Сфера 4: Битва за Латор

Мы без происшествий вернулись на второй подземный этаж, где в конце темного коридора, сразу за поворотом, начинались ряды камер узников. В этот момент, мой слух уловил странный звук, похожий на протяжный стон. Я тут же замер, прислушиваясь. Заметив моё настороженное поведение, мой спутник встал, как вкопанный. Опять воцарилась тишина, которую нарушал лишь тихий шелест пламени факелов. Едва мы продолжили движение, как пугающий стон повторился. У меня аж сердце ушло в пятки. Не послышалось. Кто-то присутствовал в подземелье кроме нас и, судя по звукам, это был зомби. Однако, звуки шли откуда-то сверху и справа, но там виднелась одна сплошная, серая стена с черными отверстиями каналов вентиляции.

– Ты слышишь это? – шепотом спросил я.

– Д-д-да! – заикаясь, ответил мужчина.

Запахло палеными волосами. Стражник так сильно приблизил факелы к себе, что даже не заметил, как опалил свои брови и волосы на висках.

– Шт-шт-што это? – также шепотом спросил мужчина.

– Не знаю, но мы должны это выяснить! – делая вид, что совершенно не напуган, сказал я.

Конечно, ничего мы были не должны, и лучше всего было сразу вернуться назад и позвать побольше народу, и не просто народу, а людей в полном латном доспехе, да с длинными, острыми алебардами и крепкими щитами, но я всё еще был в ролях и отыгрывал бесстрашного уничтожителя нежити. Между прочим, у меня и титул соответствующий имелся. Я, мать его, «Великий экзорцист»! Правда, теперь на минималках. А еще я «Великий экзорцист жнецов». С пятидесятикратным умножителем урона по всякой мелкой и крупной нечисти. Бойтесь меня!

В общем, вместо того, чтобы подумать своей головой и поскорее вернуться назад, я двинулся дальше. Пришлось перехватить факелы, взяв все три в левую руку, и высвободив правую для возможности беспрепятственного каста «луча божественного света».

Если ранее стоны звучали где-то далеко, словно снаружи темницы, через несколько секунд, жуткие хрипы и бульканье и шаги раздалось уже совсем близко – там, в конце темного коридора. Сомнений не оставалось, трупы превратились в нежить! За поворотом, в тихих и спокойных совсем недавно камерах, раздавался шум, хрип и грохот. Нежить пыталась вырваться наружу из клеток, и если она сломает железные прутья, нам придется не сладко. Вдруг, тот странный, протяжный стон, раздался уже где-то со спины. «Эта тварь бродит на поверхности, вдоль наружной стены замка», – догадался я.

Ненадежного я имел спутника. Это трусло кинулось наутек, решив, что нежить уже вырвалась на свободу и ходит по двору замка. Я не поддался на порыв к бегству и лихорадочно думал, что же происходит? Ведь совсем недавно я был у камер, и ничего не предвещало беды. Тела лежат в замке уже второй день, а значит, прошлая ночь прошла спокойно. Что же изменилось? Ответ пришел почти сразу. К замку пожаловал тот, кто способен оживлять – Лич. Я еще в ночь битвы заметил, что в отряде нежити, напавшей на нас со стороны брошенной мной повозки всего один Лич, ведь среди тел было двое магов. Видимо, один из них отлучился тогда по своим неотложным, мервечинским делам. Правда, не представляю по каким именно, но это было уже не важно. В ночной битве второй Лич не участвовал и таким образом избежал расправы. Почему же тогда он сейчас объявился? То, что он тусил прямо над склепом, наводило на мысль, что его привлекло скопление трупов. Видимо, этих созданий привлекают такие вещи.

Мне стоило огромного труда не сбежать, и заставить себя двигаться дальше. Нежить в камерах за поворотом бесновалась. Я слышал, как сотрясаются стены от яростных ударов об решетку чего-то твердого. «Всё нормально, всё хорошо, решетки очень крепкие, нежити никак не выбраться», – мысленно успокаивал я себя, а у самого колени тряслись. Блин. От страха у меня опять разболелась матка и сорвало дно. Твою мать, как невовремя! Я вскипел и волна раздражения помогла преодолеть страх.

Я смог заставить себя заглянуть за угол и бросил один из факелов вглубь тюремного коридора. Представшая передо мной картина была крайне пугающей. Зомби не смогли выбить решетки и попытались пролезть сквозь щели между прутьями, причем, не особо заботясь о сохранении целостности тела. Разрывая плоть, лишаясь кожи, ушей и ломая ребра, она рвалась наружу, но щели были слишком узкими и почти все они позастревали в таком полуразодранном виде. Лишь один из зомби, видимо бывший воин, а не маг, умудрился сдвинуть один из прутьев вбок и просунул в щель всё своё тело целиком, но при этом его большая голова застряла внутри камеры, и в таком странном виде, он дергался взад-вперед, ломая нижнюю челюсть и срывая с черепа куски плоти.

Казалось бы – чего тут страшного. Пальнул один раз «лучом» и всей нежити придет конец, но я не знал, сколько маны требует «луч божественного света», и очень рисковал опять оказаться на полу темницы без чувств, применив слишком расточительное заклинание. В этот момент, время словно замедлилось. Я смотрел в замедленном темпе, за тем, как зомби, вырвал свою голову из плена, провернув её в щели по кругу. Его нос и лоскуты кожи с лица остались висеть на прутьях, обнажив голые кости черепа, а сам он тут же кинулся ко мне.

Словно в трансе, ведь в этот момент я был оглушен стуком собственного, рвущегося от страха наружу сердца, я выпустил из кисти зажатые в левой руке факелы, и рывком, следуя рекомендациям Седрика, прижал левую ладонь к ожерелью. Выставив вперед открытую правую ладонь, я понадеялся на сокрытые в ожерелье магические запасы.

Последние звуки заклинания сорвались с губ за миг до столкновения с почти вплотную приблизившимся проклятым созданием. В момент всполоха, озарившей коридоры ослепляющей вспышки, я всё еще смотрел широко открытыми глазами на уродливое лицо своего надвигающегося врага.

Конечно же, я был полностью ослеплен, и в этой слепоте интуитивно отшатнулся назад, лихорадочно отмахиваясь руками от исчезнувшего в темноте врага. Нападения зомби не последовало. Я уперся спиной в холодную стену подземелья и замер. Первое, что я ощутил, это обжигающий жар, исходивший от сковавшего мою шею орихалка. Жар был настолько сильным, что я взвыл от боли, схватился за цепочку руками и, что было сил, рванул в разные стороны. Моих сил хватило, чтобы разорвать самое тонкое звено и артефакт скользнул вниз, с характерным звуком ударившись об каменный пол темницы.

Минута напряженного ожидания превратились в целую вечность. Меня спасало от паники лишь то, что я больше не слышал никаких жутких стонов и хрипов. Моя магия упокоила если не всех, то очень многих восставших обитателей склепа, но что же случилось с «Ожерельем бездны»? Почему оно вдруг раскалилось и стало жечь меня словно огнем? Кожа шеи и пальцы ладоней ныли от полученных ожогов. Захотелось унять эту неприятную, острую боль и я, без малейшей надежды на успех, сказал активирующие слова магии лечения.

К моему огромному удивлению, магия стихии воды сработала. Отступила не только боль ожогов, но и кромешная тьма слепоты. Я увидел себя, стоящим в ярко освещенном углу коридора. Безумно яркое свечение исходило от моего пышущего жаром ожерелья. Пришлось зажмуриться, чтобы рассмотреть его чуть лучше. «Ожерелье бездны» преобразилось. Темно-красные камни теперь пылали ярко красным огнем. Это они нагрели металл оправы. Каким-то образом применение «луча божественного света» повлияло на состояние кристаллов. Я не мог точно сказать, что именно произошло, но это событие дало редким камням так много энергии.

В моей голове возникло пару догадок. Или кристаллы захватили энергию уничтоженных проклятых созданий, или сама магия, усиленная титулом в пятьдесят раз дала такой мощный выхлоп. Может, оба эти события наложились друг на друга, но факт оставался фактом. Я зарядил своё уникальное ожерелье, да так, что теперь не мог к нему прикоснуться голыми руками. Перестарался, сам того не желая.

Потушив один из факелов об пол, я поддел ожерелье палкой и, нащупав устойчивое положение, прошелся с этим ярким «светильником» вдоль опустевших камер тюрьмы. Больше здесь не было трупов, только остатки их одежды на полу и между прутьев. Даже на отраженный от стен свет от ярко мерцающих камней ожерелья смотреть было больно. Поднимаясь наверх, я максимально прищурился и закрылся руками от их свечения.

У выхода с винтовой лестницы первого подземного этажа, меня встретил взмыленный Седрик. Зажмурившись и прикрыв лицо руками от неожиданно яркого света, он воскликнул:

– Леди Ризольда, скорее! Скорее выходите к воротам! Вокруг замка бродит какая-то магическая тварь. Стража на стенах подняла тревогу. Лорд Арчибальд приказал срочно вас разыскать. По его словам, эта тварь похожа на Лича.

– Хорошо, я иду, – отозвался я хриплым голосом.

От недавних переживаний у меня в горле пересохло. Я уже догадывался, что причиной неожиданного восстания нежити стал Лич, а заявления барона лишь подтвердили мои догадки. Я слегка расстроился, что мой последний каст не убил находившегося снаружи подземелья монстра, однако, я кастовал заклинание без усиления, а за то время, что я крался к камерам, Лич вполне мог выйти из радиуса действия магии. То, что магическая нежить уцелела, еще не значило, что моя магия стала слабей. Наоборот, после полученных мной титулов она должна была стать намного, а точнее в пятьдесят раз убийственней. Скорее всего, нежить просто удалилась из зоны поражения. Напакостила и свалила. Нет теперь у меня трупов для экспериментов и создания собственной неживой армии, однако я совсем не печалился. Лечение! У меня сработало лечение! А значит, что и другие заклинания воды могут сработать. Похоже, потеряв «щедрые» дары богини я , наоборот, избавился от создаваемых ими ограничений. Пока был целителем, был ограничен заклинаниями стихии воды. Пока был повелителем природы, был ограничен одними земляными заклинаниями и то, их небольшой частью. Пусть теперь «лечение» и не вызывало вселенский экстаз, чего оно в принципе не должно было делать, оно реально работало. Не знаю, как насчет серьезных ранений, но оно с легкостью излечило мои ожоги.

Перед встречей с Личем оставался лишь один невыясненный вопрос. Смогу ли я повторить активацию «луча» без помощи своего ожерелья? Прикасаться к раскаленным кристаллам мне совсем не хотелось, но и упасть замертво от истощения тоже. Передо мной возникла дилемма? Рискнуть и запустить магию без поддержки или обжечь свой палец и потом его подлечить. Второй вариант казался куда безопасней, но при мысли, что нужно будет терпеть боль, у меня испортилось настроение.

Часть 5 Четыре Гвардейца. Первый достойный противник.

Группа Королевских Гвардейцев, получившая от Его Величества особую миссию по поиску принцессы Виталии, находилась в пути уже третий день. Задание было секретным, поэтому членам группы запретили использовать гвардейское обмундирование. Даже серебряные гвардейские жетоны, дающие пропуск во дворец и особые привилегии при пересечении фортов и застав, было приказано сдать капитану дворцовой стражи. Столицу они покинули под видом команды авантюристов, не на быстрых, породистых скакунах, а в самой обычной повозке. Также было запрещено каким-либо образом афишировать свою принадлежность к Королевской Гвардии в случае столкновения со стражей провинциальных лордов или авантюристами местных отделений.

У тайной канцелярии короля не было информации, кто из титулованных дворян Южного Гринвальда и их семей может быть в сговоре с Альянсом. Это накладывало некоторые ограничения на действия группы. Они не могли рассчитывать на помощь Его Сиятельства, Графа Орвула в поиске принцессы, одновременно, членам группы не запрещалось жестоко пытать, калечить и убивать любых его безродных слуг, если это пойдет на пользу дела.

Для обеспечения секретности, Тайная канцелярия раскрыла цель и детали миссии только лидеру команды, магессе Брунгхильде. Она же получила все нужные для поиска наводки, ориентиры и имена тех агентов и информаторов канцелярии, которых можно будет задействовать для поисков на месте. Для содействия отряду также были привлечены некоторые агенты Центрального Гринвальда. Им были отправлены послания с помощью вороней почты. Разумеется, задействованы были далеко не все. Выбирали лишь самых умелых и надежных, а также обязательным критерием была половая принадлежность. Для спасения принцессы были привлечены агенты только женского пола. Леди Тамика из Руиза, собиравшая информацию об чужаках и возможных агентах Альянса в отделениях гильдии авантюристов Центрального Гринвальда также вошла в их число.

Брунгхильда была ответственна за координацию действий агентов и получила средства не только на дорожные расходы своего отряда, но и на ведение обширных поисков, разведки и подкупа новых информаторов.

***

В первый день команда двигалась по западной дороге и к позднему вечеру достигла Рагсбурга. На второй день направление движения изменилось. Брунгхильда приказала Лауре направить повозку по юго-западной дороге, проходящей через шахтерский городок, Мансур. За третий день, чтобы не останавливаться на ночлег в поле или на заставе, полной истосковавшихся по женской ласке мужчин, им предстояло преодолеть почти вдвое большее расстояние. Гвардейцы выдвинулись в путь пораньше, покинув шахтерский городок еще засветло.

Лаура нещадно хлестала лошадей, заставляя их ехать быстрее, пока на горизонте не появилась высокая стена леса, небольшая каменная застава и гербовые столбы, указывающая на то, что они достигли границ родовых земель Его Величества, Фердинанда Третьего и скоро окажутся на территории одной из провинций Южного Гринвальда.

– Что это?! – восторженно воскликнула Кларисса, никогда не видевшая таких бескрайних массивов леса.

– Это место, где тебе придется научиться держать язык за зубами, – съязвила Кира.

– За теми столбами начинается Южный Гринвальд, самое дикое и опасное место во всём Королевстве, – сказала Брунгхильда, и в более мягкой форме, чем её заместитель, объяснила самому неопытному и шумному члену команды, что громко выражать свои эмоции в лесу, кишащем опасными монстрами и беглыми преступниками, и вправду не стоит.

Лаура, как всегда, промолчала. Брунгхильда смотрела на своих спутников и удивлялась. И как случай умудрился собрать в одной команде столь непохожих по характеру и жизненному опыту людей? Кларисса вся светилась от счастья, едва они покинули дворец. Она искренне наслаждалась каждому мгновению вне стен столицы, и казалось, ничто не могло омрачить её хорошее настроение. Беззаботную девушку не беспокоила – ни жара, ни утомительная тряска и скрип плохо смазанной оси повозки, ни поднимаемая копытами лошадей пыль. Мечтательная улыбка не сходила с её лица всю дорогу.

Восторги Клариссы насчет путешествия разделяли далеко не все члены её небольшого отряда. Мастер меча, Кира, была крайне недовольна тем фактом, что ей не позволили использовать на задании боевое гвардейское обмундирование. Этого требовала секретность миссии, но женщина чувствовала себя гораздо уверенней в крепких и качественных доспехах, чем под прикрытием товарищей-магов. Она вообще не любила действовать в команде, тем более, состоящей из тех людей, которым она полностью не доверяла. Мечница в любой ситуации рассчитывала только на себя и даже не скрывала этого.

Кира прошла нелегкий путь. Никто не знал, что на самом деле она дочь грозного пирата восточных морей, бывшего рыцаря Королевства Пон, сэра Калмидара. От отца она переняла любовь к свободе, выпивке и хорошей драке. Ни одна девушка в Латоре и соседних Королевствах не могла похвастаться, что на свое шестнадцатилетние получила от отца собственный остров и два быстрых пиратских корабля с целой командой головорезов в придачу.

Разумеется, дочь грозного пирата окружали его вернейшие и сильнейшие люди. Отец позволял дочери всё, и она выросла жестокой и отчаянной пираткой. Всё было зашибись, пока сэр Калмидар не перешел дорогу Альянсу Магов. Он захватил пару их судов, а уже через месяц очутился на проклятом острове, в виде нежити, охранявшей подступы к Проклятой Цитадели.

Альянс объявил пиратам восточного моря войну на истребление. Огромное морское чудовище топило один корабль пиратов за другим. От монстра нигде не было спасения и Кире с командой, после долгого заточения на её личном острове, пришлось срочно удирать на материк. В Восточном Герцогстве королевства Латор Кира продолжила свою бандитскую деятельность. Она занималась разбоем и отжимом имущества у крестьян и бродячих торговцев. Ей везло, она почти год держала под контролем горный перевал, сшибая дань с каждого, кто желал его пересечь. Ей даже показалось, что грабеж на твердой земле гораздо прибыльней и легче, чем блуждание по морям в поиске очередной жертвы. Там всё зависит от удачи, направления ветров и погоды. Грабить на суше можно в любую погоду, а скрыться в лесу гораздо легче, чем на просматриваемой до горизонта водной глади. Но самое страшное – это шторма. Всем известно, что гораздо больше пиратов гибнет не в бою, а утонув в море, оказавшись за бортом во время шторма.

Несмотря на красивые легенды о разгульной жизни и несметных богатствах пиратов, жили морские грабители очень по-разному. Могли неделями голодать, если не удавалось встретить жертву по зубам, а потом спустить мешок серебра на выпивку и портовых шлюх за одну ночь. Философия: «Живи ярко, умри молодым», показывала себя во всей красе. Однако, если пирату удавалось добыть состояние и донести его живым до берега, то на этом его похождения обычно и заканчивались.

Каждого не вовремя ушедшего на покой пирата, неизбежно ждет петля. Все морские волки это прекрасно знают. Удача, как и ветер, переменчива. Медленно, но непрерывно, старая корабельная команда Киры стала уменьшаться. Кто-то погиб в бою, во время очередного налета, кто-то умер от хвори и постоянного пьянства, кто-то понял, что уже выдохся и решил оставить опасный грабительский промысел. Тем более, что всех денег мира всё равно не получить, а скопившихся сбережений хватало на несколько лет тихой жизни где-нибудь в провинции.

В какой-то момент двадцатилетняя дочь пиратского генерала осталась совершенно одна, а одному в бандитском промысле делать нечего. Торговцев охраняют команды авантюристов минимум из четырех человек. Среди них нередко имеется пару метких стрелков и воин с крепким щитом, не подпускающий к ним близко.

Кира не привыкла экономить и быстро спустила все свои средства на шикарную жизнь и вкусную пищу. Когда деньги неожиданно закончились, она попыталась снова заработать грабежом и в одиночку напала на повозку торговца. Дерзкое нападение завершилось крайне неудачно. Оказалось, без умелых телохранителей, приставленных к ней отцом, Кира оказалась довольно посредственным и не особо умным воином. Уже через десять секунд она поймала арбалетный болт, пробивший правую ногу выше колена.

Охранявшие торговца авантюристы взяли её в плен, но вместо того, чтобы доставить преступницу в город и сдать за вознаграждение страже, они воспользовались ею, как шлюхой и бросили связанной умирать в лесу. Оскорбленная женщина желала лишь одного – отыскать обидчиков и отомстить. Выследив одного из них месяц спустя, она лишь усугубила своё положение, вчистую проиграв ему в хватке на мечах. Её противником оказался лидер группы авантюристов серебряного ранга «Клык мантикоры», мечник по прозвищу Быстрый клинок.

Легко победив женщину в бою, он затащил её за шиворот в подворотню и унизил еще раз, при этом с насмешкой приговаривая, что если она хочет получить его меч, совсем не обязательно лезть в драку. Достаточно просто ласково попросить. Кира была не из тех, кого можно сломать, дважды втоптав в грязь. Она могла бы отравить обидчика или подстрелить его из арбалета на выходе из таверны, притаившись в засаде, но она желала победить его на его же поле. Победить в бою один на один, а потом уже лишить носа, ушей, кистей рук и болтающегося между ног меча. Женщина грезила, как победит врага и воткнет его меч туда, откуда он его уже никогда не вынет без рук.

Однако, сладким мечтам не суждено было сбыться. Кира отправилась учиться бою на мечах к одному из известных в Восточном Герцогстве мастеров. Ей пришлось систематически воровать и даже иногда подрабатывать на черной работе, чтобы оплатить недешевое обучение. Тренировки заняли целых два года, а тогда, когда она уже решила, что достаточно сильна, чтобы сразить врага, Быстрый клинок втоптал её в грязь в третий раз. Это было особенно унизительно. Нет, он не стал насиловать её и даже не насмехался, оскорбляя словами и унизительными намеками. Он сделал это по другому – демонстративно взял своё оружие в левую руку и даже завязал себе платком глаза, но даже так, он с легкостью победил её, словно и не было за её спиной двух лет тяжелых, изнурительных тренировок.

– Ты не понимаешь одну простую истину, – кинул он напоследок, забирая с собой её дорогой меч, – как бы ты не продвинулась во владении оружием, я всегда буду впереди, ведь я росту одновременно с тобой.

Эти слова врезались в память Киры, сильнее, чем физическая боль и моральное унижение. Неужели, она никогда не сможет отомстить так, как ей этого хочется? Неужели, всегда будет слабее своего обидчика и единственным её союзником в борьбе с ним станет его старость? Кира не собиралась ждать до старости, тем более, что авантюристы редко до неё доживают. Пока Быстрого клинка не убил какой-нибудь монстр, яд, болезнь или более искусный воин, женщина посвятила всё свободное время тренировкам с мечом. Чтобы проверить себя после трех лет упорного труда, она приняла участие сначала в местном турнире, потом в турнире Восточного Герцогства, а финальной проверкой стал столичный турнир, где она в тяжелом бою одолела несколько сильных противников.