Академия Западного леса

Глава 2

Я неторопливо шла по одной из дорожек между академических холмов. С момента зачисления успела миновать уже пара дней.

Учиться оказалось интересно. Преподаватели здесь были гораздо более профессиональные, чем в моей местечковой школе. И, самое главное, намного более увлеченные своим делом. Фейри-фанатики по-ужасному прекрасны. В их глазах настолько ярко пылает огонь одержимости идеей, что искры от него невольно оседают в душах всех, кто рядом.

Мой путь за новыми знаниями только начался, но я уже осознавала, что дорога эта будет безумно увлекательной.

Но сейчас я шла в библиотеку и думала о своем, о девичьем.

А конкретно о дини-ши, терновом рыцаре.

Будучи еще человеком, я пожалела несчастного лорда Светлого Дола и решила похоронить несчастного. Стало быть, приняла участие в его судьбе. И теперь за него отвечаю, что он сам и подтвердил. Должна закончить начатое! Правда, я-то его хоронила, а не оживлять собиралась…

Ну ладно.

Как вышло – так уж и вышло! Оживлю! Вопрос – как…

Не знаю, что бы я делала, явись этот… терновый куст к простой глейстиге Уле, а не к студентке знаменитой Академии. Студентам жить вообще легче – у них в шаговой доступности имеется библиотека. А в книгах, по крайней мере, в фейрийских, можно найти все. Если уметь искать.

Библиотека Академии занимала целый отдельный холм. И бродить между книжными полками можно было вечность, которой нет ни у меня, ни у несчастного рыцаря.

Я наугад прошлась по залу, невольно восхищаясь резным арочным потолком, стеллажами, словно сплетенными из дикого винограда, разноцветной мозаикой пола.

Откуда начинать вообще? Взгляд сам собой лег на затейливую надпись под полкой «Обещания, клятвы, а также их последствия». Пробежалась кончиками пальцев по корешкам, выбрала самый упитанный томик, а потом еще один и еще. Положила на столик, достала из сумки перо и листы бумаги и решила для начала записать все то, что я знала о случившемся.

Итак…

Господина Светлого Дола распяли на камне среди долины. Мертвой, после битвы Дворов. Потому смерть была долгой и мучительной… и, видимо, не окончательной. Оковы удерживали суть в мертвом теле и не позволяли отправиться на круг перерождений.

А потом пришла человечка Ула.

Разбила оковы, увела тело под землю, посадила сверху растение из культового места и вывела из глубин родник. К тому же еще и напитала это все своей силой. Ну а терновником там вся долина заросла, повезло рыцарю.

Вот же глупая Ула! Пожалела труп и огребла столько проблем, что страшно даже думать о перспективах и методах решения!

Спустя несколько часов и десяток проштудированных книжек, я запустила обе руки в волосы и поскребла зудящий лоб. Если рога у меня еще и не росли, то сейчас были просто обязаны проклюнуться от стресса!

В общем, да. Я действительно положила начало ритуалу возврата. Тем более что тот родничок, которым я напитала семена волшебного шиповника, тоже был зачарованным.

Ключевая фраза во всем этом: «Положила начало ритуалу». А что у нас случается с идиотами-заклинателями, если они не заканчивают свое дело? Их сила перетекает в объект. Именно поэтому дини-ши смог с помощью моей крови вернуть себе способность разговаривать. И очень большой вопрос, а на что ему еще хватит моей кровушки? Судя по книгам – ожить до конца у него не получится, даже если он выкачает из меня всю кровь и всю магию, но улучшить положение дел такой подход позволит.

Как далеко фейри решит зайти, чтобы вернуть себе подобие жизни?

Ну а если я решу пустить ситуацию на самотек, то, согласно закону о неоконченных делах, потеряю силу. И стану единственной фейри без магии в Волшебной стране! А это еще более паршиво, чем быть одаренным человеком.

Короче, проведенные в библиотеке часы и обретенные знания вселили в меня такую жажду деятельности, что ни в сказке сказать ни пером описать!

Тем более что план действий в целом был готов.

Когда я поднялась из-за стола, внезапно столкнулась со словно выросшим из под земли мужчиной. Он был высок и строен, а когда я наконец добралась взглядом до лица, то даже вздрогнула.

Стоящий в шаге от меня фейри был юн. И вовсе не лицом, потому как практически все дивные обладают гладкой кожей и прекрасным ликом. Но было нечто в глазах, позволившее сразу понять – это ученик, а не учитель или гость АЗЛ.

– Добрый вечер, – мягко поздоровался дивный.

– Здравствуйте, – настороженно глядя на любезного фейри, ответила я.

– Ты же Ула? – вскинул темную бровь незнакомец и мягко, обезоруживающе улыбнулся. – Я много про тебя слышал, глейстига. Поздравляю!

– С поступлением? – уточнила я, все еще не зная, что делать с этим общительным типом.

– С обретением. Ты стала фейри… и это просто невероятно! Расскажешь? О том, каково оно – быть человеком?

Я едва не закатила глаза, так как именно этой просьбой меня уже успели достать дорогие сокурсники. Казалось бы, только успела им разъяснить, что откровенничать не готова, как паломничество остальных студентов добралось!

В общем, я наскоро отвертелась и сбежала из библиотечного холма. Что бы там ни подумал этот так и не представившийся парнишка – у меня сейчас были более актуальные проблемы!

Надо найти неподалеку от Академии родник с волшебной водой, как-то приманить Тернового рыцаря и убедить его в том, что для эксперимента нам надо в нем еще и дубок высадить! А потом посмотреть, что получится!

Ну а что? Не зря же я тогда желудь утащила. Вот и пригодится.

А если не пригодится, то у меня еще один интересный росточек имеется.

В Западном лесу растет все что угодно и в любое время года. Настоящее раздолье для студентов факультета Дальних Путей, вынужденных постоянно собирать для практических занятий то изъеденную мышами травку, то кору, попорченную птичьими погадками, то фиолетовых жучков из-под корней ясеня. В рецептуру волшебных троп иногда входят самые неожиданные вещи…

Но мне были нужны не ингредиенты, а зачарованный родник. Находить такие я умела с детства, а уж теперь, став полноценной глейстигой, потратила всего-то пару часов. Жучков бы дольше пришлось искать…

Следующий пункт плана – вызвать несчастного рыцаря. Можно рассчитывать, что он придет сам, как и обещал, вот только когда?.. И как же хочется, чтобы кто-нибудь помог! Бесплатно…

Я хмыкнула, вспомнив помощь, которую оказал мне Аламбер. Да уж, бескорыстия от фейри ждать не приходится. А в данном случае ждать помощи вообще не приходится. Разве что случится чудо!

Казалось бы, Волшебная страна – она на то и волшебная, чтобы в ней происходили чудеса. Всякие… Вот то, что мне удалось обрести суть и силу фейри, – это хорошее чудо. А чудеса, которые меня привели к долгожданной цели, назвать хорошими ну очень сложно.

Потому письмо, которое я обнаружила в своей комнате, вернувшись из леса, вызывало не радость, а большие подозрения.

Тем более что нашла я его практически случайно, между тетрадями, сложенными в аккуратную стопку. Только уголок торчал и едва заметно мерцал золотыми искорками. Потянув за него, я вытащила конверт. Черный такой квадратик, на котором было выведено крупными буквами: «Глейстиге Уле». И в нем что-то перекатывалось.

Вместе с письмом из конверта выпали три камешка – серенькие, маленькие, на вид самые обыкновенные.

«Приходи завтра на грани рассвета к найденному роднику. Там открой тропу: дважды обернуться вокруг себя, трижды топнуть по воде, вытянуть правую руку, бросить через нее все три камешка одновременно.

Дело касается тернового куста».

Подписи нет. Зато ясно, о чем речь. Но кто мог это написать? Сам полуоживший рыцарь, которому и писать-то нечем? И не на чем, кстати!

Я внимательно оглядела письмо: бумага тоже черная, небольшой листочек, и явно дорогая бумага. Угловатый почерк, белые чернила. Точно не дини-ши писал. А кто еще может знать о нем? Разве что Алам… Но почерк своего драгоценного декана я уже знаю, и он совсем другой.

Мысль показать письмо и камешки кому-нибудь умному и опытному – да хотя бы соседке-третьекурснице, а лучше бы Янтарному, – меня, конечно, посетила. Но… Если дело касается «тернового куста», то больше-то оно никого не касается. И вряд ли на тропе меня будет ожидать с претензиями сама королева Титания.

А тот же Аламбер вполне может просто отобрать у меня камешки и не пустить на неизвестно кем созданную и куда ведущую тропу.

В общем – без вариантов.

Хотела помощи, Ула? Получи…

На грани рассвета в лесу было довольно зябко. Кутаясь в уже испытанную в приключениях куртку и постукивая зубами от холода, я выполнила все указания и с сожалением уставилась на никуда не пропавший родничок. Это что же, шутка была?..

Хотя…

Да, точно. И родничок побольше, и деревья вокруг не те. То есть даже идти по тропе не пришлось – просто перенеслась куда-то, даже ничего не ощутив.

А на большом камне, из-под которого тек родник, сидела, нахохлившись, маленькая птичка с человеческим личиком.

– Здравствуйте, – осторожно сказала я, присматриваясь. – Это вы мне писали?

– До чего же ты еще юная и глупая, глейстига Ула, – насмешливо ответила птичка. – Явилась неизвестно куда, неизвестно к кому. А вдруг я тебя сейчас съем?

– Это вряд ли, – пожала я плечами.

– Почему же ты так думаешь?

– Потому что вы знаете о терновом кусте, которого в лесу со мной не было. Значит, вам нужен он, а не я.

Сказала и сглотнула. А вдруг ошибаюсь?..

Воздух над камнем сгустился, задрожал и вдруг замерцал – такими яркими искорками, что я на секунду зажмурилась. А когда открыла глаза, никакого мерцания уже не было. И птички тоже.

Вместо нее на камне сидела, обняв коленки, девушка, одетая примерно так же, как я, в штаны и застегнутую доверху куртку. Копна темно-синих, почти черных кудряшек, милое, но совсем обыкновенное личико… Вот только ни личико, ни одежда меня обмануть не могли. Да и никого бы не смогли. Передо мной была высшая фейри, по какому-то своему капризу пожелавшая выглядеть обычной девицей.

Бездонные фиолетовые глаза посмотрели на меня в упор, а тонкий палец поманил к себе.

– Меня зовут Диара.

– Польщена знакомством, леди Диара, – учтиво сказала я, не двинувшись с места.

– Я хочу помочь тебе вернуть к жизни Господина Светлого Дола.

– Зачем?

Дивная леди усмехнулась.

– Хороший вопрос, девочка. Но почему ты думаешь, что я отвечу?

– Потому что жизнь Господина Светлого Дола не касается никого, кроме меня.

Ну и, наверное, королевы Титании. Очень хочется верить, что она не в курсе происходящего. Распяли-то рыцаря за измену, а сто лет – не тот срок, за который такое прощают.

Нет, Ула, вот о королеве лучше не думать. Что будет – то будет…

А высшая по-птичьи склонила голову и дрогнувшим голосом сказала:

– Это неправда. У Господина Светлого Дола были… друзья.

Как трогательно!

Я вздернула брови.

– Правда? И где они были, пока его труп валялся прикованным к камню?

Фейри выпятила пухлую губку и метнула в меня очень нехороший взгляд.

– Все же глупа… – протянула она. – Он был мертв. Иссох даже… кто мог подумать?! Впрочем, я не намерена оправдываться перед тобой, свежевылупленная козочка. Ты вернула его к жизни, и я тебе… благодарна.

Вот это слово дивная практически выдавила из себя.

– Да не за что пока, – кивнула я. – Ему просто повезло.

– Ты должна закончить ритуал! – почти выкрикнула она.

– Как только пойму, как это сделать, – любезно пояснила я. – Вы вообще видели, как он выглядит? Думаю, ритуал очень сложный.

Кудрявая леди слезла с камня и внезапно улыбнулась мне.

– Мы плохо начали знакомство, Ула. Прости. Мне сложно поверить, что обычная глейстига… Ну да! Ты не обычная. Но все это неважно. Закончить ритуал в твоих интересах, ты знаешь об этом?

Я кивнула, с любопытством ее рассматривая.

– Да что же ты так уставилась на меня, девочка? – недовольно спросила фейри, и я опомнилась.

– Извините… Так зачем вы меня позвали?

Она выдернула из-за пазухи довольно объемный свиток и помахала им перед моим носом.

– Я принесла тебе список того, что необходимо для ритуала. Он состоит из пяти этапов, и для каждого тебе придется потрудиться.

– Вы же сказали, что хотите помочь…

– Так это и есть помощь! Ты не представляешь, чего мне стоило разузнать о ритуале возрождения! Или думаешь, что нашла бы это в книгах? Некоторые секреты вашего Двора запрятаны так, что о них не подозревает и сам король!

НАШЕГО Двора?

– Простите, так вы… – ошеломленно выдохнула я. – Вы что, та самая Неблагая леди, из-за которой этого рыцаря казнили?

Диара сунула мне свиток и нехотя проговорила:

– Надеюсь, у тебя все же хватит ума молчать об этом.

Я уверила дивную в том, что являюсь очень умной девочкой!

– К сожалению, все это, – она ткнула пальцем в свиток, – ты должна добыть сама. Надеюсь, справишься.

Ох, я тоже надеюсь…

– Увидимся, – бросила дивная и отступила к камню.

– Подождите! А как мне вернуться в Академию?

– Ах да… – Она достала из кармана куртки горсть камешков и протянула мне. – Все то же, но бросай через левую руку. И если что-то понадобится, приходи сюда и оставь на камне записку.

– Но вы же сказали, что я должна сама…

– Никто не запрещает тебе обращаться за помощью, – фыркнула Диара. – Но за нее придется платить, ты же знаешь. И торопись! Торопись, глейстига Ула! У тебя не так много времени.

Синие искры фейерверком вспыхнули там, где она стояла, и в небо взмыла невзрачная птичка.

Тропа открылась мгновенно и привела куда нужно. И я бы сочла свое утро удачным… но у родничка меня ждали. И мгновенно схватили за шиворот, как нашкодившего котенка.

– Гуляем, значит… – ласково произнес Янтарный лорд, слегка встряхивая пойманную на горячем студентку. – Осваиваем тропы, значит… Ищем новые приключения…

Вот как он узнал?!

Глава 3

Я поболтала копытцами в воздухе. С тоской подумала о том, что лягать своего же декана наверняка нельзя.

– Ула, я тебе вопрос задал, – нехорошо прищурился Аламбер. – Куда ты ходила?

Хм, то есть не знает.

– Ты бы меня поставил. – Я красноречиво закашлялась, намекая на то, что подобное обращение со студентами смотрится тоже, мягко говоря, странно.

Янтарный разжал руку, и на меня резко обрушилась сила тяжести. Едва не упала, но поддержал насмешливо фыркнувший высший. И не торопился убирать руки с талии, потому я шагнула в сторону и, невинно хлопнув ресницами, сообщила:

– В общем и целом, я действительно гуляла, лорд Аламбер. Вдобавок мне было интересно, есть ли здесь волшебные источники.

И ведь, главное, ни словом не соврала! Я теперь фейри, мне врать нельзя.

– Источники, – повторил за мной декан, складывая руки на груди с крайне задумчивым видом. – Интересно, очень интересно. И зачем же они тебе?

Я нервно прикусила нижнюю губу. Янтарный наблюдал за мной со все возрастающим интересом: судя по всему, он прекрасно понял, в чем именно заключается моя проблема.

Все остальные фейри учатся врать не обманывая едва ли не с пеленок, а я только что столкнулась с этой необходимостью. А практики нет от слова «совсем»!

Не то чтобы раньше я часто лгала, но временами неправда буквально сама слетает с губ, особенно если это какие-то мелочи. Или, наоборот, очень крупные и важные вещи. В частности я считаю, что быть честной с такими искусными обманщиками, как дивные, себе дороже!

А сейчас – приходится.

– Ну же, – глумливо поторопил меня Алам. – Я жду сказочку!

– Однажды, очень-очень давно… – охотно воспользовалась я таким разрешением и только пискнула, когда высший подхватил меня на руки и шагнул на открывшуюся тропу.

Сошли мы с нее… совсем не в лесу!

Я огляделась по сторонам, оценила янтарные колонны, богатое убранство и портретики на стенах… Портретики подозрительно похожих на этого гада мужиков!

– Ты притащил меня в свой холм?!

Дополнительным аргументом для такого вывода стали разные страшенные твари, стоящие то тут, то там. Запечатанные в янтарных глыбах. У ближайшей рот раззявлен в крике и морда перекошена так, что смотреть жутко даже через прозрачно-желтый камень.

– Да, – отозвался высший, опуская меня на пол и вновь не торопясь увеличивать дистанцию.

Судя по искрам в чуждых, но затягивающе-прекрасных глазах, он прекрасно понимал, как меня это все смущает, и… наслаждался.

– Почему ты меня понес на руках? – буркнула я, недовольно глядя на Аламбера.

– Мог бы увлечь на тропу и за руку, но появились опасения, что ты начнешь сопротивляться, с непривычки запутаешься в своих же копытах и упадешь. Боюсь, лечить нос хорошенькой девушке – это не то, чем я планирую заниматься у себя дома.

Эта фраза ужаснула еще больше! А что он, позвольте спросить, планирует со мной тут делать?!

А в следующий момент одна ладонь Алама оказалась на моей талии, а вторая коснулась подбородка, заставляя поднять к нему лицо. Большим пальцем он коснулся моих губ, погладил заалевшую щеку.

– Ула, ты восхитительна, – белозубо усмехнулся фейри. – И прекрасна в своей стыдливости. Стыд – как раз тот самый пережиток, который не встретишь у волшебных дев. Практически такой же рудимент, как и девственность… это влечет к тебе все больше.

У меня отвисла челюсть. А копыто совершенно самовольно лягнуло наглого гада! И не сказать, что я так уж сожалела о произволе своих конечностей.

– Ой, прости, – совершенно фальшиво, но очень вежливо протянула я, глядя, как Янтарный, ругаясь себе под нос, залечивает ногу. Он успел увернуться, и копыто попало не туда, куда мне бы хотелось. Но и слава всем богам! Все же мужчина есть мужчина, будь он хоть сто раз деканом и хорошо знакомым тебе фейри.

Никто не прощает прицельного удара по яйцам!

А я вообще-то в его холме. И мне отсюда никуда не деться, пока сам хозяин не отпустит.

Пока я тоскливо размышляла о том, как бы намекнуть Янтарному, что я совсем не желаю у него гостить, Алам разогнулся и уставился на меня очень нехорошим взглядом.

Шуточки кончились, м-да…

– Ну хватит, – подтвердил мои мысленные выводы фейри и щелкнул пальцами.

Моя одежда зашевелилась словно под воздействием невидимого ветра, который гулял почему-то ПОД тканью, а не НА ней.

Потоки воздуха приподнимали воротник, отшвыривали в стороны полы куртки и бесцеремонно ныряли в карманы.

– Ай! – вскрикнула я от особо бесстыдного прикосновения воздушной стихи в области груди, но тотчас умолкла, глядя, как Янтарный ловит падающие ему на ладонь камешки.

Те самые, что дала леди Неблагого двора и которые лежали у меня в потайном кармашке!

– Так-так-так, – нехорошо глядя на меня, цокнул языком Аламбер. – Путеводные граниты от Диары Каменной? И когда же ты, моя милая глейстига, успела свести настолько паршивое знакомство?

– Ты про себя? – Я улыбнулась настолько лучезарно, что если бы от сладости можно было бы сдохнуть, как от яда, то Алам уже корчился бы в агонии. – Боюсь, что эта встреча случилась уже давненько. И даже странно, что ТЫ ее пропустил!

Ух, как это рисково и волнующе – говорить в лицо высшему лорду откровенные гадости! Пьянит лучше вина. А также имеет гораздо более худшие последствия.

Некстати взгляд упал на закованную в янтарную глыбу паучиху, что стояла возле одной из колонн. Ту самую, от которой меня спас Аламбер. С тоской подумала, что я слишком молода, чтобы настолько глупо умирать. Вовсе не хочется становиться дополнительным экспонатом в его коллекции.

А судя по тому, что огоньки все чаще пробегают по его волосам и удлинившимся когтям, такой исход вполне возможен.

Глядя, как начал тлеть ворот рубашки дивного, я загрустила окончательно. Вот почему язык за зубами держать не получается, а?!

Я уже была в шаге от того, чтобы поспешно извиниться перед дико страшным сейчас господином Смолы, Времени и так далее.

Но он внезапно успокоился и практически миролюбиво велел:

– Рассказывай.

И щелкнул пальцами.

Мы перенеслись в небольшую, но уютную пещеру, отделанную все тем же янтарем. Видимо, хозяйский кабинет. По крайней мере, обстановка буквально манила присесть на мягкий диванчик, вытянуть ноги к зажженному камину. Может, взять книгу из большого шкафа необычной конфигурации или развлечь себя игрой за столиком, уставленным какими-то разноцветными фигурками…

Правда, атмосферу уюта и роскоши сильно портила стена напротив камина, в которой навечно застыла прекрасная русалка.

Не иначе как в виде исключения предсмертная гримаса не обезобразила ее лика, потому казалось, что водной деве просто взбрело в голову искупаться в желтой водичке и сейчас она пытается из нее выплыть. И жалобно тянет руки, умоляя ей помочь…

Я невольно шагнула вперед, не в силах противиться этому безмолвному призыву, и уткнулась носом в грудь выросшего на моем пути Аламбера.

– Как же можно оставаться такой наивной, даже обретя суть фейри? – риторически спросил Алам и слегка встряхнул меня, помогая сбросить наваждение.

А после повернулся к стене и рявкнул:

– Илла, пошла вон отсюда!

С лица русалки пропало милое выражение, да и сама она развернулась и плеснула хвостом, ничуть не смущаясь того, что, по идее, плавает в застывшей смоле.

– Скучный ты, Аламбер, – прекрасное создание капризно скривило идеальные губки. – В кои-то веки привел животинку домой и что? И ничего! Сам не ешь и пленниц не кормишь!

Животинку?!

Я негодующе посмотрела на русалку, а потом чуть смущенно на свои мохнатые ниже колен козьи ножки.

– Это не животина, это Ула, – вполне миролюбиво представил меня Янтарный. – Хотя временами мне кажется, что мозгов у нее не больше, чем у той козы.

А-а-а!!!

Богиня Дану, забери меня отсюда! Я не высшая, я скромная глейстига, я недостойна чести общаться с этим гадом!

Приглядевшись к деве в стене, я поняла, что, судя по хищным, острым плавникам на спине и локтях, а также пальчикам, больше похожим на длинные иглы, она, скорее всего, принадлежит к роду мерроу.