Отступники

– Постойте!– закричал правитель Этериуса.– Я не хочу умирать!

Монстр бросился вперед. Клыки клацнули почти рядом с Верховным, сильный удар в грудь опрокинул его на спину. Отчаянно цепляясь за жизнь, ни на что не надеясь, он зашарил рукой на поясе, пытаясь отыскать ножны с небольшим кинжалом – единственным его шансом на спасение. Тяжелая туша придавила его к земле. Огромная морда волка – змеи, будто принюхиваясь, прошлась от шеи к лицу. Липкая слюна упала на глаза.

– Вот он!– радостно заорал он. Застежка сама растегнулась, повинуясь воли хозяина. Удобная рукоять десантного ножа сама легкла в ладонь. Что было сил правитель Этериуса ударил монстра в брюхо, особо ни на что не надеясь. Чудовище замерло на секунду, а потом взревело от боли. Что-то липкое закапало ему на руки, а потом рывок, нож так и остался в теле монстра, подпрыгнувшего высоко вверх.

Терять нельзя было ни секунды, Верховный перекатился в сторону, вскочил на ноги. Остальные шестеро готовились к прыжку. С отчаянным криком он прыгнул в болото, искренне надеясь, что оно окажется неглубоким, а эти монстры не водоплавающими.

Грязная вода с головой скрыла его. Он попытался оттолкнуться от дна, но дна не было. Нога провалилась по щиколотку во что-то мягкое и поддатливое. Испугавшись, Верховный вынырнул на воздух.

Шестеро монстров и один их подранок крутились на берегу, обиженно громогласно воя.

– Все-таки не водоплавающие!– констатировал Верховный, пытаясь найти дно.

Неожиданно ожил навигатор. Видимо на него так подействовала болотная жижа, в которой он искупался.

– До места назначения осталось три киллометра. Маршрут изменен,– правитель Этериуса бросил косой взгляд на дисплей. Стрелка указывала прямо в глубину болот.

– Туда так туда…– вздохнул он, понимая, что назад к монстрам все равно дороги нет.

Путь через болота оказался нелегким. Ноги замерзли. На ботинки налипла грязь. Верховный еле мог их переставлять. Важно виляя хвостом, мимо него проплыл выводок ондатр, но он уже устал бояться, раздвигая плотные слои ряски, правитель Этериуса наткнулся на мирно гревшуюся на солнышке гадюку. Пришлось отбросить ее в сторону, обиженно шипя, она удалилась прочь. Силы закончились. Он уже подумывал сдаться и просто утонуть, но дно стало чуть более твердым, а потом вообще пошло вверх, превращаясь в камень. Лес стал чуть светлее, а еще через сорок минут, впереди показалась освещенная закатными лучами солнца полянка.

– До места назначения триста метров!– радостно сообщил навигатор, когда Верховный с трудом выбросил свое неповинующееся тело на берег.

Он даже не смог вспомнить потом сколько так и пролежал без движения на берегу этого болота. Усталость буквально свалила его с ног. Верховный провалился в вязкую дремоту.

Очнулся, когда тело начало ощутимо подмерзать. Сырая одежда слиплась комком, кое-где прохудилась, ботинок просил каши.

На небе зажглись первые робкие звездочки. Луна бледным диском светила на готовящуюся ко сну землю. Поднялся ветер. Верховный посмотрел на руки. Опухоль от укусов комаров немного спала. Он даже мог безболезненно сжимать кулак, а вот рюкзак со всеми припасами остался на том берегу. Пощупал бок. На ремне фляжки не было, значит и она потеряна. Вздохнув, правитель Этериуса подошел к болоту. Пить хотелось ужасно, но мутноватая жижа доверия не внушала. Он ополоснул лицо и руки. Включил навигатор.

– Триста метров, значит…– проговорил он бездушной машине, у которой видимо сел заряд. Экран потух и ни на какие движения не отзывался. Дальше придется идти в слепую.

Верховный медленно побрел по прямой через лес. Тут чащоба была другая. Здесь стрекотали сороки, перепрыгивая с ветки на ветку. Шелестела трава, под тонкими лапами каких-то грызунов, стайкой перебегающих поляну. Тут даже дышалось легче.

Через десять минут лес оборвался. Правитель Этериуса, чтобы остаться незамеченным прилег на его опушке и стал разглядывать замок и его окрестности. Что ни говори, а Черная Гавань была прекрасна и сказочна. Хлопали на дворе крыльями драконы. Суетились люди. Несколько конных , видимо дозор, верхом проскакали от замка по дороге к лесу чуть в стороне от того места, где он спрятался. Несколько эльфов упражнялись в стрельбе из лука. Слышался веселый смех.

– Радуетесь…– Верховный смахнул с плеча, севшую на него стрекозу и пополз медленно вперед.

Густая высокая трава прекрасно скрывала его от посторонних глаз. Под прикрытием ее зарослей. Он смог подобраться к Черному замку почти вплотную. Засев в уголке за старыми бочками, Верховный стал ждать темноты.

Жизнь в Гавани понемного сходила на нет. Устали тренирующиеся эльфы. Таверна отпустила последнего запоздавшего гуляку гнома. Играющихся подле крыльца ребят позвали домой обеспокоенные мамаши. Все затихло. Только где-то далеко, на самой окраине слышалась развеселая песня и звуки губной гармошки. Верховный решил, что это развлекается молодежь и пора начинать действовать.

Он выбрался из своего закутка и быстрым шагом рванул к ступеням Черного замка. Мигом взлетел по ним, мимоходом подумав о том, что как ни странно , но вокруг нет ни одного дозора. Списав все на беспечность хозяев, он толкнул тяжелую деревянную створку. Та поехала внутрь с тихим скрипом.

В замке было темно, хоть глаз выколи. Ни одна свеча не горела. Лишь в уголке комнаты дотлевали угольки в камине. Верховный плотно притворил за собой дверь. Куда идти дальше? Где искать зелье? Об этом он не думал. Его гнала вперед жажда вечной жизни. И сильней этой жажды придумать что-то было сложно.

Раздался щелчок, будто кто-то в ладоши хлопнул. Тут же в зале вспыхнуло несколько свечей. Верховный прильнул к стене, нырнув в тень. По широкой каменной лестнице спускалась молодая девушка с длинными светлыми волосами почти до пояса, голубыми кукольными глазами и острыми эльфийскими ушками. Она что-то напевала себе под нос и по сторонам не смотрела.

Правитель Этериуса плотнее вжался в найденную им нишу и ощутил, как сел на что-то круглое, ребристое и холодное. Это что-то вдруг резко сделало движение вверх и мяукнуло. Верховный шарахнулся из темноты с испуганным ревом, еще слишком свежы были воспоминания о монстрах, встреченных на болотах.

Девушка обернулась.

– Вы кто?

Он попытался броситься на нее, чтобы успеть закрыть рот, дабы она не подняла крик и тревогу, но та оказалась ловчее. Легким движением она ушла с траектории броска Верховного, выхватила из-за пояса жезл с сапфировым наконечнеиком, с которого вдруг сорвалась тонкая еле заметная сеть, окутавшая верховного с ног до головы. Он зарычал, закричал, забился, пытаясь ее сорвать, но едва он касался сети, как она загоралась ярким огнем и обжигала пальцы. Затылок обожгло, правитель Этериуса ощутил запах паленой кожи и горелых волос.

На шум выбежало несколько человек. Первым в зал ворвался мужик в длинном смешном колпаке, кое-как накинутой на плечи мантией. Следом из потайной двери коротышка, обвешенный холодным оружием, как новогодняя елка игрушками.

– Ариана! Что случилось?– закричали они одновременно. Потом повернулись к нему, который лежал, будто дикованная зверушка в клетке. Ему хотелось выть от бессилия и злости, что не удалось добраться до флакона.

– Да вот, Велкиий магистр, хотела сходить на кухню к домовым, да гостя встретила,– эльфийка указала жезлом на Верховного.

Василевс с Тори сделали несколько шагов к пленному, чтобы получше его рассмотреть. Когда свет факела осветил лицо правителя Этериуса, гном довольно присвистнул.

– Какая встреча, дорогой Верховный…– с улыбкой проговорил Василевс.

– Папа?!– на ступеньках лестницы стояла Мия, в домашнем халате, расстрепанная и сонная. Она быстро сбежали вниз.– Откуда ? Как ты?– забормотала она, спросонья не понимая явь это или сон.

– Ариана поймала,– ворчливо буркнул Тори.

– Отец…– мия сбежала вниз по лестнице и подбежала к лежащему отцу. Мокрый, порванный костюм в болотной жиже, опухшее от укусов комаров лицо – он мало напоминал сейчас себя прежнего. Она коснулась ладонью его небритой щеки. В глазах ее появились слезы. Верховный дернулся, стараясь отстраниться, но обжег затылок, злобно зашипел.

– У меня есть одна дочь – Асалия! Как жаль, что я не застрелил тебя тогда в мобиле, предательница.

– Отец!– Мию сотрясли рыдания. Она заплакала во весь голос, размазывая кулаком слезы по щекам.

– Если бы я знал, то удавил бы тебя в детстве!– слова Верховного камнем падали на сердце девушки. Тори с Василевсом затоптались на месте, не зная что делать.

К Мии подбежала Ариана. Обняла за плечи. Уверенно отвела в сторону, шепча что-то на ушко успокаивающее. Верховный дернулся в сети, как зверь, попавший в ловушку.

– Это ты тут самый главный теперь?– он бросил уничтожающий взгляд на магистра, у ног которого свернувшись калачиком лежал черный каменный кот, на которого в темноте и сел правитель Этериуса.

– В подвал его, Тори,– со вздохом проговорил Василевс,– пристав охрану. Да и сеть Арианы снимать, думаю, не стоит.

Гном поклонился подхватывая под руки Верховного. Тот зашипел, но ничего поделать не мог. Магические оковы обжигали тело.

– Утром поговорим,– Василевс бросил на прощание взгляд на плачущую Мию и быстрым шагом покинул Зал Мудрости.

ГЛАВА 8

– Очень туго,– Барон повел красной толстой шеей и поморщиля,– ослабь чуть-чуть узел,– попросил он сира Роберта, который повязывал ему галстук из красного шелка.

– Все будет отлично, мой дорогой,– Роберт ласково коснулся его плеча.

– Ты не думаешь, что мы зря объединили коронацию и свадьбу в один день?– Барон-инквизитор немного отстранился и посмотрел на воего любовника.

– Ситуация в стране трудная. Переворот, война с отступниками…Все это обескровило страну и бюджет. Думаю, люди не только поймут, но и оценят ваше благородство. И то что вы на праздненства не стали тратить лишних средств.

– Было бы неплохо,– ворчливо заметил Барон,– может тогда угомоняться эти чертовы партизаны! Что на этот раз?