Там, где водятся женихи…

В принципе, ничего сложно. Но это стало после того, как я перестала путаться в ногах. И после импровизированного урока, поняла, что не опозорюсь, рухнув посреди зала.

Да вот девушка меня разочаровала, сообщив, что пред правящими особами нужно делать реверансы. А это намного сложнее. Чем выше титул особы, тем ниже должно быть приседание. Но сегодня личного общения на конкурсе не предполагалось, поэтому мы решили перенести урок на следующий раз.

Когда со всем разобрались, а я отказалась от помощи, сказав, что с остальным справлюсь сама, она поспешила на выход. Только я ее притормозила:

– Мила постой!

Девушка остановилась и вопросительно посмотрела.

– А как ты так гладила платье? – я все же решила уточнить и изобразила нечто похожее руками.

Она же хихикнула, пожала плечами и сказала невероятную вещь:

– Элементарная бытовая магия, госпожа! Вы, разве ей не владеете?

– Нет, не владею! – я растерянно хлопнула глазами.

– Ой, простите, опять я задаю неправильные вопросы, – смутилась Мила. – Высокородным барышнями она же совсем ник чему. Я могу идти?

Вопросов у меня было много. Да только время поджимало. И я отпустила горничную.

Я быстро сделала легкий макияж, переплела косу, оставив несколько прядей виться около лица, надела платье и с довольным видом посмотрела на себя в зеркало. Из-за стекла на меня смотрела миловидная девушка в шикарном наряде, большими глазами и пухлым ртом, чуть тронутым блеском для губ. Ожерелья не хватало. Но чего нет, того нет. На выпускной мне Светка давала свое, в котором замуж выходила. Однако приемлемы ли здесь фальшивые бриллианты? В итоге я пришла к выводу, что могу отправляться на конкурс.

Все действо проходило в большом зале, похожем на актовый. Только во дворцах, наверное, они зовутся иначе. Возможно «домашний театр» или как-то еще. Несколько рядов темно-синих бархатный кресел поднимались от сцены к противоположной стене по лестницам. Все было расположено таким образом, что предыдущий ряд совершенно не мешал последующему. При этом ряды практически находились на одной линии. Их было всего десять. И они как в цирке круто поднимались вверх. Так что слышно и видно всем зрителям было отлично.

На первых трех рядах расположились мои соперницы. Мила оказалась права. Девушки блестели и сияли, кто на что горазд. Сидели все по отдельности. И причиной была не неприязнь или подобные чувства. Просто платья с кринолинами и нижними юбками не позволяли располагаться ближе. Почти все блестели словно новогодние елки. Переливались расшитые каменьями ткани. Сверкали крупные серьги в ушах и ожерелья на шеях. Я тоже любила крупную бижутерию… В это вся проблема: бижутерию. А у девиц, подозреваю судя по блеску, были настоящие самоцветы и драгоценные металлы.

С другой стороны, я им точно на участие в конкурсе не насылалась. Раз пригласили, договор дали, пусть терпят то, что есть в наличии.

Я подумала и села на крайнее место четвертого ряда. Как представила, что эти разряженные фурии будут выходить на представление мимо меня, так мне сразу стало плохо. Они же молчать не будут. Обязательно отпустят какую-нибудь гадость в мой адрес. А мне оно надо?

Возможно, я ошибаюсь. Но, как говорят, надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Не успела я расположиться и расправить складки на юбке своего скромного наряда, как заиграли фанфары, вспыхнула рампа и на сцену вышел мужчина. О, за такого я была бы не против и замуж выйти. Он был высок, широкоплеч и имел самую обворожительную улыбку, которую мне когда-либо доводилось видеть. Только вот его глаза закрывали большие темные очки. Черные, коротко стриженые волосы украшали серебристые пряди, говорившие о том, что мужчине точно не двадцать или у него плохая наследственность.

– Добрый день, дорогие девушки! – мужчина говорил знакомым баском. Именно его голос я слышала в той приоткрытой двери. Черт, похоже это папаша. А где же сам наш прынц?

– Очки вот меня Тоби заставил надеть, – со смехом продолжал мужчина на сцене. – Но что я буду от вас прятаться? Алиса мне точно жениться не разрешит.

Девицы вежливо засмеялись. Мужчина снял аксессуар. И мы все увидели его поразительные синие глаза. Казалось, что они не просто синие, а мерцают, как драгоценные сапфиры. Однако его правая щека была обезображена глубокими шрамами. Только шрамы не делали его хуже. Они придавали некоторую брутальность.

– Александр подойдет чуть позже. Он готовиться, волнуется. Сегодня же будет ваше первое общение. Правда оно пока будет односторонним. Мой сын будет лишь вас слушать и оценивать ваш рассказ.

Он ни слова не сказал про внешность. И мне стало интересно, его что, за шторкой спрячут? Ага, судя по настрою его юной светлости, он прямо жаждет на нас посмотреть.

Тут снова заиграла музыка. И на сцену вывели второго участника сего действия. Именно вывели! Двое крепких молодых мужчин держали княжича под руки. Он ничем не отличался от отца. Был также высок, крепок. Темные волосы слегка кудрявились и были немного длиннее, чем у родителя. Верхнюю половину лица Александра скрывали большие темные очки. Только снимать он их не стал.

Интересно, там тоже шрамы прячутся? А вдруг у них тут обряд такой, как в каком-нибудь диком племени. У одних тарелки в губы вставляют, других на крюки вешают. А я еще и не успела разобраться, где этот самый Одан расположен. И все больше и больше склоняюсь к мысли, что где-то в земных недрах или вообще в другом мире. Иначе как объяснить наличие у прислуги магии?

Сопровождающие отступили на пару шагов. А княжич натянуто улыбнулся и произнес:

– Добрый день, девушки! Я сегодня вас с удовольствием послушаю!

Затем он кивнул своим сопровождающим, они снова подхватили его под руки и помогли спуститься в зал. Он шел несколько неуверенно, слегка спотыкаясь.

В начале я подумала, что его светлость пьян. Чего ведь только не натворишь, когда жениться не хочешь, а тебя заставляют. Да только пьяные так складно и коротко вряд ли говорят. И эта странная фраза: «Послушаю». А следом пришло понимание, которое не прибавило мне хорошего настроения: Александр был слеп.

И этот факт объяснял многое. И его нежелание жениться. Как воспримет молодая девушка мужа-инвалида? И необходимость отбора. Будущую жену придется хорошо поискать. И тот странный пункт в договоре о возможности отказа.

Глава 6

Что ж, принимаем все как есть. Замуж выходить меня никто не заставляет. Зато, если я надумаю это сделать, то только по большой любви. Однако, его светлости придется хорошенько постараться! Ведь и такие люди умудряются находить свое счастье. Весь мир наслаждается пением Андреа Бочелли, известного слепого тенора. И отсутствие у него зрения никому не мешает.

А, возможно, это моя какая-то карма, найти счастье с таким вот человеком? Тьфу, Полька, на тебя. Не слишком ли далеко я начала заглядывать?

Тем временем начался сам конкурс. Услужливый молодой человек, которого я уже видела в кабинете Тоби, раздал всем нам значки с номерками. На них что-то было написано на глаголице. Выучить ее я, естественно, не успела. И не факт, что займусь этим вообще. Но главное тем не менее, усвоила. Я выступаю последней. Скорее всего кто-то неизвестный включил меня в этот странный список в последнюю очередь. Просто слишком странное число одиннадцать. Даже тринадцать привычнее. В них имеется какой-то демонический смысл. А одиннадцать ни к селу, ни к городу.

И тут началось представление. Первой вышла девица в золотом платье с кринолином. Кринолин был такой ширины, что казался необъятным. Зато ее талия на фоне выглядела осиной. А я как помню, особой стройностью эта дама не отличалась. Хотя тут мог быть и корсет в помощь.

– Добрый день, дорогие дамы, его светлости, – начала она свою речь. – Меня зовут Палметта Манчини. Я представляю княжество Гория, так как являюсь восьмой дочерью горийского князя Виктора Костаньеды. Наше княжество владеет восьмью шахтами с магическими кристалоидами. Поэтому, без ложной скромности, я могу утверждать, то являюсь самой богатой из присутствующих на конкурсе девушек.

Да, вот это зашла так зашла! У меня точно таких аргументов в рукаве не припрятано. Она еще что-то там вещала, но я ее уже не слушала, пытаясь сообразить, о чем буду говорить в своем выступлении. Боюсь, что Полина Лазарина, воспитанница детского дома в прошлом и помощница руководителя фирмы «Восьмой утес» в настоящим, закончит мое участие в данном мероприятии так путем и не начавшись.

А как княжич будет оценивать нашу внешность? На ощупь? Ведь для полноценного супружества деньги, конечно, не мешают, но и настоящей близости вряд ли способствуют.

Я вынырнула из собственных мыслей, когда Палметта закончила перечислять свои награды. Интересно, где молодая девушка сумела заработать столько орденов и медалей?

Вторая конкурсантка представилась скромно: Лукерья Андреева. Но она тоже оказалась чьей-то там наследницей и владелицей торгового флота. И все последующие мадмуазели хвастались чем-то подобным. Но я уяснила для себя главное: все они были из этого странного мира, и как я уже решила раньше, мы находились где-то под землей. Как бы необычно и чудовищно это не звучало.

Поэтому на этом я и решила сыграть. Примерно где-то к пятой участнице наш общий жених откровенно заскучал. Его отец слушал всех с большим вниманием, что-то усердно записывая в блокнот за ними. Точно, прибыль от приданого считает. И я ему вряд ли подойду в качестве снохи.

А Александр сидел с расслабленным видом. Уголки его рта опустились вниз. Модой человек или откровенно был чем-то недоволен, или это было его обычное выражение лица. Встречаются среди мужской братии подобные циничные типы. А, возможно, он банально заснул. Благо его темные очки были совершенно непрозрачными и скрывали добрую половину лица.

Проснулся он лишь с выступлением десятой участницы. Как, впрочем, и я вынырнула из своих озабоченных мыслей. На эту даму стоило посмотреть. Она резко отличалась от всех соперниц. Во-первых, судя по глазам, ей было далеко за тридцать. Нет, кожа лица у нее была идеальной: ни одной морщинки, ни одного пигментного пятнышка. Однако на мир она смотрела глазами умудренной опытом женщины. Единственная среди нас, девушек с косами различной длины, Ольга Ласковая была коротко стриженая и совершенно не подходила собственной фамилии. Серебристые пряди обрамляли ее аккуратную головку. Они не были мертвенно белого цвета, как обычно бывает с седыми волосами. А отливали приятной синевой. Возможно, она и не была седой, просто прибегла к последней фишке современных стилистов. И Ольга, единственная из нас, оделась в брючный костюм благородного бежевого оттенка. Стилисты в социальных сетях обычно такие краски называли оттенками богатых дам. И она в полной мере соответствовала их советам.

В довершении ко всему прочему эта гранд-дама оказалась почти моей землячкой. По ее словам, она была родом из замечательного белорусского города Гомеля. И изначально это меня напугало. Я уже придумала свои аргументы для похвалы себя любимой. И Ласковая вполне могла их тоже использовать. Но, слава Богу, такой примитив ей не понадобился. У нее оказалось много других достоинств. Она владела известным косметическим брендом «Иви» и была обладательницей премий и наград. Хвалить себя, в отличие от меня, ей было чем. Девицы слушали Ольгу с разными эмоциями. Кто-то с явным презрением, например, та же Пальметта. В ее понятиях явно не значилась успешной работающая женщина. Если эта работа только не была управлением государством. По крайней мере мне показалось именно так. Других она пугала своим напором и трезвостью рассуждений. Когда она окончила выступление, зал молчал долгих две секунды. Первым начал аплодировать молодой княжич. Он даже встал по этому случаю. Вторым поднялся его отец и тоже зааплодировал. Мне она откровенно понравилась, хоть и несколько пугала. Я к ним присоединилась третьей. Еще через пару секунд нас поддержали остальные. Кто-то просто поддался стадному инстинкту. А кто-то склонился перед излучаемой Ольгой силой.

Подошла моя очередь. Надо бы подниматься на сцену. А до меня вдруг дошло, что Ольга – седая и короткостриженая! Откуда она появилась? Еще вчера здесь не было ни одной девушки, кроме меня, с иным цветом волос, кроме пламенной рыжины. Похоже, я ошиблась в подсчетах, и она появилась позже? Ладно, выдыхаем и идем выступать.

– Добрый вечер, ваши светлости! – начала я свое приветствие с положенных слов. – Здравствуйте, дорогие участницы и приглашенные гости!

Сама внутренне усмехнулась своим словам. Слово «дорогие» в этой компании приобретало несколько иной смысл, нежели тот, который мы обычно подразумеваем в подобных ситуациях. Здесь под этим словом подразумевалось банальное количество золота и подобных эквивалентов, не меньше.

Я перевела взгляд на наследника престола. К моей радости, он окончательно проснулся. И сейчас сидел, подперев рукой щеку и, если судить по направлению очков на его лице, смотрел на меня.

– Меня зовут Полина Лазарина, я из прекрасной и гордой страны с именем Россия! – вдохновенно произнесла, гордясь тому, какие слова нашла.

Вдруг в зале кто-то пронзительно вскрикнул и, судя по внезапной беготне слуг и глухому звуку, упал в обморок. Я застыла, не понимая, что делать дальше. Затем увидела, как двое крепких мужчин все в тех же черных кожаных костюмах выносят кого-то из зрительного зала.