Синяя лихорадка

– Наверное, сэр, потому, что вирус этой лихорадки есть на корабле, у наших парней. Он не мог активизироваться под действием Универсальной Прививки, но перекинулся на незащищённых ею туземцев…

– Значит, для нас она не опасна? – перебил его полковник.

– Как сказать, сэр. Пока трупы не начали разлагаться – не опасна. Но через два-три часа тела начнут синеть, резко ускорится процесс гниения и вирус перейдёт в активную стадию. Тогда, боюсь, даже Универсальная Прививка не поможет… Конечно, возможно, что выживет часть экипажа с природным иммунитетом, именно так и выжила их цивилизация много лет назад, я читал об этом в их библиотеке…

– Что нам нужно делать? – резко прервал разглагольствования Келлера полковник.

– Как можно быстрее избавиться от тел! Лучше всего – выжечь всё огнемётами, все помещения, где были новобранцы! Эта зараза не переносит высокой температуры. К счастью, их кубрики располагаются в стороне от остальных служб корабля…

– Огнемётному взводу готовность номер один! – полковник Хопкинс проявил недюженную быстроту реакции, – Мы стартуем немедленно. Лейтенант Дестер! Сразу после работы огнемётчиков, задраить все люки, ведущие в отсек новобранцев! Залить все щели свинцом, забетонировать и заминировать! Никому не подходить к ним ближе, чем на сто футов!

– Простите, сэр, но там на планете, четверо наших парней, они в увольнении, мы же не можем…

– Можем, Дестер, ещё как можем! Подготовьте приказ: тем четверым – все надлежащие почести. Письма родственникам, награды, пособия – всё, что положено героям, погибшим смертью храбрых в борьбе за Галактическую Демократию. Планету внести во Всегалактический Чёрный Список, чтоб сюда никто не совался. Конечно, лучше всего было бы взорвать её к чертям с помощью аннигиляционной бомбы, но у нас таких бомб нет, а Космическая Лига удавится, но не выделит на это средства. Так что пусть они сами дохнут там от своей синей лихорадки! А мы отправляемся на карантин, – он вздохнул, вспомнив несостоявшиеся генеральские звёздочки, и добавил:

– Это война, джентльмены!

* * *

Маленькая темноволосая девушка, никого не стесняясь, повисла на шее у рядового Биркина, который прижимал её к себе и что-то ласково говорил вполголоса.

У рыженькой хохотушки и капрала Джо Уиттера всё ещё только начиналось, поэтому они ограничивались радостными взглядами и улыбками.

Крейсер давно растаял в небе, оставив после себя только круг выжженной земли.

– Ну, ты понял, наконец, почему я так тащил тебя за собой в это увольнение? – воскликнул Джо, обнимая своего всё ещё не понимающего товарища. – Не мог же я оставить друга в этом болоте!

– Но у меня там… Постойте, я же копил деньги, хотел после службы купить домик, жениться… Мои накопления, больше десяти тысяч…

Старик взял его за плечо, повернул в сторону колосящихся полей, цветущих садов, аккуратных домиков и смеющихся девушек: