Король. Том I

Больше он ничего не успел пояснить, потому что по садовой дорожке к нему бежала Амара – беловолосая девочка в нежно-голубом платье с синими лентами.

– Дедушка! – с радостным криком бросилась она к эштарцу.

Эеншард сразу подхватил ее, буквально усадил на свою огромную мускулистую руку и подставил щеку под осторожный поцелуй, после которого принцесса Амара тихо прошептала ему на ушко:

– А теперь отпусти меня, а то мама запрещает папе меня поднимать.

– Сложная государственная политика? – с усмешкой спросил Эеншард.

– Вот ты всегда все правильно понимаешь. За это я тебя очень люблю, – она его обняла за шею и хотела спрыгнуть, но мужчина не позволил, отодвинув край плаща.

– Сначала я хочу на тебя посмотреть.

Девочка, не раз бывавшая в Эштаре, сразу поняла, о чем речь, открыла маленький тубус, прикрепленный к ремню деда, достала очки в металлической оправе и протянула мужчине. Тот неспешно надел их и посмотрел на внучку. Каждый раз, когда он видел светловолосую принцессу Амару, сердце у него сжималось. Такие же синие глаза были у его сына и у старшего внука, но только у этой девочки была бархатная светлая кожа, словно солнце к ней не прикасалось, а белые молочные волосы легкими завитками только подчеркивали тонкие линии ее лица. Белые ресницы и вовсе напоминали о снегах Авелона и красавице, которую он там однажды повстречал.

– Ты с каждым годом все больше похожа на бабушку, – прошептал Эеншард.

Амара лишь смущенно улыбнулась, а бывший король Эштара, как и обещал, опустил ее на каменную дорожку, поднял глаза и понял, что она пришла не одна. Чуть в стороне у низенького ажурного забора стоял невысокий худенький мальчишка с болезненной бледно-серой кожей. Он держался одной рукой за забор и смотрел почти испуганно на грозного мужчину.

– Мэридар? – не поверил Эеншард своей догадке.

Амара обернулась, а мальчишка вдруг отступил за куст, явно прячась от ее глаз.

– Я думала, он остался в беседке, – прошептала Амара, но проверить ничего не успела.

Услышав стук отцовской трости, она предпочла остаться, да и Эеншард шагнул навстречу сыну – единственному ребенку любимой покойной женщины, которого так хотел увидеть.

– Здравствуй, Антракс!

– Что-то случилось? – спросил негромко тот в ответ, когда отец без всяких церемоний сгреб его в крепкие объятия.

– Да, у тебя определенно что-то случилось, – со смехом ответил Эеншард, отстраняясь, но не отпуская плечи сына, чтобы хорошенько его рассмотреть. – Я решил выполнить свою давнюю угрозу и переехать к тебе жить.

От такого заявления Антракс только приоткрыл рот и тут же закрыл, не понимая, как отец мог решиться на подобное. Старый Эеншард уже много лет ворчал, что устал править и пора дать волю молодой крови, но никто не воспринимал всерьез брюзжание южного медведя, убившего голыми руками трех львов. Впрочем, бывшего правителя Эштара явно не волновало мнение короля Рейна.

– Я привез тебе приглашение на инициацию Мэдина – первого короля, пришедшего к власти без битвы за трон за всю историю Эштара, – сообщил Эеншард, доставая письмо из своей дорожной сумки.

– Дед! – прервал их радостный оклик.

На этот раз прямо из замкового окна на втором этаже выглядывал темноволосый мальчишка с синими глазами.

Его Эеншард не мог не узнать, слишком часто старший внук бывал в Эштаре.

– Эйлидар, ты уже такой большой, тебя не узнать! – лукаво отзывался мужчина, не стесняясь криков через большой двор с фонтаном.

– Да, дед, я настоящий мужчина, – с усмешкой заявил мальчишка, опасно высовываясь из окна. – Я убил волка, как и полагается эштарскому наследнику!

Чтобы доказать свое явное мужество, старший принц вылез из окна и, невзирая на возмущенные вопли где-то в замке, спрыгнул вниз прямо на клумбу и, измяв все цветы, бросился к деду.

Антракс только строго посмотрел на сына, но ругать его не стал, потому что пока не смог осознать, что действительно происходит.

Эеншард потрепал черные волосы внука, понимая, что тот безумно похож на своего отца, и спросил:

– Ты будешь хвастаться при каждой нашей встрече?

– Пока мне не исполнится пятнадцать и…

– Помолчи, – прошипел Антракс. – Такие вещи не стоит говорить при посторонних.

Мальчик скривился. Эеншард в этом был согласен с сыном, потому кивнул. Хотя здесь и было не так много людей, но даже стражи и выглядывающих отовсюду слуг было достаточно, чтобы пошла молва о воспитании королевского наследника по эштарским традициям. Смогут ли это принять придворные и знать Рейна, проверять не хотелось. Да и их шумное поведение, столь естественное для королевского дворца в Эштаре, здесь могли счесть оскорбительным. Эеншард это понимал, потому возвращал сына к самому важному из вопросов.

– Так что, вы меня примите? – спрашивал он, зная, что Антраксу, как любому эштарцу, будет непросто оставаться главным в присутствии отца, каким бы вольным ни было его воспитание.

– Разумеется, отец, – ответил Антракс как сын, а не как правитель. – Только мне нужно с тобой поговорить. Я как раз отправил тебе письмо этим утром.

– Если королю, то теперь уже не мне, а Мэдину, – пожал плечами Эеншард. – Я отрекся от власти и силы, так что я теперь свободен.

Он улыбнулся, но Антракс знал, что это ничего не значит. Судьба Эштара не станет отцу безразлична так же, как не стала безразлична Антраксу за пятнадцать лет правления Рейном.

Глава 6

Королевство Эштар, столица Эшхарат

– Не страшно быть самым слабым королем своего рода? – спросил до тошноты знакомый голос прямо за его спиной.

Мэдин обернулся и похолодел, увидев отца своей матери. Заговорщик и предатель, убивший королеву, смотрел на него с презрением, как смотрел на всех с фамильного портрета, висевшего в одном из залов древнего дворца рода Шад. Принц Мэдин видел его, когда был совсем маленьким, а теперь взрослым мужчиной чувствовал, как сердце холодеет.

В темноте ночи он едва различал черты собеседника, но отчетливо видел его улыбку, напоминающую оскал.

– Зачем ты уродился такой никчемный? – продолжал мужчина, заставляя Мэдина хмуриться. – Презренный король из тебя выйдет. Кто ты, чтобы претендовать на трон?

– Я – Клен Дерва, первый сын Эеншарда Седьмого и ваш потомок, – спокойно напомнил принц, озираясь и не понимая, что делает здесь этот человек и куда подевалась вся стража.

– Потомок? – удивился мужчина и приблизился, обнажая меч. – Ты предал род Шад и отрекся от него в тот день, когда отрубил голову своей матери – моей дочери.

– И ради кого? – спросил тихий шепот за спиной.

Принц снова обернулся и едва устоял на ногах, увидев мать.

Женщина, всегда носившая черное, теперь стояла в белом окровавленном одеянии. Свою голову она держала в руках прямо у груди. Кровь текла по рукам, заливала ее платье и капала на пол. Только глаза у женщины были все равно живыми, насмешливыми и голос жестоким, надменным, будто она действительно воскресла через пятнадцать лет.

– Где твой Антракс, которого ты так защищал? – спросила она и шагнула к нему, оставляя за собой кровавый шлейф. – Где он, когда так тебе нужен? Он просто бросил тебя и сидит теперь на удобном троне в Рейне.

– Не ты ли говорила, что я сам со всем справлюсь и никакой Антракс мне не нужен? – спросил Мэдин, вдруг ощутив себя подростком, снова зажатым в тисках своей семьи, а главное зал вдруг стал меньше, уже и даже стены, казалось, надвигались на него, стремясь раздавить.

– Это не имеет никакого значения, – вмешался дед, скучающе глядя в сторону. – Ты не убил других претендентов. Ты собираешься сесть на кровавый трон миром и взять меч короля в руки, на правах кого? Ты просто эштарец, недостойный трона.

– Я – Клен Дерва по крови, Эеншард Великий отдал трон мне, и никто не посмеет оспорить мое право на власть! – рявкнул Мэдин, сам не понимая, почему вышел из себя.