Герцог для Сиротки

Вот оно что…

– Но когда он пришел в лес, то встретил там маму, и у них получились сперва мои сестры, две, а потом я, и мне папа очень радовался. Однажды сказал, как же повезло ему со мной и как отлично, что теперь есть с кем поговорить. Он меня учил всякому…

Мы с Хелли переглянулись.

– И очень не любил магов, да? – мягко спросил я.

– Ну да. Но вы, я же вижу, другие. – Рысенок демонстративно зевнул (насколько помню, это знак доверия), лег и свернулся клубком. – А можно мне поспать?

Огромный, невероятный словарный запас для примерно полугодовалого котенка, пусть и разумного. Внушенная отцом ненависть к магам. Совершенно иное отношение этого отца к остальным котятам… от обычной рыси, иначе радовался бы в первую очередь своей самке. То есть ни самка, ни сестренки нашего подопечного говорить не умели…

– Мушерал, погоди-ка, – попросил я, поглаживая рысенка между ушами. – Ты знаешь, кто он был, твой папа?

– Ком-бе-нет… – по слогам сообщил звереныш, снова зевая, теперь непроизвольно. Слаб еще все-таки… – Ком-бе… Не помню слово. Но какое-то похожее.

– Маги его обидели, да?

– Угум-р-р… Папа говорил, что хуже магов нечисти нет…

– Рекомбинированная нечисть, – почти одними губами сказал я Хелли, продолжая почесывать мягкую шерстку. – Сбежал из лаборатории…

– Отец его? – так же шепотом спросила она, и я кивнул.

М-да, не было же у меня иных печалей…

Моя новая печаль, спрятав нос между лапами, уже сладко спала.

На моем прикроватном коврике, зачарованном от промокания. Точнее, на моей подушке, а та – на паре моих простыней, а вот они – уже на коврике.

Я смотрел, как Хелли укутывает сына рекомбинированной рыси двумя моими пледами, как складывает собственное одеяло (как по мне, слишком тонкое, но предлагать ей свое вряд ли имеет смысл), и думал, думал, думал…

Да, выход только один. Осталось донести это до Хелли. Но до чего же жаль, что после ее согласия мы больше не будем бегать к зверенышу, возвращаться обратно, договариваться о следующем визите… А она согласится, если начать разговор с умом и не с просьбы нарушить тайну.

Впрочем, возникшей прошлым вечером «дружбы» это уже не изменит, а к тому же Хелли будет часто заходить ко мне в гости – проведать котика.

О да! Отличная мысль.

– Ты же понимаешь, что он не может жить в таких условиях вечно? – аккуратно начал я, когда мы брели по мокрой дорожке прочь от ивы.

– Конечно, – со вздохом откликнулась моя девочка. – Ума не приложу, как быть… Я бы отвезла его тетке своей, она женщина… незлая! – Сказав последнее слово, Хелли хмыкнула. – Но ведь и там его придется прятать. Да и не уверена я, что согласятся взять… Все равно ж нечисть…

– Я мог бы взять его, – сказал я нейтральным тоном.

– Куда? – удивилась Хелли. – А… в свое… поместье?

– Зачем же так далеко. Просто к себе. В мои комнаты в общежитие.

Она даже остановилась. Подняла голову, шагнула ко мне ближе, и я в очередной раз умилился тому, что она такая маленькая… такая нежная… беззащитная…

Вдруг захотелось забрать ее тоже. К себе в комнаты. Укутать там в кучу одеял, налить горячего чаю – ведь замерзла опять, в этой своей тоненькой кожаной куртке…

Осознав столь странное желание – согреть, а не соблазнить! – я едва рот не раскрыл и, кажется, заморгал. Но Хелли не заметила.

– Как к себе?! – с волнением спросила она. – Тарис! Как?! Разве это можно? А вдруг кто-то увидит! Да мы даже незаметно пронести его не сможем, ты что! Только вот через окно… Как думаешь, он сможет залезть сам? Ну не сейчас, а когда выздоровеет совсем? Тарис? Ты чего молчишь? А… ты пошутил, да?

Я опомнился и замотал головой.

– Вовсе не пошутил, Хелли. Но ты права: незаметно не получится, а вопрос надо решать сейчас. Холодает с каждым днем. Конечно, у меня есть еще пледы, но это не выход.

– Я понимаю, – сказала она с отчаянием.

– Но я могу взять этого рысенка себе официально.

– Как это?! – ахнула она. – А я? Я тоже могу?!

И аж засветилась лицом.

– Ты вряд ли, – разочаровал я малышку. – Первый курс… Я же почти выпускник, а кроме того имею некоторые привилегии. Мне разрешат, уверен. Но придется обратиться к декану и уломать коменданта. Не проблема, но прямо сегодня забрать рысенка не получится. Оформление документов…

– Но ведь Шерик – нечисть! – перебила она.

– Давай-ка ты не будешь считать наших преподавателей монстрами, – мягко указал я. – А то как твой Шерик – «мерзкие магишки», да? В нашей академии на руководящие должности берут исключительно адекватных магов. Способных отличить разумного котенка от злобной твари из предгорий.

– Но ведь Шерик из Шаударского леса…

– Это совсем не повод убивать его или сдавать его в королевские лаборатории для опытов, не волнуйся. И надо еще выяснить, откуда сбежал его отец. Очень важная информация, Хелли! От профессиональных исследователей и генетиков, работающих официально, не бегут, поверь мне. Но, к сожалению, есть и другие.

– Ты… уверен, Тарис? Что не случится ничего дурного? – как-то очень жестко спросила Хелли, мгновенно превратившись из опечаленной замерзшей малышки во взрослую женщину, готовую драться за того, кто находится под ее защитой. И я снова невольно залюбовался ей. Такая разная, кто бы мог подумать!..

– Я уверен, Хелли. Слово герцога Таргского: я не допущу, чтобы рысенок пострадал. Он ни в чем не виновен, он мал и нуждается в помощи. Я не позволю ни обидеть его, ни отвезти куда бы то ни было. Клянусь тебе. Ты… Ты мне веришь?

Она молчала, и мне вдруг стало очень больно от этого. Почему?.. Ведь даже запуганный котенок проявил доверие…

– Хорошо, – сказала она наконец. – Как быстро ты сможешь это сделать?

– Начну сейчас. Еще не слишком поздно, чтобы поговорить с деканом. Но…

– Но?..

– Я сделаю это, если ты примешь от меня подарок.

Глубокий, тяжелый вздох и разочарование в шоколадных глазах.

– Ну, я неверно выразился, Хелли! – заторопился я. – Не подарок, просто мне кажется, что у тебя слишком легкое одеяло, и я сегодня же поговорю об этом с мистером Тролланом, но пока ты можешь взять мое, у меня их много! Ну… мы же друзья, Хелли! Без… как ты там сказала, без всех этих глупостей.

Ее улыбка – и с моих плеч будто камень свалился, такое облегчение испытал.

– Ну да… – проговорила она не очень уверенно. – Ладно, давай свое одеяло, раз тебе их девать прямо некуда. Но к коменданту с этим вопросом не ходи, пожалуйста. Потому что… ну, я ведь бюджетница! Мне другого одеяла и не положено, что выдали – то и есть, ты же понимаешь. С чего бы мне поблажки какие-то делать, я такая же, как все. Потому не надо, Тарис.

– А я не по твоему поводу скажу, – нашелся я. – Просто это безобразие – уже осень, а одеяла такие тонкие! Неужели королевская академия не в состоянии утеплить своих студентов?!

– Хорошая мысль, – согласилась Хелли. – Но ты тогда про всех говори, ладно?

– Конечно, – пожал я плечами.

Любопытная у вас стала жизнь, герцог Таргский… Как-то раньше мне и в голову не приходило озаботиться благоустройством бюджетников. Но ведь если рассудить здраво – действительно безобразие! Даже и позор, можно сказать. Не в провинциальном ПТУ обучаемся!

…А глаза у нее до того выразительные… И так смотрят на меня сейчас, будто я какой-то благородный рыцарь из этих девичьих сказок… И нельзя, нельзя даже шагнуть ближе, а уж тем более коснуться этих манящих губ, провести пальцем по бархатной щеке…