Заколдованная страна – 2: на страже восточных рубежей

Нападение бандитов провалилось, но почему-то они не отступали, даже когда остатки уцелевших воинов из охраны выбрались из затора и снова собрались в боевой кулак, никто из грабителей не побежал. Оглушенный гораздо слабее многих, Умберт воспользовался неразберихой и продолжил стрелять, быстро увеличив количество своих жертв с двадцати до сорока. Он мстил бандитам за годы жизни в страхе, за погибших от их рук земляков и родственников, за то, что так давно не видел своих сыновей, родившую уже трех внуков дочь. Он не увидел, как они делали первые шаги, как выросли из крепких карапузов в нескладных подростков.

Если бы не эти бессовестные нелюди, он бы навещал детей и внуков в городе и северной деревне каждое лето и зиму. Охотник вымещал на бандитах горечь вынужденного одиночества, а заодно и многолетнее бессилие перед Слепцами. Мужчина вновь чувствовал, что молод и полон сил, поэтому он тратил эти чудом появившиеся силы туда, куда мечтал их потратить, сделавшись с годами немощным и подслеповатым. Тугая тетива "Ворона" звенела, бесшумные стрелы-убийцы находили и укладывали на землю очередную цель, но мужчина и не думал останавливаться. Его гнев был огромен, месть сладка.

– Сорок пятый, сорок шестой, сорок седьмой, – приговаривал Умберт, отправляя очередную стрелу в шею замешкавшегося на одном месте негодяя.

Целиться было легко, ведь после взрыва многие оглушенные бандиты двигались вяло или вовсе присели на землю. Кто-то лежал, притворялся мертвым или действительно лишился чувств. Охотник стрелял и по таким. Стрел, которые он потом вернет назад – не жалко. Самое странное было в том, что тающая на глазах банда не бежала с поля боя, среди бандитов не наблюдалось никакой паники. Они словно находились под эффектом заклинания "Бесстрашие".

Казалось, враг был разбит и выжившие путники могли праздновать победу, но в этот самый момент из леса показалась скрывавшаяся там до сих пор ходячая нежить. Несколько десятков полностью лишенных плоти скелетов, к обоим рукам которых веревками были привязаны короткие, шипастые дубины и полтора десятка ходячих мертвецов ещё не лишившихся плоти. Зомби упокоить, перебив позвоночник или раздробив черепушки, намного сложнее, чем легких и довольно хрупких скелетов.

– Отступаем! Все назад! Разворачивайте повозки! – запоздало отдал приказ наконец пришедший в себя командир стражи.

Появление нежити свидетельствовало о том, что бандиты попали в подчинение к некроманту. Он не пустил свою армию в ход, пока исход нападения не был известен, но когда боевые маги показали себя, стало очевидно, что без мертвой армии бандитам уже не справиться.

Пока воины с щитами удерживали нежить на расстоянии от испуганных лошадей, возничие в спешке разворачивали повозки. Воины с первого края по сигналу командира отбежали назад, помогая тяжелораненым также подняться на ноги и забраться в транспорт. Отступили они не из-за трусости, а для того, чтобы не попасть под ещё одну атаку магов.

Прогремел новый оглушающий парный залп огненных шаров, который смёл сразу несколько рядов скелетов и раскидал по земле неповоротливых мертвецов во плоти, но отброшенная назад ходячая нежить, несмотря на вывернутые набок конечности, тут же поднялась на ноги и продолжила наседать на уже изрядно уставших и вновь выстроившихся в заслон воинов.

Ещё способные держать щиты мужчины сдерживали нарастающий напор нежити, остальные члены отряда в спешке грузили в повозки оглушенных и тяжелораненых товарищей. Оставлять их некроманту было недопустимо. Боевые маги выпускали по обходящей заслон по краям нежити маломощные, магические стрелы. Это говорило о том, что у них уже почти иссяк запас маны. На более серьезные заклинания они будут способны только после длительного восстановления магических сил.

Умберт был раздосадован. До города осталось совсем немного, не более часа-двух пути, но убрать преградившее путь дерево не позволяла продолжающая переть из леса нежить. Некромант находился где-то неподалеку, так как с земли начали подниматься уже и те бандиты, что недавно нападали на торговцев живыми.

Охотник кусал губы от досады. Сегодня в город караван точно не попадет. Самым обидным для Умберта было даже не то, что против нежити его оружие было полностью бесполезным, а то, что он не сможет забрать выпущенные стрелы назад. Такая досадная потеря. Он даже забеспокоился: "А точно ли Алекс имел ввиду, что он может воспользоваться стрелами по своему усмотрению, или все же подразумевал, что с возвратом?"

Эта мысль сподвигла мужчину на неоправданный риск. Он сделал рывок к нескольким мертвецам на земле и рывком выдернул из них свои стрелы. Тем временем нежить прорвала заслон или воины сознательно разорвали цепь, так как погрузка раненых завершилась. Под градом ударов в спину, измотанные мужчины кинулись к тронувшимся с места повозкам. Та, в которой изначально ехал Умберт, теперь стала первой в цепочке. Место оглушенного возничего занял один из бывших всадников. Караван выстроился в обратном порядке и двинулся в противоположном направлении. Старый охотник едва успел вернуться на своё место. Алекс всё ещё мирно спал.

Однако, череда неприятностей на этом не закончилась. Другого пригодного для проезда тяжелых повозок пути в город в этой части провинции не существовало, а отправленная некромантом в погоню нежить не знала устали. Едва повозки выбрались из леса на равнину и остановились, чтобы жрец-целитель мог осмотреть всех раненых и оказать помощь самым нуждающимся, как мертвечина появилась опять, показав своё пугающее число. Нежити было куда больше, чем успело выйти к повозкам до отступления, и некромант, создавший и направлявший эту армию явно был не одинок.

Ему одному не хватило бы магических сил пополнить и так не маленькую армию всеми убитыми в стычке бандитами. Тёмных магов было не менее десятка, и это на самом деле, являлось огромной проблемой. Некроманты жестоко преследовались во всех землях Заколдованного королевства. Их считали виновными в захвате магической нежитью плодородной, южной провинции и содействии в захвате нескольких северных. Они виновны в ужасной трагедии, повлекшей за собой не только гибель тысяч невинных людей, но и во многих бедах и лишениях, которые обрушились на выживших. А раз темные маги осмелились показать себя вблизи от столицы восточной провинции, где есть Храм пяти богов, отделение гильдии боевых магов, и даже крупный рыцарский орден с могучими воинами, то некроманты в себе уверены, армию они скопили уже немалую.

Это доказывала толпа нежити, рекой выливающаяся из леса. Ей не было конца. По самым скромным подсчетам, Умберт оценил войско нежити в триста единиц. Настоящая армия. Такой не то, что крупную деревню, целый городок, не обзаведшийся надежной стеной, можно истребить. И сейчас эта армия мертвецов пусть и медленно, но неустанно, двигалась вслед за торговым караваном.

***

Я открыл глаза в каком-то тёмном пространстве, посреди которого бельмом в глазу горела табличка с сообщением. "Ну, вот и всё, доигрался!" – разочарованно подумал я, вспомнив слова Нео о том, что при смерти в Заколдованной стране всё темнеет и выскакивает сообщение о смерти.

Однако, моя табличка лишь сообщала мне о необходимости выбрать более безопасное место для ночлега. Я был ещё жив! Да, я жив, точно жив, чувствую влажную прохладу и неприятное давление на спину, плечи, грудь и в левую щеку. Меня что-то сдавливает со всех сторон и пахнет гарью, паленой шерстью, сгоревшими волосами и жареным мясом. Сильный запах жареного мяса. Кушать опять захотелось. Во, как подумал и индикатор голода сразу в левом верхнем уголке обзора вспыхнул. Прохладный ветерок прошелся по стопам. Так, у меня босые ноги. Странно, а куда делась обувь? Я жив и всё чувствую, но что это за место? Пощупал ладонями себя и пол рядом. Странное место, какой-то холодный, каменный подвал, тесный лаз или подземный тоннель, сырое и темное, неосвещаемое ни снаружи, ни изнутри помещение.

Темнота полная, глазом вообще не за что зацепиться. Я переключился на слух. Слышу. Где-то сбоку и сзади были слышны многоголосые, сдавленные стоны, тихий плач и тонкий, молодой, женский голос. Он нашептывал кому-то успокаивающие слова. Какая-то девица утешала находящегося при смерти парня. Он жаловался, что терпеть больше нет сил и просил избавить его от мучений с помощью кинжала. Девица отказывалась брать грех на душу.

Это что, какая-то городская больница? И почему я тут? Может, меня тоже посчитали раненым или даже убитым? Неужели, я получил во сне тяжелое ранение, и поэтому меня доставили в городскую больницу. Впрочем, раз я жив и не чувствую никакой боли, значит, все мои раны давно затянулись. Сейчас проверю статус. Я опустил движением глаз вверх-вниз шторку игровой информации. Да, всё в порядке. Очки жизни на максимуме. Чувствую себя отлично. Упс, а почему у меня сто тридцать очков жизни вместо ста десяти? Свои свободные очки ещё не распределял, а очков жизни стало больше.

Перешел в соответствующую страницу меню и ещё раз удивился. Что-то случилось с моими статами. Я их наизусть знаю, сейчас они на пару очков подросли, причем все сразу. Что же случилось? Проверил, свободные очки не потрачены, только их уже не девять, как было с утра, а почему-то двадцать один. Это как так? Взглянул на свой уровень и ахнул. Двадцать второй? Двадцать второй! Это что же Умберт во время нашей поездки такое учудил, что меня так мощно за счет него прокачало?

Я не мог поверить своим глазам. Заглянул в игровые логи. Мама дорогая! Умберт что, устроил со мной на плече набег на троглодитское логово? Откуда столько опыта нападало? Тут пять листов сплошного текста с сообщениями о полученном опыте вперемешку с сообщениями о новом уровне и очередном достижении. У меня этих достижений уже почти три десятка собралось. О, а вот и сообщение о повышении всех характеристик на единицу. Первый раз дали на одиннадцатом, а второй раз на двадцать первом уровне. Понятно, это дополнительный бонус, за каждый десятый уровень в игре начиная с первого. Вот это мне повезло! Мне стало ещё интересней, как и куда меня занесло из повозки торговцев, а ещё больше, куда делся мой могучий компаньон Умберт?

Я попытался выбраться из тесной ниши, в которую меня поместили и после минуты тщетных змеиных извиваний на одном месте был вынужден позвать на помощь. На мои призывы откликнулась та самая сладкоголосая девица, которая до этого нашептывала утешительные слова раненому. Сама помочь мне выбраться она не решилась. Позвала какого-то крепкого мужчину, который и вытащил меня за ноги из-под груды тел, прижимавших меня к полу. Я наконец понял, в какой нише очутился, я под кучей мертвых тел игроков, которые я уже видел в повозке, но только эта куча была вдвое больше.

В открывшемся мне каменном подвале было лишь немного светлее, чем в темном закутке под грудой тел, но на контрасте с полной темнотой, я неплохо разглядел и мужчину, и юную девицу. Мужчина оказался тем самым всадником, что взял с меня плату за место в повозке, а эту девицу я ранее не встречал. Симпатичная, хоть невысокая и худощавая, но с чувственными, пухлыми губами, облачена в светлую мантию с однотипной символикой на груди и рукавах – пять разноцветных четырёхконечных звезд над золотой чашей.

– Так ты ещё живой? – присматриваясь ко мне поближе, удивлённо спросил мужчина, – Вот твой отец обрадуется! Иди, осчастливь его, а то он так горько плакал, когда тебя наполовину обгоревшего из повозки достали. Даже моё черствое сердце дрогнуло.

– Я сгорел? Когда это? Прошу, расскажите, что тут произошло, – ничего не понимая, попросил я.

– Да много чего. Быстро и не перескажешь. Точно, ты же у нас соня, нападение бандитов и нежити проспал. Хочешь сразу узнать, как повозка загорелась или тебя интересует, что было до того, как мы в торговый пост вернулись?

– Мне всё интересно.

– Ладно, раз ты выжил после такого, я все тебе расскажу, но сначала иди проведай отца, он на западной стене дежурит, сам вызвался ночью в дозоре стоять, так как уснуть от горя не мог.

Я прошел между лежащих двумя плотными рядами раненых к лестнице наверх, выбрался из подвала и обнаружил, что нахожусь в грубой, складской пристройке у задней стены постоялого двора. Похоже, член отряда охраны каравана принял нас с Умбертом за родственников, поэтому и отзывался о нем, как о моем отце. Охотник действительно проявлял ко мне повышенную заботу. Наверное, я напоминал ему одного из его сыновей, хотя судя по его прежнему возрасту, они должны были быть постарше.

Умберт и вправду оказался на смотровой площадке на внутренней стороне стены-частокола, где ранее сидели местные охранники. Стоял он недалеко от тлеющей углями жаровни, неподвижно, печально склонив голову и лишь изредка поднимал глаза на темный горизонт.

– Умберт, я наконец выспался, тебе там не одиноко? – не придумав ничего лучше, спросил я.

Мужчина не поверил своим ушам, когда услышал мой голос. Он сначала замер столбом, словно увидел призрака, но когда я продолжил двигаться и говорить, он тут же пулей спрыгнул с платформы, подбежал и крепко схватил в охапку.

– Живой! Алекс, ты живой! Какое счастье! Хвала пяти богам! Жрица мне сказала, что с такими ранами даже не будет пытаться тебе помочь. Тебя сразу причислили к мертвецам, прям как тогда, в детстве с повозкой…

– Я живой, все в порядке.

– Поверь, я готов был всё отдать, чтобы тебя выходить, но жрица отказалась от моего золота. Она сказала, что её отряд понес большие потери, много тяжелораненых, поэтому магической силы у неё уже не осталось. Она даже своему старшему брату не смогла ничем помочь, так как он ранен не так тяжело, как командир и некоторые другие воины.

– А что вообще произошло? Почему я попал в огонь?

Тут мужчину, буквально, затрясло от гнева.

– Это ублюдки из местной охраны сделали! Когда мы сюда вернулись и предупредили хозяина, что с запада движется армия нежити, глава местной стражи решил, что надо уничтожить тела воинов в нашей повозке, чтобы некроманты и их в нежить не превратили. Он сказал своему помощнику, чтобы тот облил повозку маслом, и пока я помогал Баяру переносить в дальние комнаты раненых, та вспыхнула и занялась столбом пламени. Я клянусь, лишь на десять минут отвлекся, а когда увидел, что творится, кинулся тебя спасать, а ты уже наполовину сгорел. Ноги до костей обуглились.

Сказав последнюю фразу, мужчина присел и осторожно коснулся рукой чистой, розовой кожи выше колена. Пораженный до глубины души, он молча покачал головой, после чего добавил:

– Ты и вправду бессмертый, Алекс. Видимо, богам ты в этом мире ещё нужен. Они дали тебе свое благословение, раз после такого, ты опять целым и невредимым оказался.

– Нет, на благословение богов мне денег не хватило, – пошутил я, – тут дело совсем в другом.

– А! Знаю! Ты как в себя пришёл, тоже выпил тот чудодейственный целебный эликсир? Так ведь? Не могут ужасные раны заживать прямо на глазах.

Я решил поддержать версию Умберта.

– Да, выпил эликсир и вот – снова здоров. Словно заново родился.

– Слава всем богам! Откуда только это редкое сокровище у тебя появилось. Небось выудил из карманов тех несчастных, погибших путников, да?

Я согласно кивнул.

– Ну и бог с ними. Я так счастлив, думал уже, по моей вине, по глупости старика дорогого друга загубил. Давно мое сердце так не болело, душа не рвалась на части. Места себе не находил.

– Всё, всё, успокойся, уже всё хорошо. Расскажи лучше, что с местной охраной стало? Почему ты, а не они ворота охраняют.