Защитник тьмы

– Ну, хоть на что–то она годится? – с надеждой обернулся я к спутнице.

Эва задумалась. Напряжение уже покинуло её. Гадина мертва и опасности нет.

– Стражники говорили, что за перевалом, в нейтральных землях, мастера из кожи змей делают отличную одежду. По внутренней стороне отлично ложатся заклинания, а внешняя способна сильно ослабить чужое магическое воздействие.

– Про заклинания тоже стражники говорили? – приподнял я брови.

– Нет, – покачала головой девушка, – это тётя рассказывала, когда собиралась отвести на ярмарку шкурку однажды убитой змеи.

– Хм, тебе одежду из неё не сделала? – я бросил голову добычи на каменный пол пещеры.

– Не помню точно, но, кажется, она продала её. Говорила, что цену дали хорошую, – Эва уже смелее подошла к трофею и стала рассматривать его в скудном свете, проникающем через входной лаз.

– Значит, будем снимать шкуру. Зачем зря добру пропадать? – вздохнул я, точно зная, что работать придётся только мне. Некоторый план, как использовать трофей, у меня уже появился.

Как и предполагал, после этих слов девушка мгновенно отпрянула от добычи, спрятав руки за спину.

– Змея ядовита, стражники только в перчатках работали, а потом и их сожгли.

– Демон я или не демон, – ухмыльнулся я, бросив косой взгляд на спутницу.

Без особого труда, с помощью псионской плети выдернул загораживающий проход кусок тела змеи. На всякий случай зачерпнул силовым ковшом дождевую воду из ближайшей каменной воронки у входа и смыл кровь на камнях, заставив её стечь вглубь пещеры по старому руслу стока.

Эва выбралась из нашего укрытия вслед за мной и стала наблюдать за работой.

Обернув руки жизненной силой, начал стягивать кожу с тела трофея, как перчатку. Не владей я псионскими способностями, даже поднять часть этакой туши вряд ли бы удалось. Выступающие на брюхе короткие ножки обрезал с помощью ножа и зря это сделал. Клинок я потерял. Кровь гадины действовала не хуже сильной кислоты, быстро превратив металл в труху. Надо было тоже силой пользоваться. Впредь будет мне наука. Хорошо ещё, что успел вырезать указанные дракошей съедобные куски. Какая–никакая, а всё же добыча. Охотиться на вершине хребта как–то несподручно.

Вовремя удалось перехватить руку любопытной спутницы, попытавшейся коснуться трофея. Эта ненормальная, несмотря на собственное предупреждение, могла получить химический ожог и это в лучшем случае. Дракоша даже вместе с аватаром не могли спрогнозировать воздействие жидкостей змеи на человека. Исходных данных слишком мало. Возись потом с дурёхой.

Понадобилось не менее трёх полосканий, прежде чем дракоша выдал заключение, что трофеи опасности уже не представляют. У меня на руках лежала этакая полуметровая в ширину полоса кожи, длиной с десяток метров. Материал оказался мягким, обладал малым весом и к тому же тянулся, как резина. Теперь понятно, почему одежда из него получалась хорошая. Упакованная в скатку кожа змеи заняла не так много места.

Закончив с одним делом, принялся за другое. Требовалось слегка подкрепиться перед очередным спуском. В глубине пещеры нашлись сухие ветки, занесённые туда в незапамятные времена, когда поток воды шёл через подземелье. Шашлык из съедобных частей змеи оказался замечательным. Умопомрачительный запах даже пробил недавно установленную на сознание спутницы блокаду.

Некоторое время Эва наблюдала за тем, как я с удовольствием уплетаю жареное мясо. Ничего не происходило. Я не корчился в жутких судорогах, а только аппетитно хрустел запечённой корочкой. Девушка не выдержала и присоединилась к трапезе. Кусочки вроде бы несъедобной гадины прямо таяли на языке.

В любом случае такая еда не испортит талию моей спутницы, так как её, талии, вообще пока не было. Так что портить вроде бы и нечего, тем более, что в качестве тренировочной нагрузки девушка скоро потащит упакованную добычу. Вином баловать спутницу я не стал. Да и сам обошёлся дождевой водой из лужи.

Вновь закрепив снаряжение и обвязавшись верёвкой, мы начали спуск. К вечернему часу уже оказались на дне ущелья. Никакого намёка на непогоду не было, поэтому отдыхать расположились возле ручья. Как я и предполагал, непросохшая кожа змеи разогнала своей вонью всех представителей плотоядной фауны. Дракоша лишь подтвердил картинками улепётывающий со всех ног животный мир. Наверняка магическая гадина занимала вершину пищевой цепочки ущелья.

Есть почему–то не хотелось. Видно, мясо змеюки оказалось сытным. Молча смастерив небольшую палатку из двух плащей, устроился в этом укрытии. Эве ничего не оставалось, как залезть внутрь следом за мной. Отдыхать без плаща на голой земле домашней девочке показалось очень некомфортно, а вымоталась она при спуске предостаточно. Дракоша с удовольствием отметил, что спутница уже потеряла не меньше пяти килограммов веса. Если дело так дальше пойдёт, то из гор выползет приличная на вид девушка.

Разговор через магический кристалл связи.

– Ты что творишь, шлюха тёмная? – недовольный голос резко звучал в тишине башни.

– Кто бы выступал? Какого демона ты кристалл используешь, а если соседи засекут? – Дория, потомственная некромантка из рода До–два и тётка Эвы, злобно смотрела на тёмный кристалл, по которому пробегали яркие искры.

– Пусть засекают, лишь бы ты сдуру именами кидаться не стала. Я изображение не включаю.

– Забывчивостью, в отличие от некоторых, не страдаю, – скривилась толстуха. – Когда деньги будут готовы?

– Какие деньги? За ловушку я с тебя ещё и не то сдеру!

– Не поняла… Мы же договаривались, – женщина с недоумением таращилась на искрящийся кристалл.

– Вот же твари! Узнаю кто – на кусочки порежу для опытов! – раздалось в ответ злобное рычание собеседника.

– Что за твари? – ещё больше удивилась Дория, вконец потеряв нить беседы.

– Хм, это я не тебе. Нервы расшатались маленько. Смотрю, ты так и не научилась врать. Интонации выдают, что к проблеме ты отношения не имеешь. Я уж думал, продалась врагам.

– Но… С…

– Дура! Ты бы ещё картинку включила!

– Не пугай меня. Что случилось? Неужто твои хвалёные адепты оплошали.

– Кто–то обыграл нас. Не пойму, откуда пошла утечка. Моих учеников оставили без голов и высосали жизненные силы до дна, но это не самое страшное. Переносной алтарь разрушен, а храм, откуда его взяли, остался без накопителя. Никогда не видел, чтобы храмовый жертвенник осыпался песком. Жрецы в шоке, а я уж тем более. Даже в старых книгах такой эффект не описан. Сама знаешь, библиотека у меня внушительная.

– Ох, ты же, гадина! Всё же мамаша научила её родовому заклятию. Я его не знаю, а эта де… дрянь запомнила.

– Нет, результат не сходится. Прошлый раз погибли все. Сейчас интересующий меня объект и, возможно, нескольких слуг, наши люди не обнаружили, да и в вещах кто–то хорошо покопался. Много чего не хватает. Враг вмешался со стороны. Скорее всего, кто–то из сильных тёмных адептов путешествовал по дороге, хотя узнать, каким заклинанием упокоили моих парней, так и не удалось. К сожалению, аурный оттиск событий считать не получилось. Видно, сказалось разрушение алтаря. Вызванный дух ищейки, едва появившись, сбежал со всей поспешностью. Следы мы сами убрали. Не надо соседям знать о происшествии. Пока проверяю недругов, но это процесс долгий.

– Через мою территорию по дороге никто не проходил ни в ту, ни в другую сторону. Я бы знала, – задумалась женщина. – Хотя, кто–то вполне мог возвращаться из нейтральных земель или в гости идти к соседям. Вдоль дороги среди ущелий ещё несколько тёмных замков расположены.

– К сожалению, на перевале моих людей нет, – раздался далёкий недовольный вздох.

– Со следующим караваном я наведу справки, – задумчиво пробормотала Дория, отбрасывая одно за другим различные предположения. – Что узнаю – сообщу. Если де… дрянь выжила, то появится в какой–нибудь школе, недалеко от прохода. На дальнее путешествие у неё средств не хватит.

– А если они есть у того, кто вмешался? – раздался смешок собеседника.

– Тогда я ничем помочь не смогу. Возможности не те.

– Ладно. Всё равно предателя надо искать в наших рядах. Пошлю сообщение знакомым по нейтральным городам.

– Э-э, я свою часть договора выполнила. Где награда? – недовольно проворчала Дория.

– Не спеши! Я же обещал расчёт по окончании операции, а она ещё далека от завершения.

– Ты и прошлый раз тянул с оплатой, – продолжала ворчать женщина.

– Своё ты всё же получила, – разозлился собеседник.

– Ладно, не кипятись, подожду, – не стала накалять обстановку Дория. – Присылай человека на ярмарку. Передам, что узнаю. Кристалл используем в крайнем случае. У нас много желающих слушать чужие разговоры.

В этот раз наш отдых никто не прерывал. Проснулся я раньше спутницы. Тело опять оказалось в тисках рук девушки. Наверное, прохладный ветерок, тянувший по ущелью, заставил Эву воспользоваться мною в качестве грелки. Палатка из плащей получилась так себе. К моему удивлению, есть не хотелось.

(Шон: – Похоже, мясо было насыщено жизненной энергией. В здешних условиях это возможно.