые чаевые, и уволокла Креола в каюту. Тот упирался, хватался руками за стены и желал непременно закончить важное дело. Правда, он не мог толком объяснить, в чем именно это дело заключается, но знал наверняка, что оно невероятно важное. Спасение мира, никак не меньше!

Ну или уничтожение. Сейчас Креол не видел особой разницы.

Волоча по коридору пьяного мужа, Ванесса сгорала со стыда. Она очень надеялась, что ей никто не встретится по дороге. Особенно не хотелось столкнуться с мисс Томпсон – эта чопорная старая дева со своей собачонкой постоянно выныривала откуда-то в самые неловкие моменты.

Вчера, например, она застукала их с Креолом в ботаническом саду за… одним занятием и прочитала длиннющую нотацию на тему аморального поведения современной молодежи. К счастью, Креол в тот раз пребывал в благодушном настроении – он всего лишь назвал мисс Томпсон сушеной крысой и приказал ей проваливать в пасть к Нергалу.

Но сегодня никаких ненужных встреч не произошло. Ванесса уложила Креола на койку и присела рядом, с умилением глядя на его лицо. Во сне он всегда выглядел таким умиротворенным…

На секунду Вон захотелось прервать отпуск, включить Камень Врат, вернуться на Серую Землю… видно же, что Креол мыслями там, в своей работе, в своих проектах. Но она отогнала это желание. Даже самым великим магам хотя бы иногда нужно отдыхать. Колдуны-медики поставили однозначный диагноз – если владыка Креол и дальше будет пахать в таком темпе, он себя сожжет. А кто еще позаботится об отдыхе мужа, если не верная жена?

К тому же они ведь не просто так плывут именно в Шанхай. На этой планете у них тоже есть одно незаконченное дело…

– Я передумал! – воскликнул Креол, резко открывая глаза. – Мы летим в Праквантеш!

Ванесса часто заморгала, но ответить не успела – маг уже вновь дрых, как младенец.

Пушистик завозился в своей клетке. Ванесса подлила воды в поилку, сунула свежий капустный лист и ласково заворковала, гладя нежную шерстку. Первое время этот кролик вызывал у нее опасение – все-таки подарил его не кто-нибудь, а Мурок Вивисектор, известный на весь мир колдун-хирург, обожающий уродов и монстров. Но Пушистик оказался самым обыкновенным домашним зверьком – совершенно безобидным и невероятно милым. Правда, в последнее время он изрядно растолстел, поэтому Ванесса посадила его на диету из салата и капусты.

Убедившись, что Креол крепко спит, Ванесса тихо вышла из каюты и отправилась в спа-салон. Снег уже успел прекратиться, тучи рассеялись, и лишь пассажиры еще толпились на палубе, судача об увиденном чуде.

Однако Креол проспал недолго. Уже через час он поднялся на койке и некоторое время просто молча сидел, глядя в пустоту осоловелыми глазами. Потом спустил ноги на пол и решительно произнес:

– Я хочу есть.

Никакой еды под рукой не было. Творить ее магией было лень. Покопавшись в сумках, Креол отыскал пачку жвачки, но та лишь раздраконила аппетит. Он уже хотел отправиться в ресторан и потребовать, чтобы рабы его накормили, но тут ему на глаза попалась кроличья клетка…

Наутро Ванесса бродила по лайнеру с расстроенным видом и заглядывала во все углы.

– Пушистик!.. – звала она. – Пушисти-и-ик!..

– Вы что-то потеряли, мэм? – обратился к ней один из стюардов.

– Кролика. Белый такой, пухленький, с длинными ушами. Вы его не видели?

– Нет, мэм, простите. Если увижу, дам вам знать.

Ванесса устало вздохнула. Она не могла понять, как Пушистик ухитрился выбраться из своей клетки, но теперь его черта с два отыщешь. На «Принцессе Морей» одних только пассажиров почти четыре тысячи…

Креола тоже никак не удавалось найти. Его не было в каюте, его не было ни на одной из двенадцати палуб, его не было в ресторанах и спортивных залах… Он точно в воду канул. Ванесса уже начала думать, что ее благоверный отправился полетать – он любил иногда разминаться подобным образом, – но тут Креол как раз вышел из-за угла.

– Мир тебе, – приветливо поздоровался он. – Хорошая сегодня погода, не правда ли?

– Замечательная, – рассеянно ответила Ванесса. – Дорогой, ты не видел моего кролика?