Победа для Ники

– Фестиваль – дело десятое. Главное – я вижу тебя! После всех этих лет… что-то невероятное… – как из пулемета затрещала тетя, тщетно пытаясь скрыть волнение. – А я здесь – с племянницей, Никой, вот она!

– Добрый вечер, – машинально кивнул мне писатель, и в его взоре мелькнуло подобие недоумения. Лазуревского явно смущали восторженные прыжки Доры, привлекавшие к нему еще больше нежеланного внимания. – Очень приятно.

– Да какое «приятно», это же счастье, что мы увиделись! – продолжала суетливо кудахтать Дора. – Помнишь Пегасовую бухту? А стихотворные вечера? А наш праздник Владыки морского? Мы тогда еще сделали трезубец из лопаты, а бороду – из мочалки…

– Что-то припоминаю, – натянуто кивнул Лазуревский. Кажется, он с трудом сохранял подобие вежливости и желал поскорее отделаться от назойливой Доры. – Простите, мне пора…

Писатель коротко кивнул и повернулся по направлению к распахнутым дверям. Растерявшись, я не успела удержать Дору от стремительного прыжка в сторону классика. Миг – и она оказалась рядом с Лазуревским, панибратски схватив его за плечо.

– Стас, подожди… Неужели я так изменилась? – Похоже, тетя начинала проникаться осознанием того, что бывший возлюбленный не желает с ней общаться. – Это же я, Дора! Вспомни: муза, янтарные кудри…

– День Нептуна и трезубец из лопаты. Что там еще – борода из мочалки? – уже не скрывая раздражения, закивал Лазуревский. – Понятно. Позвольте пройти…

В этот момент к писателю протиснулась дама в изумрудном. Властным жестом попросив собравшихся вокруг гостей отступить, она по-хозяйски сжала Лазуревского за предплечье наманикюренными коготками и повела его прочь. Через мгновение и след их простыл.

Я повернулась к Доре. Та замерла, будто изваяние, а распахнутые глаза налились слезами.

– Ничего не понимаю, – побелевшими губами прошептала тетя, и по ее щекам покатились слезы горькой обиды. – За что… за что он так со мной…

Ох уж эта неугомонная Дора! Явно преувеличила градус того давнего «сногсшибательного» южного приключения, возведя обычную курортную интрижку в ранг романа всей жизни – своей и Лазуревского. Для тетушки с ее гипертрофированной самонадеянностью и неуемными фантазиями такое поведение было вполне в порядке вещей. Взять хотя бы то, как она авторитарно, недрогнувшей рукой вписала меня в участники конкурса…

Что ж, бесцеремонность и излишняя самоуверенность были в полной мере посрамлены – самым унизительным образом, на глазах у почтенной публики. Мне, наверное, впору было напомнить сокрушенной Доре о необходимости быть истинной леди, только злорадствовать в эту минуту совсем не хотелось…

Глава 3

Передо мной простиралась безупречная водная гладь – не яркая, лазурная, а небесно-голубого оттенка, почти белая на горизонте. Лишь влажный песок под ногами напоминал о бушевавшем вчера шторме. Бросив полотенце на широкий валун, занимавший добрую часть вершины холма, я удобно уселась и принялась созерцать красоты умывшейся дождем природы.

Вот он и настал, этот желанный миг, так долго пестуемый в мечтах! Пришло время отрешиться от суеты, выкинуть из головы все проблемы и наконец-то просто наслаждаться жизнью. Наверное, именно так много лет назад и сидела на камушке моя трепетная тетушка. Подобные мгновения будто созданы для того, чтобы начать все с чистого листа, преисполниться надеждами, отпустить на волю самые бурные фантазии…

Увы, владевшая мной тревога построению воздушных замков не способствовала. Перед мысленным взором то и дело возникала вчерашняя картина: застывшая на месте глубоко уязвленная, недоумевающая Дора и стремительно удаляющаяся спина утомленного вниманием поклонников литератора. Мне никак не удавалось отделаться от гаденького ощущения неловкости, да и нынешнее состояние тети внушало серьезные опасения. Вопреки ожиданиям, по возвращении в номер она не разразилась сокрушенными рыданиями, а… смолкла.

Ни одна из моих дипломатичных попыток вызвать Дору на разговор не сработала. Пусть бы уже плакала, сокрушалась, ругалась, билась в истерике – только бы не молчала, будто окаменев и разом утратив все чувства. Машинально, не выходя из тягостных раздумий, Дора подготовилась ко сну, нырнула в кровать и тут же отвернулась к стенке. Я поспешила погасить свет и привычно натянула одеяло на ухо. В номере повисла гнетущая тишина, и в эту ночь я отдала бы что угодно, лишь бы услышать заветное «Хрррр…»

Пробудилась я неожиданно рано. Измученная переживаниями, тетушка крепко спала, до завтрака оставалось два с половиной часа, но струившийся из окна яркий солнечный свет отбил у меня охоту снова забираться в мягкую норку одеяла. Нет, гулять, и немедленно! К морю!

Быстро натянув купальник и сарафан, я схватила полотенце и выскользнула из номера. Как на крыльях долетела до манящего покоем моря, на ходу сорвала с себя яркую мексиканскую хламиду и с размаху бросилась в голубую гладь. Вот она – долгожданная свобода! Только я, наедине с приветливой стихией, только приятная прохлада, веселые чайки над головой, раскинувшиеся рядом каменистые крылья Пегаса! Легкость, безмятежность, вдохновение… Еще не прогревшаяся на солнце вода взбодрила меня, и тягостные сомнения вдруг разрешились. В самом деле, ну что я так завелась с этим конкурсом? Напишу что-нибудь короткое и милое, порадую Дору. И не стану повторять прежних ошибок, заранее настроюсь на то, что победа мне не светит. В кои-то веки получу удовольствие от творческого процесса и участия в состязании.

Этого благостного настроя хватило на то, чтобы немного поплавать и прогуляться вдоль берега. Завидев в стороне от пляжа тропинку, уводившую наверх, я решила оглядеть местные красоты с высоты поросшего травой холма. Но по мере отдаления от моря безмятежность рассеивалась, уступая место тревоге. Присев на прогретый солнцем камень, я погрузилась в раздумья. Как поддержать Дору, заставить ее забыть о пережитом унижении и, главное, об этом самовлюбленном Лазуревском? Подумать только, я еще хотела показать ему свои сценарии! Кому – высокомерному, напыщенному индюку, напрочь лишенному великодушия и…

– Какая встреча! Не то чтобы я не надеялся, конечно, – раздался за моей спиной мягкий баритон, и, обернувшись, я узрела перед собой вчерашнего красавца-ведущего. На сей раз он был облачен в одни шорты, а на плече держал влажное полотенце. – Доброе утро. Жаль, не увидел вас раньше, поплавали бы вместе…

Я растерянно кивнула в ответ на приветствие, не в силах отвести взгляд от чарующей картины: капельки воды на бронзовой коже, подтянутая фигура, запутавшееся в русых волосах солнце… Осторожно, Ника, смотри не повтори ошибок своей ненаглядной тетушки! Не хватало еще пополнить ряды визжащих от восторга поклонниц. Пара шуток, ненавязчивое общение, легкий флирт – не более.

– Как настроение после вчерашнего банкета? – не замечая моего смятения, продолжил болтать местный Аполлон. – Надеюсь, ваша бабушка не расстроилась?

– Кто? – бестолково вытаращила глаза я. Едва осознав, о ком идет речь, взвилась от негодования. – Вы же сами вчера называли ее моей сестрой!

– Ваша спутница и правда выглядит замечательно… для своего возраста, – и ухом не повел хлыщ. – Если можно сделать человеку приятное, зачем отказываться от такого шанса? Согласны?

– Наверное… – Возразить было нечего, и с досады я подпустила шпильку. – Судя по всему, вам такие шансы подворачиваются буквально на каждом шагу. На юге много скучающих женщин, и нужно успеть «охватить» каждую.

Вопреки моим ожиданиям, кумир отпускниц не обиделся.

– Именно, – расплылся в улыбке он. – Моя работа – развлекать публику, превращать отдых в нечто запоминающееся. Не вижу в этом ничего постыдного. Прозвучит банально, но мне приятно видеть, как люди постепенно сбрасывают груз проблем, начинают расслабляться… Глаз уже наметан, и я мгновенно вижу тех, кому не помешает моя помощь. Вот вы и ваша родственница…

– …Тетя, – поспешила уточнить я, хотя еще минуту назад не питала ни малейшего желания вступать в разговор. Этот аниматор, похоже, на самом деле мог расшевелить кого угодно. Заинтриговать – уж точно. – Так чем же мы с тетей Дорой привлекли ваше внимание?

– По-моему, все очевидно. – Он картинно поставил ногу на камушек и, прикрыв глаза от солнечных лучей ладонью, обвел взглядом пляж с начавшими высыпать отдыхающими. – Уж простите, я оказался рядом и стал невольным свидетелем не самой красивой сцены. Кажется, наш великий литератор не проявил к вашей тете должного почтения?

Хм, это еще мягко сказано! Да просто оскорбил, уничтожил, растоптал ее чувства! Осознав, что снова завожусь, я помедлила. Вдох-выдох, вдох-выдох – надо успокоиться.

– Проигнорировал старую добрую дружбу, если выражаться точнее, – уклончиво заметила я. – Знаете, бывают такие люди: добьются успеха, воспарят до небес – и перестают узнавать окружающих. А ведь когда-то целые оды Доре посвящал… Может, он и гениальный писатель, но человек – так себе.

Все-таки я вышла из себя, надо бы поумерить пыл. В конце концов, моя эксцентричная тетушка любого доведет до белого каления! С таким пылом бросилась к Лазуревскому, а рядом крутилась его яркая, горделивая жена…

– Не делайте скоропалительных выводов и не огорчайтесь, – дружелюбно посоветовал аниматор. – Талантливому человеку можно простить некоторую рассеянность. Весь в своих замыслах, держится отстраненно. К тому же, как я понял, он знал вашу тетю давным-давно… Простите, но то, что кажется ей ярким и важным, для него могло быть… м-м-м… обычным случаем из прошлого, не более.

Минут пять назад я и сама пришла к подобному выводу, но обида за Дору пересилила доводы разума.

– Обычным? Ну уж нет! – энергично тряхнула я головой. – Они же переписывались, и долго. Он присылал новые книги, а когда решил жениться, озаботился тем, чтобы направить Доре извещение о прекращении переписки. Подробностей не знаю – тетя предпочла оставить их при себе, – но, согласитесь, не каждый проявит такое внимание. Мог бы исчезнуть, перестать отвечать… Не такой это человек. Был. Когда-то. Признаться, я разочарована: вместо истинного лидера, души местного литературного сообщества, талантливого писателя перед нами предстал бирюк, который не в состоянии двух слов связать! Сильно сомневаюсь, что он вообще способен что-нибудь организовать. Видимо, всем заправляет его жена, а Лазуревский – просто бледная тень…

– Вы так считаете? Очень интересно, – задумчиво пробормотал красавчик. Кажется, он разрывался между желанием посплетничать и необходимостью деликатно относиться к людям, милостью которых и работал сейчас у моря, в высокий сезон. Второе явно победило, раз аниматор решил сменить тему. – А как же конкурс? У меня создалось ощущение, будто вы с самого начала не хотели участвовать. Если бы инцидент с Лазуревским произошел до оглашения списка заявленных, все выглядело бы логично. А так… непонятно.

– Знай вы мою тетушку, никаких вопросов не возникло бы, – невесело хмыкнула я. – Дора сама, не сказав ни слова, записала меня на конкурс. Ее замысел открылся только вчера, на ваших глазах. И теперь вместо беззаботного отдыха мне придется ломать голову над заданием…

– Отнюдь, – мягко возразил парень. – По-моему, после неприятной ситуации с Лазуревским вы с полным правом можете отказаться от участия.

– Нет-нет! Именно из-за этого происшествия путь назад отрезан. – Я сама удивилась тому, с каким жаром это прозвучало. Добродушный тон и искренняя заинтересованность собеседника подстегнули мою откровенность. – Дора сейчас не в своей тарелке. Боюсь, еще немного таких переживаний, и ее хватит удар. Или накроет депрессия. Тетю нужно спасать. Я просто обязана ее отвлечь! Придумать что-то, выполнить задание этого окаянного конкурса… Как же я их ненавижу, эти конкурсы! Надеешься, тратишь силы – и крах за крахом…

Стоп, Ника, хватит. Как ты решила: «ненавязчивое общение, легкий флирт»? Не стоит открывать душу первому встречному, да еще такому – легкомысленному, уверенному в своей привлекательности пижону. Который, впрочем, пока вел себя вполне по-джентльменски. По крайней мере, в ответ на мое неосторожное признание он лишь мило улыбнулся:

– Былые неудачи? Ничего, случается… Не переживайте, это ведь сущие пустяки! Пусть конкурс станет отпускным приключением, не более. А я с удовольствием помогу вам. Вместе мы таких дел натворим, вот увидите! За моими плечами – впечатляющий опыт…

– …Разудалых дискотек для дам бальзаковского возраста, – ехидно подхватила я, раздосадованная тем, что невольно выболтала больше, чем собиралась. – Благодарю за предложение, но я уже все придумала. Напишу небольшое эссе или короткую пьесу, Дора прочитает перед почтенной публикой. И все будут довольны. Победы мне все равно не видать, как своих ушей…

– И это говорит девушка с таким «говорящим» именем? – усмехнулся чересчур усердный аниматор. – Ника, не стоит сдаваться заранее. И вы не поняли. Я – не какой-то там заштатный…

Да, конечно. Знаем, плавали: по работе я частенько сталкиваюсь с такими вот непризнанными, гениальными, незаштатными… Ведут корпоративы по моим сценариям, играют зайчиков и котиков на детских представлениях. И у каждого, кого ни возьми, за плечами – впечатляющий опыт… Такие же неудачники, как и я.

– Поберегите свой дар убеждения для других, – от огорчения бесцеремонно брякнула я и тут же, спохватившись, смягчилась. – Ценю ваше желание вдохнуть в меня азарт, но, право, не стоит. Я приехала сюда отдохнуть, развеяться. А заодно и подумать о смене профессии, ведь литературное творчество мне, судя по опыту прошлых конкурсов, противопоказано. Нынешнее задание – последнее. Если хотите, это моя жертва. Ради спокойствия тети.

Но мой новый знакомый униматься не желал. Подпрыгнув на месте, он энергично замахал руками:

– Ника, вы не правы, и сейчас я убедительно докажу это. Во-первых, вас явно терзают сомнения. Это показатель ответственного отношения к работе и к себе. А еще того, что литература вам небезразлична. Вам нужно мнение со стороны, и конкурс – отличный повод узнать, чего вы стоите как профессионал. Во-вторых, вам требуется отвлечь тетю. Ну а в-третьих, мы с вами способны образовать превосходный творческий альянс. Вы пишете пьесу, я ее ставлю, ваша тетя исполняет главную роль. Идет? Шикарный план! Кстати, будете смеяться, но меня зовут Виктор. Почему смеяться? Ну как же, «Виктор» ведь означает «победитель»! Союз двух победителей обречен на успех…

Не знаю, сколько еще загоревшийся идеей красавчик с энтузиазмом гарцевал бы передо мной, но тут наше уединение нарушили кокетливые женские голоса:

– ВиктоQр, мы заждались! Группа готова к началу занятия. Мы сгораем от нетерпения…