Отступники

– Она…

– Мы любим друг друга!– подтвердил Родрик, но в его голосе не было ноток победителя, скорее печаль, что для эльфа так сложилось. – Эл, это жизнь…

Элендил промолчал. Стукнула входная дверь. В коридоре раздались громкие голоса родителей Касселя. Тот встал с кровати и пошел встречать. Эльф грустно поплелся следом.

– О, они уже проснулись, отец!– улыбнулась Ксатерия, увидев встречающую их делегацию. – Встречают…

– Как дела? – нетерпливо спросил Родрик.

– Может чайку?– предложил Эдмунд.– Сынок, ставь чайник! За столом все и расскажем…

Накрыли в кухне довольно быстро. Мия отогнала Родрика от плиты, заставив только лишь носить чашки на стол, сама достала печенье и нацедила немного варенья в пиалу. Ксатерия, сидящая за столом, с улыбкой наблюдала за молодыми. Все секреты их были сшиты белыми нитками. Она прекрасно видела, как вздрагивает рука девушки от легкого прикосновения ее сына, как блестят глаза Родрика, когда он смотрит на Мию. Чайник закипел и был разлит по чашкам, не дожидаясь пока он остынет, Род нетерпеливо прихлебнул кипятка и нача расспросы.

– Вы были у ваших…ээ…товарищей?

– Да,– кивнул Эдмунд,– нам удалось с ними связаться и поговорить…

– И что?– Мия заерзала на стуле.

– Разговор был непростой,– вздохнула Ксатерия Кассель,– вы должны понимать, что никого принуждать мы на этой встрече не могли. Голоса поделились поровну. Одно могу сказать точно, что все отказывались помогать отступникам…

– Но…

– Мия, дорогая моя,– перебила ее Ксатерия,– многим поколениям наших людей твердили одну лишь истину. Отступники зло! Они хотят установить власть над всей галктикой, навязать свои магические принципы жизни, отнять технологии. Очень трудно разом переломить этот барьер в сознании. Многие уверены, что эльфы и гномы заполонят планету и просто выживут из нее людей. Я понимаю, что это чушь, но…

– Тогда как же голоса поделились?– разозленно спросил Родрик. Он-то, даже после нескольких дней в Черной гавани увидел, что отступники – это живые существа, которые просто хотят мирно жить на своей планете.

– Других привлекла Мия,– пояснил Эдмунд.

– Она – хороший кандидат, чтобы стать лидером сопротивления. Дочь Верховного, старшая из двоих! Народ за тобой бы пошел, как за маяком…

– Но я не хочу быть маяком!– возмутилась Мия.

– Вообщем,– вздохнула Ксатерия,– ни те, ни эти не готовы к активным действиям и помощи вам. Одни бояться, что на Этериусе власть будет принадлежать отступникам, что для них означает автоматический конец человечества, а другие вроде бы и хотят помочь, но взамен просят их возглавить…

– В итоге помощи ждать нам неоткуда!– констатировал Эдмунд.

– Придется действовать самим!– решительно кивнул головой Родрик.

– Видимо , да, – согласилась Ксатерия.

Луч прожектор мазнул по окнам, осветив кухню Касселей. И тут же раздался усиленный мегафоном мужской голос.

– Внимание! Дом окружен! У вас нет никаких шансов на сопротивление. Предлагаем всем мятежникам добровольно сдать оружие и сдаться! Обещаем гуманный суд и гарантируем жизнь!

– Это Василевс!– в панике Родрик и Мия переглянулись.

– Кто это?– изумленно посмотрели на них Кассели.

– Это глава отступников. Он бежал из Черной Гавани, убив моего отца…– быстро пояснила девушка.

– Повторяю, дом окружен. Сопротивление бесполезно! Даю вам пять минут, иначе, мы начинаем штурм…

– Они будут штурмовать! – подтвердил Родрик. Он услышал как за окном щелкают предохранители бластеров, как на аппаратной турели вертиться пушка скрайдера, как топочут по асфальту сотни ног святых отцов.

– Мы в ловушке!– в глазах Мии замелькали искорки паники.

– Без паники!– быстро оглянулась по сторонам Ксатерия.– У нас есть подземный выход из дома. О нем никто не знает, кром нас с отцом.

– И куда он выходит? – Родрик вытащил из кобуры бластер, положив рядом с собой.

– В ангар на завод отца через пару улиц отсюда. Мы его выкопали в этом году, боясь, что участие в сопротивлении когда-нибудь приведет к такой ситуации. В ангаре стоит скрайдер с заправленными баками горючего.

– У вас осталось три минуты!– объявил голос Василевса. Послышалась сирена, громкие выкрики командиров. Святые отцы располагались для штурма.

– Но три минуты очень мало, чтобы скрыться там,– с горечью сообщила Ксатерия.

– Ну…– вздохнул Эдмунд, доставая и свой бластер.– Вспомним молодость и службу в ВКС!

– Останусь я,– тихо произнес Элендил, дотоле молчавший и о чем-то сосредоточенно думающий.

– Эл!– воскликнула Мия.

– Я задержу их!– решительно кивнул эльф. – Один человек не остановит всю эту ораву. Его просто сомнут массой, а вот я, при моих способностях.

– Две минуты!

– Бегите!– почти прокричал Элендил.

Кассели переглянулись. Отец побежал открывать двери подвала, а Ксатерия с Родриком быстро доставали оружие из тайника. Мия перехватила взгляд эльфа и взяла его за руку.

– Эл…– поймала напряженный взгляд Родрика, но продолжила.– Может не стоит?

– Магистр Отступников должен жить. Увы, другого выхода нет!– покачал головой эльф.

– Минута!– заорал Василевс под окнами.

– Бежим!– лаз в подвал был открыт. Непроглядная тьма царила там. Из него воняло сыростью и мышами. Кассели уже стояли на первых ступеньках и ждали только Мию.

– Я любил тебя, Мия,– прошептал одними губами Элендил, но девушка его прекрасно поняла. На глаза накатили слезы, в горле застрял комок рыданий. Человек был готов умереть за нее…Это было очень и очень больно, особенно, когда ответить взаимностью ему она не могла. Эльф все понял.– Беги, отступница, передай Ариане, что она теперь королева лесных эльфов, передай ей это…

На голове Элендила возникла корона, наподобие обруча. Тонкий ободок, выкованный из белого золота с орнаментом в виде столетнего дуба впереди. Он отдал ее Мии.

– Это знак нашей власти! Ариана почувствует все, но отдай…и скажи

– Время вышло!

Элендил буквально вытолкнул девушку в подземный ход, закрыв за ней потайную дверь, приставил обратно шкаф. С пальцев эльфа сорвались молнии. Он прикрыл глаза, чувствуя, как энергия земли впитывается в него, как сила заполняет всю его душу и тело. Дверь в дом с треском вылетела. На пороге толпились святые отцы, настороженно водя бластером во все стороны, заметив эльфа, они остановились, направив на него свое оружие.

– Руки вверх! Не двигаться,– проорали они.

– Легко!– согласился Элендил. Он каждой клеточкой ощущал сгустившийся вокруг него воздух, плотный, необычный, удивительный для обычного человека. Он поднял его наверх и толкнул вперед плотным потоком, который вытолкнул святых отцов из дома. Раздались крики о помощи. Удар был настолько сильным, что посыпалась штукатурка.             Затрещала пушка на скрайдере. Вывалился кусок стены. Полетели во все стороны кирпичи, но эльф не обращал на лучимет никакого внимания. Он выскочил из дома, попав в полосу света от десятка прожекторов. На пальцах эльфа вспыхнуло пламя. Оно, будто река, срывалось у него вниз, растекаясь смертельным огнем по земле. Элендил повел рукой, и огонь жадно облизал святых отцов, расстерявшихся от встречи с магией. Запахло паленой кожей. Инквизиторы в одну секунду превращались в живые горящие факелы, пытались сбить пламя, но оно разгоралось все сильнее. Началась паника. Привыкшие арестовывать невиновных, а не воевать, последователи четырех богов разбегались в стороны.

Заскрипела пушка скрайдера, лучимет наконец нащупал Элендила. На груди эльфа возникло розовое пятно прицела. Эльф зашептал заклинания и развел руки в стороны за секунды, как пушка начала стрелять. Земля под скрайдером затряслась, пошла трещинами и провалилась, образовав ров, куда повалились и горящие святые отцы и приземлившиеся машины.

– Элендил! – в лучах прожекторов возник Василевс. Он теперь мало походил на магистра, которого знал король лесных эльфов. Одет беглый маг был в дорогой костюм, гладко выбрит и аккуратно причесан. Где же его затертая мантия? Куда пропала ?– Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь!

– Как Верховному?– с улыбкой спросил Эл. Он ощущал, что Мия уже далеко в безопасности, что теперь можно было бы и умирать. Он сделал, ради любимой все, что мог.

– Смешно! Тебе не победить меня!– закричал маг, стоявший по другую сторону рва. Позади него жались остатки отрядов инквизиции.– Остается только умереть или сдаться!

– Умереть!– воздушный вихрь возник над Василевсом неоткуда, но тот успел среагировать, и вокруг него появился защитный купол.

– Теперь моя очередь, эльф!– из рва вырвалась огромная волна с десятиэтажный дом и обрушилась на эльфа, который удержал ее над собой, перенаправив в сторону лишь усилием воли. Он чувствовал, что силы кончаются, что скоро ему придет конец, но просто так сдаваться не собирался. Молнии сорвались с абсолютно ясного неба, замелькали над землей. Взрываясь у самых ног Василевса.

– Не думал, что ты это умеешь…– задумался беглый маг. Сорвал с пальца кольцо и бросил его на землю. Оно подпрыгнуло на разломанном асфальте и перед магом из воздуха материализовался великан, целиком сделанный из грубо обточенного камня. Он проревел что-то невразумительное и шагнул вперед, легко преодолевая ров. Полетела во все стороны земля, содрогнувшаяся от его топота. Великан огляделся , как будто в поиске. Легко выдрал с корнями дуб, махнул им в сторону Элендила, но тот был готов, не зря он он носил титул короля лесных эльфов. Ветви дуба зашевелились, словно змеи, обвивая каменного монстра, оплетая его руки, связывая высокие столбы ног. Великан сделал еще пару шагов, потом запнулся и осыпался вниз грудой обломков, на вершине которых росло дерево, проникающее своими корнями сквозь чудовище.

Теперь у Эла кончились все силы. Их не хватало даже на то , чтобы отбивать атаки. Он припал на одно колено, стремясь вытянуть из земли хоть чуть-чуть энергии, но вокруг была одна безжизненная, выжженная пустыня.

Пора бежать…решил он, подался назад. Резко повернулся, но увидел перед собой лицо незнакомого молодого человека. Его глаза были очень похожи на Василевса, но…Пока эльф разбирался с магом, к нему подошли со спины. Черное дуло бластера уперлось в грудь.

– Не шевелись!– прошипел сир Роберт. Элендил дернулся в сторону, но луч бластера оказался быстрее. Пламя обожгло левую часть груди. Горло перехватило обжигающим огнем. Эльф закачался и упал на колено. Боль застилала глаза., становилась невыносимой. Легкие не проталкивали воздух. На губах запузырилась кровь.

– Мия…– прошептал эльф и сердце его перестало биться. Фигура Элендила так и застыла на одном колене. Потом лицо его начало зеленеть, покрываться морщинистой корой, из всего тела полезли зеленые ростки с листьями. Через пару минут на месте эльфа стоял прекрасный ясень. Си Роберт пораженный увиденным, замерев, стоял на одном месте, широко открыв глаза так и не опустив бластера.

– Это они так умирают, сынок,– Василевс перебрался на эту сторону и похлопал по плечу Роберта.

– Удивительно!– изумился тот.

– А вот Мию и Касселей мы упустили…

– Как? – вышел из ступора сир Роберт.

– В доме нашли подземный ход. Ведет он в ангар завода на соседней улице. Судя по следам, там стоял скрайдер-транспортник. Куда они улетели неизвестно…

– Мы найдем их отец!– уверенно сказал Роберт.

– Будем надеяться, только Этериус большой. И где их искать…

– Информацию о них ты узнал от жены наместника Изариса?– спросил Роберт. Отец согласно кивнул.

– Я так понимаю, что она давняя знакомая Касселей. Думаю, что ей известно, куда они могли направиться.

ГЛАВА 17

Замок с уходом Элендила и Мии, бегством Василевса и гибелью Миранды опустел. В Черной Гаване, наконец-то, наступило спокойное время. Обитель отступников погрузилось в сонное замороженное состояние. И Ариане за это недолгое время привыкшей к постоянным приключениям и бедствиям неожиданно стало скучно. В конце-концов, он ведь еще была совсем молодой девушкой, для которой жизнь полная приключений была намного предпочтительней мрачного прозябания в топком болоте бытовухи.

Иден целыми днями возился с драконами. Он и так был молчуном и нелюдимым человеком, а теперь и вовсе замкнулся в себе. По нему больно ударило предательство Василевса, которого лично Иден считал чуть ли не наставником и верил ему, как самому себе.

Тори – единственный пытался как-то поддержать Ариану, изредка вытаскивая ее на прогулку перед замком, но гном есть гном, и из него кавалер никакой по определению. О чем ему говорит со слабым полом? О том, о чем он говорит со своими соплеменниками! О мечах, золоте и рудном деле…

Волшебное зеркало отказывалось показывать Этериус, чужая враждебная планета была неподвластна его магическому взору, а нехорошее предчувствие Арианы нарастало с каждой секундой. Она пробывала и так, и этак сломать магические запоры, но то ли еще слишком была несведуща в магии, то ли просто ей элементарно не хватало силы, чтобы открыть нужную картинку.

Этим вечером она, оглядев Черный замок, раздав всем указания, только собралась посидеть с историей магии за чашкой горячего крепкого кофе в зале мудрости, как внутри что-то екнуло. Сердце подозрительно сильно заныло, а потом ее тряхнуло, как в эпиллиптическом припадке. Она упала из кресла на пол, раскроив локоть до самой кости, но не замечала ни боли ни бегущей крови. На голову неожиданно опустилась непомерная тяжесть, виски сдавило прессом, и Ариана, не выдержав, закричала от боли во весь голос. Ее выворачивало наизнанку, а сердце билось так быстро, что было готово выпрыгнуть из груди.

На крик среагировал Тори. Его кабинет в подвалах Черного замка, как раз находился недалеко от двери в зал мудрости, услышав панический крик Арианы, он сразу же рванулся на помощь.

Девушка лежала ничком на полу. Из разбитого локтя текла кровь, платье безнадежно испорчено, глаза широко открыты и смотрят в одну точку. Не зная, что делать, Тори заметался. Он был магическим существом, но природа, будто в насмешку, обделила его способностями использовать эту таинственную силу. Заклятие наложено на Ариану или что-то другое? Гном не знал…

Он попытался поднять голову девушки, но та безвольно упала обратно, стукнувшись затылком об пол. Тори ругнулся и легонько похлопал девушку по плечам. Она не отзывалась, будто погрузившись в транс. Тори сорвал с себя кожаную куртку, на лоскуты порвал нижнюю рубаху и начал перевязывать разбитый локоть. То ли от боли, то ли от того, что гном переворачивал ее довольно бесцеремонно, Ариана застонала.

– Сейчас, моя хорошая,– шептал он, останавливая кровь,– потерпи чуток…

Конечно, надо было бы сходить за Иденом, но Тори почему-то боялся оставлять девушку одну в таком состоянии.

– Тори…– пересохшими губами простонала Ариана.– Пить…

– Секунду1

Гном бросился к журнальному столику, на котором примостился графин со свежей водой. Набрал в рот воды и выплюнул все на Ариану. Та по-кошачьи фыркнула и отряхнулась, приходя в себя. Замотала головой, словно скидывая с себя оцепенение.

– Я просила пить!– проговорила она уже отчетливее, только гглаза оставались грустными и печальными.

– А я…– Тори опомнился и поднес ей графин к губам. Дочь короля эльфов сделала несколько глотков и поперхнулась.

– В горле, как наждаком продрали,– пожаловалась она, попытавшись встать с пола, но оперевшись о разбитый локоть, ойкнула.

– Что стряслось?– взволнованно спросил Тори.– ты кричала, как сумашедшая! Я перепугался, что на замок снова напали…

Ариана боковым зрением заметила лежащий у его ног боевой топор.

– Сначала боль в груди, а потом тяжесть в голове, словно мне опустили туда каменный блок. Перед глазами промелькнула вся жизнь…

– Твоя?– почему-то спросил Тори, нахмурившись.

– Отца,– непонимающе буркнула Ариана, все-таки усаживаясьв кресло.

– И давило на голову?– уточнил гном.

– Да!– рявкнула дочь короля лесных эльфов, не понимая к чему такие расспросы.

– Что ты видела в виденьи?

– Какая разница?!– вскинулась Ариана, баюкая больной локоть, завязанный тряпицей.

– Это очень важно, Арианочка,– попросил тори из роджа Торианов,– поверь это очень важно…

– Я плохо помню!– буркнула девушка, разматывая тряпицу. Коснулась разбитого локтя тонкими пальцами. Алое мясо начало забираться корочкой, а потом эта корочка кусками отпадать. Ариана ворожила. Через секунды на месте раны была лишь новая розовая кожица и ни намека на травму.– Так-то лучше…

– Ты говорила, что видела своего отца…А потом у тебя резко начало давить на виски? Правильно?

– Да…

– Пожалуйста, вспомни это видение!

– Я видела улицу. Не нашу …С незнакомыми домами и серыми высокими заборами . Была ночь, но светло как днем. Светили эти…как их?

– Прожекторы?– подсказал Тори, все больше хмурясь.Он начал догадываться о случившимся, но не мог до конца поверить в произошедшее.

– Да, такие, как враги устанавливают на скрайдеры. Отец бился с кем-то. Его лицо я не видела, но чувствовала, что у него уже кончаются силы. Папа развернулся, хотел бежать…У него точно был шанс…По крайней мере он так думал, а потом…

– Что?– тихо спросил Тори.

– Не помню…– уперлась Ариана, задумавшись.

– Вспомни!

– Отец обернулся,– девушка прикрыла веки, пытаясь напрячь память,– глаза…перед ним были чьи-то глаза. Кто-то был позади него, кого он не видел в горячке боя…

– И?

– Потом наступила боль…– с грустью прошептала Ариана, наконец, обо всем догадавшись.

Тори вздохнул тяжело и присел рядом, низко опустив голову.Из глаз гнома покатились слезы. Еще не веря, не осознавая, девушка вскочила со своего места, схватила гнома за плечи и затрясла.

– Тори! Не молчи! Только не молчи! Скажи, что это не то…

– Да, Арианочка,– выдавил из себя Тори.– Твой отец мертв!

– Нет!Нет! Нет!– зарыдала девушка, падая на колени, размазывая слезы по бледным щекам.– Этого не может быть! Ты мне врешь! Специально врешь! Вы же всегда враждовали, вы ненавидели друг друга! Теперь ты просто врешь мне! – она сползла, рыдая на пол, волосы расстрепались, раскадистым водопадом рассыпавшись по каменному полу.

– Мы дружили очень долго, настолько долго, девочка моя, что имели право друг друга и невзлюбить…– Тори не мог сдержать слез. Они душили его, захлестывая изнутри, подкатывая к горлу комком.

– Он жив! Слышишь, он жив!

– Я этому был бы только рад, если б это было правдой…Встань…– мягко попросил гном, но девушка, не послушалась. Она плакала на полу, поджав под себя ноги, как раненный зверек.– Встань, Ариана дочь Элендила!– взревел гном, стукнув кулаком по журнальному столику так, что графин подпрыгнул вместе со стаканом. – Немедленно!

Дочь короля лесных эльфов, утирая слезы, медленно поднялась с пола. Оправила платье, разметавшиеся волосы.

– Стань ко мне спиной!– гном вскарабкался на кресло, а Ариана послушно повернулась к нему, чувствуя на затылке горячее дыхание Тори. Повелитель подземелья Черной Гавани обнял ее за плечи. Зашептал ей на ухо какие-то слова. Ариана не смогла разобрать их. Удивительное дело, но он говорил их на древнеэльфийском, которым уже не пользовались тысячи лет. Ариана ощутила неожиданно холодок у себя на лбу, а вот по телу тепло разлилось рекой, заставляя подрагивать от вливающейся в нее силы. Она закрыла глаза, и перед глазами возник Зачарованный Лес. В одну минуту она пролетела над всей его необъятной поверхностью, и теперь могла воспроизвести с мельчайшей подробностью каждый росток и каждую веточку. Все это наполнило ее доверху, и осталось внутри.

– Увы, но я оказался прав…– с горечью в голосе сказал гном, отталкивая ее от себя.

– Откуда ты знаешь древнеэльфийский? И что значит прав?

Тори молча кивнул на зеркало, висящее у противоположной стены, предлагая девушке поглядеться. Та сделала несколько робких шагов и разом все поняла, едва отражение мелькнуло на блестящей поверхности. На голове Арианы светилась корона лесных эльфов. На руке ощущалось жжение. Она бросила на нее мимолетный взгляд. Правая рука была украшена татуировкой наездника на драконе.

– Элендил умел предвидеть будущее…Перед поездкой он и научил меня этому заклинанию на вашем языке, чтобы помочь тебе,– Тори поклонился ей,– мне очень жаль, ваше величество…

– Не называй меня так!– разозлилась Ариана.

– Но это так! Ты теперь ответственна за весь свой народ…

– Но я же полукровка!

– Не важно! Корона у тебя на голове! А значит ты новая владычица Зачарованного леса.

– Отец…

– Он не хотел, чтобы его народ бедствовал и горевал. Он хотел оставить его в надежных руках, потому передал власть тебе,– прервал ее Тори.

– Мне надо побыть одной…

– Как скажите, ваше величество!– гном поклонился и стал уходить обратно к своей двери, ведущей в подземелье.

– Не называй меня так!– графин с водой полетел куда-то в сторону гнома, но тот даже не обернулся, оставив девушку в одиночестве.

****************************************************************************

К вечеру Тори забеспокоился. Ариана не выходила из своей комнаты. Из-за двери доносились сначала приглушенные рыдания, а потом все стихло. Наступила тишина. То ли девушка заснула, то ли….Гном не хотел думать о самом худшем.

Элендил был его другом. Они постоянно подкалывали друг друга на людях, всегда соперничали, но долгими зимними вечерами собирались в зале мудрости, чтобы выпить кружечку эля и поболтать о жизни. Правитель подземного народа был уверен, что эльфы всегда придут на помощь. Потому-то он тоже тяжело переживал гибель короля лесных эльфов, но храбрился и делал вид, что стойко переносит это печальное событие. Дочери друга нужна была поддержка, он не мог раскисать, да и в нравах гнома такого не было.

К шести часам его терпение лопнуло. Он поднялся к комнате Арианы и решительно постучал. Никакого ответа…Постучал чуть громче, а потом и вовсе затарабанил со всей силы. Казалось, что дверь вылетит внутрь спальни вместе с коробкой. Ариана молчала. И когда уже гном занес свой топор, чтобы снести преграду, та неожиданно открылась. На пороге стояла Ариана волосы ее были забраны в тугой пучок на затылке. Глаза , хоть и красные, но смотрели вперед твердо и уверенно.

– Да, Тори!

– Я…– замешкался гном, потупив глаза.– Я хотел…просто узнать не надо ли чего?

– Пойдем прогуляемся,– предложила Ариана,– погода замечательная,– она кивнула на окно-бойницу, за которым уже надвигались первые робкие сумерки, окутывая Черную гавань пеленой серого тумана. Отказывать было неудобно. Тори замялся.

– Сомнения ?– с усмешкой спросила Ариана.

– Нет, что ты!– гном справился с собой, подавая руку девушке.

Вместе они спустились вниз. Правитель подземного народа старался не отставать от широких шагов своей спутницы. Семенил рядом. Замковый народ готовился ко сну. На единственной улице Черной гавани было пустовато. Из трактира, где собирались каждую пятницу жители, чтобы обсудить последние новости, слышались пьяные крики.

На небе проглянули первые серебристые звездочки. Полумесяц луны блекло смотрелся на все еще голубо-сером небе. Легкий ветерок приятно холодил тело. После полуденной жары погода стояла замечательная.

– Может в лес?– Ариана кивнула на темную полосу деревьев, стоящих поодаль от замка, когда они дошли до края улицы.

– Ариана, это не Зачарованный лес,– возразил мягко Тори из рода Торианов,– он не подчиняется твоему…тебе,– поправился он,– там живут Варги, встреча с которыми…

– Ты боишься?!– поддела его девушка. Гном насупился, сложив руки на груди. Борода затопорщилась в разные стороны, как у рассерженного дикообраза.

– Ты невыносима, как и твой отец!– возмутился он.– Мой народ ничего не боиться!

– Тогда пойдем!– она схватила его за руку и потащила к опушке.

– Ариана…– гном помимо воли рванул за ней, мелко семеня корткими ножками.

– Ты же не трус!

– Нет, но…

Черный лес, как его называли на Вествальде встретил их недружелюбными буреломами. Проход внутрь был завален колючим сушняком. Стволы исполинских дубов были покрыты сероватым мхом. В лицо пахнуло сыростью, а почва под ногой с сразу же провалилась глубже.

– Ариана, тут везде болота и топи! Одна гниль и смрад!– заругался Тори, стараясь на особо вымазаться.

Видимо, болота подступали все ближе. А весной, когда земля напитывалась талой водой широко разливались по всему лесу. То там, то здесь встречались пучки старой тины и водоросли. Мимо ног прошмыгнула седая огромная ондатра, возмущенно что-то фыркнув на своем крысьем языке.

– Можэет не стоит?– гном попытался последний раз остановить девушку, которая настойчиво продиралась через бурелом.

– Брось, Тори,– махнула она рукой,– мой отец никогда ничего не боялся. Неужели его дочь -королева Зачарованного леса спасует перед каими-то варгами?

Гном вздохнул и полез за ней, покрепче сжав рукоять боевого топора. Она прекрасно знала, что Черный Лес – запретное место, особенно под вечер, уж очень велика вероятность встречи с варгами, потому сюда и повела его. Девочка хотела доказать ему, а может самой себе, что не хуже отца. Тори был уверен, что она приняла его гибель, смирилась с ней, даже готова была править, но вот самоутверждение в ее возрасте еще никто не отменял. А он дурак повелся! Надо было сразу отказаться от вечерней прогулки, но откуда же он знал, что Ариана поведет его в Черный лес.