Пара с подвохом

– А туфли? – проблеяла драконица. Вот так хищницы и становятся овцами – их потенциальные жертвы просто слишком наглые.

– Ты забыла, что увидела, Лорейн? – хихикнула я, имея в виду бюстгальтер. – Услуги гильдии колдунов дорогие, на заказ туфелек денег не хватило!

– Тебе это мама протащила, – сдал свою мать Артамон.

– Ну, я так и сказала – гильдия колдунов, – не смутилась я. – Помнится, незадолго до твоего рождения, дорогой мой Арти, Очарованную Империю потрясла одна история… О ломе, который направили против дракона…

– Которую я же тебе и рассказал, – прервал меня дракон. – Рад, что ты слушала. Ты никогда не знаешь, что используешь в будущем. Для члена императорской семьи важно знать историю своего рода и понимать, какие связи имеются в семье.

Ага, связи императрицы, которая по молодости промышляла расхищением сокровищ, их продажей и добычей. И ладно бы только это! Императрица Таисия рассказала, что однажды ей доводилось по спецзаказу, поступившему в гильдию колдунов, протаскивать с Земли сюда глянцевые журналы. Эротические… И заказчик был из Королевства Снегов. Вот уж что её особенно удивило, если учесть отмороженность жителей королевства.

– Уж точно не те, которыми стоит хвастаться, – высказалась Лорейн. Дерзостью своей реплики она мгновенно привлекла наше внимание, что, судя по короткой зубастой усмешке, и было её целью. – Прошу прощения, но вам действительно пора на собрание. И, пожалуйста, наденьте туфли.

Она поставила передо мной то, что, увы, было именно туфлями. Самыми туфлистыми туфлями, какие только могут быть, с каблуком, белым атласом и драгоценной застёжкой. Я даже движения в их сторону не сделала, заставив Лорейн саму на меня их натягивать. Избавлюсь от этих орудий драконьих пыток надо мной при первой же возможности. Чем скандальнее, тем лучше. Желательно, так, чтобы потом ещё и улизнуть незамеченной, пока все разбираются…

Артамон, выводя меня из покоев, склонился к моему уху и прошептал:

– У меня предчувствие, будто ты задумала что-то нехорошее.

С намёком прошептал, гад чешуйчатый! Проклятая связь фамильяра и ведьмы, позволяющая читать мои мысли!

– А у меня предчувствие, будто бы этот каблук скоро впишется тебе в ногу, – улыбнулась ему я.

Мы шли на собрание так неспешно, словно у нас, на самом деле, была ещё куча времени. Собрание было по случаю тех самых кристаллов, из-за которых у правящих ледяных и огненных драконов были сейчас такие вынужденно-дружелюбные отношения. Ледяные привезли то, что собирались продемонстрировать и передать нам. Помимо этого цель собрания была оговорить окончательные условия обмена камнями, и Арти ожидал, что от Очарованной Империи потребуют ещё и артефакты из личных сокровищниц знатных родов. Свадьба Альзандры Миранис и Акияра Лиртиша, конечно, была ключевым условием, объединившим огненную и ледяную кровь, обсуждений было уже достаточно, но… драконье коварство всегда проявлялось неожиданно и в последний момент. Мне ли было это не усвоить после выходки Артамона с похищением?

Мы поднимались по многочисленным лестницам и пересекали длинные коридоры. Собрание проводилось в летнем зале, на крыше, в целях безопасности. Камни, дарующие способность повелевать всеми стихиями, оказывается, в своём необработанном виде были взрывоопасными.

– Я тебе в руки ни единого кристалла не доверю, – как бы между делом бросил Артамон.

Мне хватило наглости сделать вид, что он не прочитал мои мысли, как всегда делал после устроенного мной случая с вылившейся на гостей краской прямо на королевской свадьбе, и махнуть свободной от его локтя рукой:

– Пффф! Сдались мне ваши блестючки. Я не дракон, чтобы за сокровища биться.

Он легко согласился:

– Да, ты бьёшься за еду, волшебную палочку, газировку, повелителей мёртвых, химер, всех ущемлённых и оскорблённых, считая самой ущемлённой и оскорблённой себя, за право есть булочки с корицей на завтрак, обед и ужин, если тебе так захотелось… В общем, ты хуже драконов, Вика, потому что ты борешься за всё, за что тебе приспичит!

– По крайней мере, я не оправдываю свои желания инстинктами! – парировала я. – И не ворую людей из их домов.

– Я украл тебя не из твоего дома, – напомнил Арти. – И не обязан содействовать твоему возвращению, если это противоречит моим желаниям.

– Но и препятствовать мне, когда я содействую себе, ты не имеешь права!

Я притопнула ногой и застонала: на каблуках от такого простого действия была неприятная отдача в пяточку. Артамон замер и опустил взгляд к своей обуви, словно почувствовал мою боль. Хотя, почему «словно»? Он наверняка почувствовал, учитывая крепость связи, приковывавшей нас друг к другу. Мы были близки к летнему залу, но он повернул прочь от нужной лестницы и открыл дверь в одном из путаных коридоров, ведшую, как оказалось, в малую оружейную. Среди стоек с оружием и изящных доспехов и кожаной брони он отпустил меня и присел. Когда дракон мягко прихватил мою щиколотку, мне пришлось опереться спиной о стену, чтобы не свалиться, балансируя на одной ноге.

– Я имею права оберегать тебя от опасности, когда ты находишься в моём мире, – Артамон смотрел на меня снизу вверх, но тон его возвышал его надо мной. – И перемещение в родной мир не пойдёт тебе на пользу после того, как ты так плотно соприкоснулась с магией и так часто её использовала. Ты применяла мощные изматывающие заклинания, и то, что мы с тобой соединены, идёт на пользу твоему здоровью. И ты нужна мне, потому что связи, подобные этой, не разрываются без последствий.

Тем не менее, я знала, что есть способ разорвать эту связь.

– Тебя самого разве больше совсем не унижает твоя позиция? Действительно? Ты же весь такой из себя ого-го!

Артамон стянул с одной из полок подушку и поставил мою голую ногу на неё. Поднял другую ногу. Позиция у меня была уж слишком уязвимая, в такой я снова начала смущаться, как бы сильно мне ни хотелось делать вид, что его близость меня нисколько не разогревает в том самом смысле, о котором пишут в любовных романчиках.

– Если я прав, то моя позиция не унизительная, а благословенная, – поделился он с улыбкой, освободив другую мою ножку от туфли.

Прежде чем я успела задать вопрос, в чём же он прав, Артамон поднялся, оставив меня с голыми ногами на подушке.

– Разуть разули, а денег на ботиночки не дали! – плаксивый насмешливый комментарий с моей стороны так и напрашивался.

Дракон проигнорировал меня, осматривая стойки с доспехами.

– Пойду в зал и буду просить милостыню! – объявила я, но не сделала и шага, поняв, что вокруг меня поставили силовое поле, удерживающее на месте. – Эй!

Наследный принц же невозмутимо продолжал что-то искать. Скоро найдя, он подошёл ко мне… с лёгкими удобными ботинками, которые вполне стильно смотрелись с платьем, современно и куда более практично, если судить по земным меркам. Артамон сам меня обул.

– Если соберёшься сегодня сбегать, делай это в правильной обуви, – заявил он.

Я мысленно выругалась: Артамон определённо сегодня следит за мной тщательно, и любая попытка улизнуть провалится с таким треском, что даже пытаться смысла нет, если хочу сохранить чувство собственного достоинства. К счастью, не так сильно и хочу.

Глава 2. Вечеринка по-драконьи

Я чувствовала некоторую издёвку в поступке драконов, которые пригласили визитёров из Королевства Снегов в летний зал: то, что он буквально находился под открытым небом и на высоте, конечно, добавляло приятных ощущений от пролетающего ветерочка, но в целом… тут бы понравилось только теплолюбивым созданиям, к которым ледяные драконы не относились. Само проведение подобного собрания в августе, а не хотя бы в сентябре, было немного жестоко.

Артвенера Парлайская держала лицо, но, когда она посматривала с крыши на столицу, с её раскалёнными под палящим солнцем мостовыми и комфортно прогуливающимися гражданами, то кривилась, как если бы ей под нос ведро тухлой рыбы засунули. Я бы, кстати, давно что-то такое провернула, если бы за качеством продуктом на дворцовой кухне не следили столь тщательно и если бы я могла сходить за чем-то некачественным куда-то за пределы дворца. Всё ещё оставался вариант с порчей рыбы заклинанием, но тут мне собственную магию на подобное было тратить жалко.

Перекатываясь с пяток на носочки, я тоже смотрела на далёкий от меня город. Любопытство толкало туда, столица притягивала, как яркая картинка на витрине притягивает к магазину. Болезненно было осознавать, что я не могу просто взять и пойти, куда хочу. Одна. Организовать себе экскурсию с сопровождающими – это, конечно, не проблема для невесты принца, я могла бы воспользоваться данной мне привилегией, учитывая своеобразное понимание Артамона о предоставлении мне всего, чего я хочу, не предоставляя того, чего я больше всего хочу.

– Осторожно, осторожно! – громкий голос с налётом веселья, несмотря на серьёзность мероприятия и кислые мины снежан вокруг, не мог не привлечь внимание. Тем более что я знала, кому он принадлежит. – Отойдите, а то поскользнётесь! Благодарю, благодарю! Осторожно, тут лёд!

Виндерлэйс Миранис, или просто Лэйс, как он сам просил себя называть, глава ведущего рода грозовых драконов, вёл под локоть свою жену, Анаилиру Парлайскую, чьё внешнее сходство с прибывшей из Королевства Снегов принцессой сразу выдавало в ней ледяную. Неудивительно, ведь она приходилась Артвенере тёткой. Удивительным было другое: чаровник Миранис буквально улыбался, не скрывая клыков, счастливо, пока отгонял с дороги знатных лиц, как мух, в то время как его жена, которую едва ли не тащили, оставляла за собой блестящую ледяную дорожку и, очевидно, пребывала в дурном расположении духа: даже её каштановые волосы, уложенные локонами, поднимались в воздух, как змеи на голове у Медузы, и, казалось, как змеи начнут жалить всех, кто неправильно на неё глянет.

Когда парочка добралась до меня, я отчётливо услышала, как Лэйс громким шёпотом попросил Анаилиру:

– Лири, остынь. А то я вынужден буду повесить на тебя табличку: «Осторожно, моя драконица злая и кусается!»

Если бы можно было выглядеть ещё более устрашающе и раздражённо, то Анаилира бы так, очевидно, и сделала. Но её оскал лишь подчеркнул то настроение, которое она и без него демонстрировала.

– Дерзай, если ты, не успев стать главой рода, хочешь перевоплотиться в ледяную статую! Я повешу на неё табличку: «Внимание, стоит здесь, потому что был придурком!» – судя потому, как пальцы Анаилиры сложились в удобное для творения волшебства, точнее, чародейства положение, она не шутила. Хотя, смело с моей стороны полагать, что у ледяных драконов есть чувство юмора.

– Я тронут, что ты так ценишь мою жизнь…

А вот её мужу были свойственны и шутки, и сарказм. При этом в жёны он выбрал злюку – в отличие от меня, чаровницы Альзандры и императрицы Таисии, в его отношениях не были замешаны ни чары фамильярной связи, ни политическая необходимость, ни крайняя настойчивость со стороны партнёра, граничащая с похищением и обманом. Да, последнее о родителях Артамона, сынишка следует примеру папочки.

– Но от того, что ты заморозишь полстолицы, – тем временем, продолжал пытаться успокоить супругу Лэйс, – факт присутствия твоего отца в империи не изменится.

Так! Стоп! СТОП! ЧТО?!

Король Снегов в Очарованной Империи?! Не его сын, не только лишь его внучка, как представитель правящей семьи, а он сам?! Альзандру Миранис я в этот список его родни не вношу, она всё же в Очарованной Империи родилась и жила, да и драконье чародейство унаследовала по линии отца, а не матери.