Четыре солнца

– Удачи, – глаза обоих светились уже не скрываемым друг от друга волнением и неподдельным азартом.

Вечером они встретились в галерее. Клэр не обманула – ее волосы были коротко подстрижены и выкрашены в ярко-рыжий цвет. Очень эффектным получилось сочетание огненной прически и нежно-лазуревой кожи лица. По стандартам шамси Клэр была смуглой, и эта особенность лишь придавала ей женственности и обаяния. Сэф ожидал увидеть нечто необычное, но при виде спутницы пришел в немой восторг. И это взгляд из-под полуопущенных ресниц, нисколько не вызывающий, но безоговорочно зовущий. Шамси не способны на столь глубокие эмоции, но игрой это тоже однозначно не было. Но что же это?

Только Сэф собрал силы, чтобы рассыпаться в комплиментах, как в происходящее ворвался Лам.

– Я распорядился вызвать команду сопровождения. Одним нам лететь небезопасно. Вы, как полагаю, в курсе, что я отнюдь не чужой для Совета. Вчера я имел длительную беседу с Консулом и службой безопасности. Содержимое ящичка, порученного тебе, Клэр, наряду с неоспоримой ценностью может представлять для нас и определенную угрозу. Маловероятно, что неизвестные рискнуть углубиться в пространство шамси столь далеко, но, как говорят люди, береженого Бог бережет. Я, собственно, не хотел вас беспокоить, но будет лучше, если вы подготовите багаж на случай скорого вылета. А дальше можете вернуться к приятному, как мне кажется, вечеру. Еще раз прошу прощения.

– Но…

– Не думайте ни о чем. Отдыхайте, пока есть возможность, – и Лам растворился так же незаметно, как и появился.

– Странно все это. Такое ощущение, что наше участие в эксперименте лишь прикрытие для чего-то большего. Клэр, ты не заметила, как тебя втянули в некое предприятие, плавно так, ненавязчиво? Ведь вопрос о твоем участии больше не стоит. Так же, как и о моем. Все, что мы знаем, это лишь название следующей остановки – Клио.

– Сэф, у тебя совершенный геном, а я все еще могу отказаться.

– Сомневаюсь. Они сыграли на твоем авантюризме. Ведь ты уже не сможешь дать обратный ход, не узнав, что находится в черном ящике. И поверь мне, там нечто такое, что заставит тебя сделать следующий шаг.

– Я всегда знала, что уникальна. Думаю, что ты тоже. Мы – неправильные шамси, и им это известно. А вот черный ящик здесь ни при чем. Он свалился из ниоткуда, как снег на голову. Хотя, что гадать. Давай прислушаемся к Ламу.

Через час багаж был готов и перемещен в трехместный просторный корабль, а Клэр и Сэф прогуливались по галерее, уже освобожденные от вечернего наряда. Они непринужденно болтали о всякой чепухе, поедая фисташковое мороженое. Оно было восхитительно вкусным. А вкусно, по понятным причинам, все то, что заимствовано у людей. Разговор вертелся вокруг детских воспоминаний, смешных и занимательных.

Вот Клэр однажды в ухо залетел большой жук, пробрался в самую его глубину и там застрял. Процедура извлечения бедолаги на волю была очень болезненной, и Клэр сделали анестезию. Как водится во всех комических историях, жук не дождался вмешательства в свои планы и выполз сам. А вот с анестезией вышел перебор, и девушка еще два месяца щеголяла с перекошенным лицом. Именно такой красавицей она была запечатлена на групповой фотографии по случаю окончания младшей школы. Эпизод ни о чем, но молодым шамси было крайне весело.

Или вот еще одна история. Как-то на занятиях по химии нужно было выплавить стекло, которое, если его разбить, рассыпалось бы на мелкие осколки, не имеющие острых краев. Формул такого безопасного стекла было несколько, и все они были доподлинно известны. Результаты могли различаться лишь степенью прозрачности полученного материала. Для опыта детям был выдан «набор юного химика», включающий в себя сотни химических элементов и реактивов, соединений в разнообразных баночках и скляночках. Сэф был примерным учеником, ну впрочем, как и все гениальные дети. Шутки ради перед выплавкой он добавил в состав капельку стороннего вещества, которое попутно создал из опять-таки других компонентов. На выходе получилось стекло. Загвоздка была в том, что в школьной лаборатории не нашлось средств, чтобы его разбить. Не нашлось таких средств и в ближайшем институте. По итогу стекло разбить все-таки удалось… в военной лаборатории. Осколки получились крупными, с чрезвычайно острыми краями. Фактически детская шалость Сэфа явила собой научное открытие, тут же канувшее в вечность, так как формулы Сэф не помнил, а великие умы шамси восстановить ее так и не смогли.

Остаток вечера Клэр и Сэф забавлялись такими вот детскими воспоминаниями, попутно наслаждаясь компанией друг друга. И вот поступил звонок от Лама, который сообщил, что настало время покинуть Милинг и взять курс на Клио.

Первыми взлетели три катера сопровождения. После взлета корабля под управлением Сэфа, они взяли его в защитный треугольник. Время прохождения околопланетной турбулентности было рассчитано так, чтобы эпицентр бури находился на оборотной стороне планеты, поэтому выход на курс следования прошел без осложнений. Черный ящик был помещен в литой сейф из кальвия, наглухо вмонтированный в обшивку корабля в рубке управления. В точке приземления на Вегасе была ночь, и, чтобы не сбивать биологические ритмы, все отправились по каютам, если не поспать, то хотя бы отдохнуть. Но не прошло и получаса, как путешественники сидели вместе за чашкой чая в гостиной: не спалось никому.

– Значит код от сейфа из нас не знает никто? – предположила Клэр.

– Я больше чем уверен, что его и на Милинге целиком никто не знает. Возможно, несколько сотрудников безопасности хранят его составляющие части. А может статься и так, что код знают только на Клио, а сейф блокируется простым закрытием дверцы. Совет спешил, чтобы поскорее доставить ящик в безопасное место. Хоть мы уже и участники этой игры, правду мы узнаем только по прибытии, – Лам закурил вторую сигариллу из гуру – видно сон не входил в его планы.

– Но ты-то вхож в Совет. Неужели ты совсем не в курсе событий? Да и выглядишь ты не очень уж взволнованным. Мы везем что-то сверхсекретное в сверхбезопасное место, а ты абсолютно спокоен, – встрепенулся Сэф.

– Ну, во-первых, у меня возраст и опыт, во-вторых, я – ученый, который удивлялся сотни раз, и поэтому знающий, что все новое, удивительное и таинственное рано или поздно теряет эти качества и становится простым и обыденным. Мне неоднократно предлагали стать членом Совета, но я предпочел остаться независимым консультантом. Вот сейчас мой мозг интенсивно работает, строит предположения и догадки, а прилетим на Клио, и дымка таинственности растворится в голых фактах, какими удивительными они ни были. Кстати, скажи, Сэф, кто твои родители?

– Я не знаю. Мне сообщили лишь то, что они достойные шамси. Так же как и то, что я никогда их не узнаю, даже если увижу. И родители мои никогда не узнают, кто такой я.

– А тебе интересно? Если бы у тебя вдруг появился шанс с ними познакомиться? Или ты смирился со своей независимостью?

– Странная формулировка – «смирился». Можно подумать, у меня был выбор. Узнать родителей среди сотен шамси, когда они никогда не видели тебя? Невероятно, что ты поднимаешь этот вопрос.

– Ладно. А ты бы хотел увидеть собственного ребенка? Пусть будущего?

Сэф задумался, а Лам продолжил:

– Вот подумай над этим, а когда дашь честный ответ на вопрос, хотел ли бы ты знать собственного ребенка, я объясню тебе, зачем на Клио летим именно мы: ты, Клэр и выживший из ума ученый, то бишь я.

– Ты говоришь загадками.

– Это не загадки. Я лишь даю пищу для размышлений. Все равно два дня делать будет нечего. Маленькую подсказку все же дам. Все мы трое уникальны. Каждый по-своему. Еще чаю?

И тут началось. Замигали индикаторы всех видов опасности одновременно: и радиационной, и электромагнитной, а датчик уровня турбулентности и вовсе взорвался. Система жизнеобеспечения автоматически перешла на режим работы в условиях экстренной ситуации, а шлюз эвакуации переключился в положение сиюминутной готовности. Сэф стрелой метнулся к компьютеру управления и активировал защитное поле корабля.

– Сэф, мне кажется не помешает расчехлить парочку лазерных игрушек. Да, и пошли сигнал бедствия по зоне ответственности Клио, – прокричал Лам откуда-то из шкафа с защитными костюмами, – Клэр! Тебе белый или зеленый?

– До фонаря!

– Это что значит?

– У людей это значит «без разницы».

– Увеличиваем скорость и сматываемся или остаемся под защитой сопровождения? – Сэф заметно волновался.

– Не знаю. Давай на всякий случай напялим эти жабьи одежонки и выйдем на конференцсвязь с сопровождением.

Но Сэф решил по-другому. Уже через несколько минут корабль на полной скорости несся в сторону, противоположную источнику угрозы. За ним веером следовали катера сопровождения. А дальше, на приличном отдалении, буйствовал салют звездопада.

– Мощный пучок энергии, буквально сносит все на своем пути! Сэф! Конференцсвязь! – Лам не к месту едко улыбнулся, – По крайней мере, плен нам не грозит точно.

Сопровождение, заметно отставшее от корабля, но в точности повторяющее траекторию полета флагмана, в эфире представил Криг:

– Не знаю, насколько космический мусор истощит мощность этой штуки, пока она доберется до нас. Но мы думаем, нужно найти препятствие посерьезнее, максимально быстро скрыться за ним и перейти на сверхсветовую. Только вот этот заряд движется с непостижимой скоростью – щит нужно выбирать вслепую.

– Предлагаю Марис, – голос Сэфа звучал несколько категоричнее предложения, – она необитаема и сравнительно невелика. Не ближайшая планета, но почти мертвая. Шуму будет немного.

– Поддерживаю, но подвергать опасности уничтожения даже этот бесхозный булыжник без разрешения Совета нельзя. По крайней мере я отправляю им уведомление о нашем намерении. Надеюсь, что мы и наш груз важнее для цивилизации, нежели эта пустошь. Сэф! Ты командуешь! – тут Лам уже улыбался искренне.

Уже через мгновение отряд на всех порах несся в направлении Марис, а звездопад становился все красочнее и ярче: «штука» настигала их с немыслимой скоростью. Да… сияние на Милинге в сравнении с открывающимся зрелищем – просто дворовая шутиха. Все шамси, как на флагмане, так и в катерах сопровождения, просто прилипли к задним смотровым иллюминаторам. Завороженные мощью стихии, путешественники встрепенулись лишь тогда, когда всю правую сторону обзора закрыла громадина Марис: этому безжизненному телу была уготована печальная участь.

– Всем занять места в рубках управления и пристегнуться! Активировать защитные костюмы! Расчет сверхсветовой дальности по половине расстояния до Клио – западная сторона туманности Кар. По моей команде переходим на свет с десятисекундным переключением на сверхсвет, – Сэф говорил металлическим голосом, будто не знал, что такое волнение, – по прибытии в расчетную точку – конференцсвязь. Внимание! Свет!

Но в конференцсвязи необходимости уже не было.

По какой-то причине женщины быстрее реагируют на внешние раздражители, особенно, если они возникают внезапно. Сэф и Лам, только открыв глаза, первым делом увидели руку Клэр, указывающую в направлении мониторов. Визуально электрика функционировала в обычном режиме, за исключением панели локальной связи: она говорила об отсутствии и невозможности контакта с сопровождением.

Шамси переглянулись и будто по умолчанию заспешили освобождать себя от многочисленных ремешков, удерживающих их в креслах. Убрав жалюзи иллюминаторов, они увидели лишь зияющую черноту: ни звездочки, ни планетки, ничего.

– Очевидно, что-то повлияло на навигацию корабля, – Лам подошел к пульту управления, – Так и есть, мы глубоко в туманности Кар. Но это не объясняет отсутствия связи с сопровождением, сам по себе сигнал присутствует.

– Два варианта, либо летим на Клио, либо возвращаемся по траектории согласно приборам и там решаем, как поступить дальше, – Сэф явно склонялся ко второму варианту.

– Да какие могут быть сомнения?! Мы обязаны проверить, – отчеканила Клэр.

– Я с вами согласен, – сказал Лам, – но мы должны четко сознавать, что наша главная задача – доставить себя и груз в целости и сохранности на Клио, это во-первых. Во-вторых, обратный путь может оказаться небезопасным. В-третьих, любой другой шамси незамедлительно продолжил бы свой путь на Клио, причем возможный максимум преодолел бы на сверхсветовой. Итак, что решаем?

– Обратно!